진행자) 미국인들의 일상을 소개하는 미국, 미국 속으로 시간입니다. 김정우 기자와 함께합니다. 안녕하십니까?
기자) 네. 안녕하십니까?
진행자) 오늘은 어떤 주제를 알아볼까요?
기자) 네. 미국 도로에서 매일 만나는 자동차 번호판, ‘license plate’를 살펴보겠습니다. 미국에서는 번호판이 단순한 차량 식별표를 넘어 어느 주에서 왔는지, 때로는 운전자가 무엇을 좋아하는지까지 보여주는 작은 문화 공간이 됩니다.
진행자) 미국 번호판은 왜 주마다 모양이 다른 겁니까?
기자) 차량 등록과 번호판 제도를 주별로 운영하기 때문입니다. 주별로 디자인과 세부 규칙이 다릅니다. 그래서 장거리 이동이 흔한 미국에서는 고속도로에서 다른 주의 번호판을 보는 일도 자연스럽습니다.
진행자) 그런데 어떤 차는 앞에 번호판이 있지만, 어떤 차는 없더군요?
기자) 이것도 주별 차이입니다. 어떤 주는 전면 번호판 없이 후면(뒤) 번호판 하나만 부착하도록 규정하고 있습니다. 가령 텍사스나 버지니아주 같은 경우는 일반적으로 앞뒤 번호판을 쓰지만 플로리다 승용차는 뒷번호판을 사용합니다. 다른 주로 이사해 차량을 새로 등록하면 이런 규칙도 달라질 수 있습니다.
진행자) 번호판의 그림이나 문구도 주마다 상당히 다르죠?
기자) 그렇습니다. 번호판은 지역의 상징과 이미지를 보여주는 작은 홍보판 역할을 합니다. 가령 텍사스 같은 경우 2000년에 도입했던 ‘파노라믹 텍사스(Panoramic Texas)’ 번호판에는 우주왕복선, 석유 시추 시설, 말을 탄 카우보이가 함께 들어갔습니다. 텍사스 차량국에 따르면 이 번호판은 3천150만 세트가 제작됐습니다.
진행자) 번호판 한 장에 텍사스라는 지역의 특징을 담은 셈이군요.
기자) 맞습니다. 그런가 하면 플로리다 기본 번호판에는 1년 내내 햇살이 따뜻하다는 의미의 ‘Sunshine State’ 같은 문구가 있고, 지역 이름을 표시하는 선택지도 있습니다. 주 이름과 별칭, 상징물 등을 통해 자동차가 움직이는 지역 명함처럼 보이는 겁니다.
진행자) 미국인들이 주에 대해 갖는 소속감도 엿볼 수 있겠네요.
기자) 그렇습니다. 번호판은 행정적으로는 등록 표시지만 시각적으로는 지역 정체성을 드러냅니다. 여행 중 처음 보는 주의 번호판을 발견하는 것 자체가 작은 재미가 되는 이유도 여기에 있습니다.
진행자) 그런데 개인이 번호판에 자기가 원하는 문구를 넣을 수도 있죠?
기자) 네. 가능합니다. 흔히 ‘배니티 플레이트(Vanity Plate)’라고 부르고, 주 정부에서는 ‘퍼스널라이즈드 플레이트(Personalized Plate)’, 즉 ‘개인 맞춤형 번호판’이라는 표현을 많이 사용하는데요. 정해진 글자 수 안에서 운전자가 원하는 알파벳과 숫자 조합을 선택할 수 있습니다. 자신의 이름이나 별명, 직업, 취미를 넣기도 하고, 가족이나 반려동물에 관한 표현, 좋아하는 스포츠팀을 연상시키는 문구를 넣기도 합니다. 다만 이미 다른 사람이 사용하고 있는 조합은 선택할 수 없습니다.
진행자) 개인 맞춤형 번호판에는 돈을 지급해야 하죠?
기자) 네. 일반 번호판보다 추가 비용을 내야 합니다. 금액은 주마다 다른데요. 일반 차량 등록비와 별도로 개인 맞춤형 번호판에 연간 추가 요금이 부과됩니다. 따라서 자신이 원하는 문자와 숫자를 번호판에 넣는 것은 무료 서비스가 아니라, 매년 일정한 추가 비용을 내고 이용하는 선택 사항이라고 보면 됩니다.
진행자) 어떤 표현은 거절되기도 합니까?
기자) 네. 원하는 조합을 모두 쓸 수 있는 것은 아닙니다. 이미 사용 중인 조합은 선택할 수 없고, 각 주의 심사 기준에도 맞아야 합니다. 예를 들면 버지니아 차량등록국(DMV)은 외설적이거나 음란한 표현, 성적으로 노골적인 표현 등을 승인하지 않습니다. 캘리포니아도 불쾌감을 줄 수 있거나 기존 번호 체계와 혼동될 수 있는 조합을 거부할 수 있습니다. 개인 표현의 공간이지만 공공장소에 노출되는 표지이기 때문에 제한도 있는 겁니다.
진행자) 개인 맞춤형 번호판 외에 ‘스페셜티 번호판(Specialty Plate)”이란 것도 있죠?
기자) 그렇습니다. 일반적인 표준 번호판과 달리 특정 학교나 단체, 군 복무 경력, 직업, 관심 분야 또는 공익 목적 등을 나타내도록 별도의 디자인이나 문구를 적용한 번호판입니다. 예를 들어 대학 번호판이나 군 관련 번호판, 환경·자연보호 번호판, 각종 단체나 공익 목적을 위한 번호판 등이 있습니다. 기본적으로는 해당 스페셜티 번호판의 디자인을 선택하면 차량국이 문자와 숫자의 조합을 배정합니다. 다만 주와 번호판 종류에 따라 추가 비용을 내고 자신이 원하는 문자와 숫자의 조합을 선택해 개인 맞춤형으로 만들 수도 있습니다.
진행자) 미국에는 자동차 번호판을 이용한 게임도 있다고요?
기자) 네. ‘자동차 번호판 게임(License Plate Game)’이라는 놀이가 있습니다. 주로 가족이 장거리 자동차 여행을 할 때 즐기는 게임인데요. 도로를 달리면서 지나가는 자동차의 번호판을 보고 서로 다른 주의 번호판을 찾아내는 겁니다. 예를 들어 뉴욕, 텍사스, 플로리다 번호판을 발견할 때마다 목록에 표시하고, 누가 더 많은 주의 번호판을 찾는지 겨루는 방식입니다. 가족이 함께 미국 50개 주의 번호판을 얼마나 많이 찾을 수 있는지 도전하기도 합니다. 장시간 차를 타야 하는 미국의 도로 여행에서 특히 아이들이 지루하지 않도록 즐기는 간단한 여행 놀이입니다.
진행자) 오래된 번호판을 수집하는 사람들도 있죠?
기자) 네. 미국에는 오래된 자동차 번호판을 전문적으로 수집하는 사람들이 있습니다. 번호판은 주마다 디자인이 다르고 시대에 따라서도 색상과 문양, 글자 형태가 바뀌기 때문에 수집품으로서 가치가 있는데요. 특정 주의 번호판을 연도별로 모으거나 미국 50개 주의 번호판을 하나씩 모으는 사람들도 있습니다. 특히 오래됐거나 발행량이 적은 번호판, 특이한 디자인의 번호판은 수집가들의 관심을 끌기도 합니다.
진행자) 미국 식당이나 차고 벽을 옛 번호판으로 장식해 놓은 곳도 있던데요?
기자) 그렇습니다. 오래된 번호판은 특정 시대와 지역을 떠올리게 하는 기념품이 됩니다. 번호판 디자인에 당시의 지역 이미지와 그래픽 유행도 남기 때문에 자동차 문화나 지역 역사를 좋아하는 사람들에게는 작은 역사 자료처럼 느껴질 수 있습니다.
진행자) 번호판에는 미국 사회의 여러 모습이 담겨 있는 것 같습니다.
기자) 그렇습니다. 주마다 제도가 다르다는 점에서는 주 중심의 행정 구조가 보이고, 디자인에서는 지역의 역사와 자부심이 드러납니다. 특별 번호판에서는 대학, 군 복무, 환경, 예술 같은 관심사를 볼 수 있고, 개인화 번호판에서는 자신을 짧은 문자로 표현하는 문화도 나타납니다.
진행자) 오늘은 미국 자동차 번호판에 담긴 생활문화를 알아봤습니다. 지금까지 김정우 기자였습니다.
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