진행자) 알고 나면 세상이 달라 보이는 이야기, ‘알고 나면 달라지는 오늘’ 시간입니다. 노화를 늦추는 효과로 주목받는 약물이 알츠하이머병 예방에도 도움이 될 수 있다는 새로운 연구 결과가 나왔습니다. 특히 알츠하이머병 발병 위험을 높이는 유전자를 가진 중년층에서 뇌 혈류가 개선됐는데요. 안소영 기자와 자세히 알아보겠습니다.
진행자) 먼저 이번 연구는 어디에서 진행됐고, 어떤 학술지에 발표됐는지 소개해 주시죠.
기자) 미국 미주리대학교 의과대학의 아이링 린 교수 연구팀이 진행했습니다. 연구 결과는 국제 학술지 '뇌혈류∙대사저널(JCBFM∙Journal of Cerebral Blood Flow & Metabolism)'에 발표됐는데요. 연구진은 알츠하이머병이 발병하기 훨씬 전부터 뇌에서 나타나는 변화에 주목했는데요. 특히 기억력 저하와 같은 증상이 나타나기 전에 뇌 혈류가 감소할 수 있다는 점에 착안해, 기존 약물로 이러한 변화를 개선할 수 있는지 살펴봤습니다.
진행자) 연구에 사용된 약물은 어떤 약인가요?
기자) '라파마이신’이라는 약물입니다. 원래 장기이식 환자의 면역 거부 반응을 억제하는 데 사용되는 약물인데요. 최근에는 세포의 성장과 노화에 관여하는 신호 전달 경로를 조절한다는 점에서 노화 방지 효과에 관한 연구도 활발하게 진행되고 있습니다. 연구진은 앞서 알츠하이머병 위험 유전자를 가진 생쥐를 대상으로 한 실험에서 라파마이신이 뇌 노화를 늦추고 뇌 혈류를 증가시키는 효과를 확인했습니다. 이번에는 이러한 효과가 사람에게서도 나타나는지 알아본 겁니다.
진행자) 그렇다면 어떤 사람들을 대상으로, 어떤 방식으로 실험했습니까?
기자) 연구진은 45세에서 65세 사이의 건강한 중년 성인들을 대상으로 실험을 진행했습니다. 참가자들은 알츠하이머병 발병 위험을 높이는 것으로 알려진 'APOE4' 유전자 변이를 가진 사람들과 그렇지 않은 사람들로 구성됐습니다. 연구진은 모든 참가자에게 4주 동안 매일 저용량의 라파마이신을 투여한 뒤 뇌 혈류의 변화를 살펴봤습니다. 특히 유전자 변이 유무에 따라 약물에 대한 반응이 달라지는지 비교했습니다.
진행자) 연구 결과는 어떻게 나타났나요? 실제로 뇌 혈류가 개선됐습니까?
기자) 그렇습니다. APOE4 유전자 변이를 가진 참가자들에게서 뇌 혈류가 개선되는 효과가 나타났습니다. 반면, 이 유전자 변이가 없는 참가자들에게서는 같은 효과가 관찰되지 않았는데요. 특히 주목할 점은 APOE4 유전자 변이를 가진 여성들에게서 뇌 혈류 개선 효과가 가장 크게 나타났다는 겁니다. 연구진은 모든 사람에게 동일한 약물이 같은 효과를 내는 것은 아니며, 개인의 유전적 특성과 성별에 따라 치료 효과가 달라질 수 있다는 점을 보여주는 결과라고 설명했습니다.
진행자) 그런데 알츠하이머병과 뇌 혈류는 어떤 관계가 있는 건가요?
기자) 뇌는 우리 몸에서 에너지를 많이 사용하는 기관 가운데 하나입니다. 뇌세포가 정상적으로 활동하려면 혈액을 통해 산소와 영양분이 지속적으로 공급돼야 하는데요. 뇌 혈류가 감소하면 이러한 공급이 원활하지 않아 뇌 기능에 영향을 줄 수 있습니다. 특히 알츠하이머병은 기억력 저하와 같은 증상이 나타나기 수년 전부터 뇌의 특정 부위에서 혈류가 감소하는 변화가 관찰될 수 있습니다. 연구진은 이러한 초기 변화를 개선하는 것이 장기적으로 뇌 건강을 보호하는 데 도움이 될 가능성이 있다고 보고 있습니다.
진행자) 앞서 서 APOE4라는 유전자 변이가 언급됐는데요. 이 유전자를 가진 사람들은 알츠하이머병에 걸릴 가능성이 더 높은 건가요?
기자) 네, APOE는 우리 몸에서 콜레스테롤과 지방을 운반하는 데 관여하는 단백질을 만드는 유전자인데요. 여러 유형 가운데 APOE4는 알츠하이머병 발병 위험을 높이는 주요 유전적 요인으로 알려져 있습니다. 다만 APOE4 유전자 변이를 가지고 있다고 해서 반드시 알츠하이머병에 걸리는 것은 아닙니다. 반대로 이 변이가 없더라도 알츠하이머병이 발생할 수 있습니다. 연구진은 APOE4를 가진 사람들에게서 기억력에 문제가 나타나기 전부터 뇌 혈류가 감소할 수 있다는 점에 주목했습니다. 따라서 이런 변화를 조기에 발견하고 개선할 수 있다면 알츠하이머병의 발병을 늦추거나 위험을 낮추는 새로운 예방 전략으로 이어질 가능성이 있다는 설명입니다.
진행자) 특히 여성에게서 효과가 더 크게 나타났다는 점도 흥미로운데요. 왜 그런 건가요?
기자) 아직 정확한 이유는 밝혀지지 않았습니다. 다만 연구를 이끈 아이링 린 교수는 알츠하이머병 환자의 약 3분의 2가 여성이라는 점에서 이번 결과가 중요하다고 강조했습니다. 연구진은 APOE4 유전자 변이를 가진 여성들이 라파마이신에 특히 민감하게 반응했을 가능성에 주목하고 있는데요. 이는 앞으로 알츠하이머병 예방이나 치료 방법을 개발할 때 유전적 특성뿐 아니라 성별에 따른 차이도 고려해야 한다는 점을 시사합니다. 연구진은 이러한 접근이 개인에게 가장 효과적인 치료법을 찾는 '정밀의학'의 한 사례가 될 수 있다고 설명했습니다.
진행자) 그렇다면 이 약물이 앞으로 알츠하이머병 예방약으로 사용될 가능성도 있는 건가요?
기자) 가능성은 있지만 아직은 초기 연구 단계입니다. 이번 연구는 소규모 예비 임상시험으로 진행됐고, 약물 투여 기간도 4주에 불과했습니다. 무엇보다 뇌 혈류가 개선됐다는 사실이 실제로 알츠하이머병 발병을 막거나 기억력 저하를 늦춘다는 의미는 아닙니다. 라파마이신은 면역 기능을 억제하는 약물이기 때문에 부작용에 대한 검토도 필요한데요. 연구진은 앞으로 더 많은 참가자를 대상으로 장기간 연구를 진행해 뇌 혈류 개선 효과가 지속되는지, 실제 알츠하이머병 발병 위험을 낮출 수 있는지 확인해야 한다고 밝혔습니다.
진행자) 네, 알츠하이머병 증상이 나타나기 전에 뇌 건강을 보호할 수 있는 새로운 가능성이 제시됐다는 점에서 앞으로의 연구가 주목됩니다. 알고 나면 달라지는 오늘, 안소영 기자와 함께했습니다.