미국 공군에는 대통령이 타는 1호기, 에어포스 원에 버금갈 만큼 중요한 비행기가 있습니다. 핵전쟁이 터져 지상의 지휘부가 무너져도 하늘에서 미군을 지휘하도록 만든 비행기, 이른바 ‘둠스데이 플레인’인데요. 1970년대에 만들어져 반세기를 날아온 이 기체가 이제 후계기를 맞이하고 있습니다. 하늘 위의 펜타곤, E-4B 나이트워치 이야기입니다. ‘미국 군사·안보 백브리핑’ 오종수 기자 나와있습니다. 안녕하세요?
기자) 네, 안녕하세요?
진행자) ‘둠스데이 플레인’, 이름부터 심상치 않습니다. 어떤 비행기인가요?
기자) 미국 공군의 E-4B 나이트워치입니다. 보잉 747-200B 여객기를 개조해 공중 지휘소로 만든 건데요. 핵전쟁이 일어나 지상 지휘소가 파괴돼도 대통령과 전쟁부 장관, 합동참모본부 의장을 비롯한 요인들이 하늘에서 미군 통수권을 행사할 수 있도록 만든 비행기입니다. 그래서, 이 항공기가 임무 중일 때는 공식적으로 ‘국가공중작전센터(National Airborne Operation Center)’, NAOC로 지정됩니다. 미군 내에서는 ‘하늘을 나는 펜타곤(Flying Pentagon)’이라고도 하는데요. 현재 후계 기종인 E-4C를 맞는 작업이 진행 중입니다. 공군 공보실의 도움으로, 이게 어떤 비행기인지, 후계 작업이 어디까지 진행됐는지, 알아봤습니다.
진행자) ‘하늘을 나는 펜타곤’, 언제, 왜 만들어졌습니까?
기자) 1973년에서 1974년까지 ‘국가비상공중지휘소’, 영문 약어 NEACP라는 이름으로 관련 사업이 시작됐습니다. 실제 배치된 것은 1979년인데요. 이 시기, 1970년대 후반은 냉전의 긴장이 정점으로 치닫던 때입니다. 소련의 핵공격으로 워싱턴 DC의 지휘부 시설이 사라질 수 있다는 전제 아래, 지하의 벙커가 아니라 하늘에 떠 있는 지휘소를 만들겠다는 발상을 한 게 NEACP사업이었습니다. 총 네 대가 현재 순환대기하고 있습니다.
진행자) 국가비상공중지휘소로 만든 비행기가 한 대가 아니라, 네 대나 된다고요?
기자) 네. 초기형인 E-4A는 세 대였고, 그 뒤 더 발전된 E-4B 한 대가 인도됐습니다. 나중에 초기형 세 대도 모두 E-4B 사양으로 개조됐는데요.
“네 대 가운데 최소 한 대가 항상 국가공중작전센터(NAOC)로 지정 준비돼 1년 365일, 하루 24시간 대기한다”고 공군 공보실이 설명했습니다. 냉전이 끝나면서 핵전쟁 위기가 가라앉았기 때문에 국가비상공중지휘소, NEACP운용은 중단됐습니다. 그러면서 이 항공기의 임무가 확대됐는데요. 허리케인이나 지진 같은 자연재해가 나면 연방재난관리청(FEMA) 대응팀을 현장으로 실어 나르고, 임시 지휘소 역할도 합니다. 그러면서 이름이NAOC, 국가공중작전센터로 바뀌었습니다. 전쟁부 장관의 해외 순방에도 이 비행기가 쓰입니다.
진행자) 최소 한 대가 24시간 준비돼 있다고 했는데, 어디서 대기하는 겁니까?
기자) 대통령이나 전쟁부 장관의 동선에 맞춰 따라 움직이는 경우가 많습니다. 대통령이 평소에 타고 다니는 에어포스원(Air Force One·공군 1호기) 가까이 대기하다가 비상시 지휘 기능을 넘겨받을 수 있도록 하려는 겁니다. 핵전쟁을 가정한 둠스데이 플레인(Doomsday Plane), ‘심판의 날 비행기’라는 건 언론이 붙인 별명인데요, 고유명사처럼 굳어졌습니다. 미군에서 부르는, 이 기체의 공식 명칭은 ‘나이트워치(Nightwatch)’입니다.
진행자) ‘나이트워치’라는 이름은 어디서 왔나요?
기자) 유명한 미술가 렘브란트의 대표작 ‘야경’, 영어로 ‘나이트워치(The Night Watch)’에서 따온 겁니다. 이 그림은 마을을 지키는 시민들의 모습을 묘사한 작품인인데요. E-4 항공기 운용부대 초대 대대장이 이 이름을 골랐다고 합니다. 늘 깨어서 대비하는 임무 정신과 맞닿은 이름입니다.
진행자) 지금은 누가 운용합니까?
기자) 네브래스카주 오퍼트 공군기지에 주둔하는 제595지휘통제단 예하 제1공중지휘통제대대가 운용합니다. 이 부대는 2016년 10월에 8공군 소속이 됐고요, 그 전에는 55비행단 소속이었습니다. 공군 글로벌 타격사령부(Air Force Global Strike Command)가 기체 관리를 맡는데요. 작전은 합동참모본부가 지시하고, 미 전략사령부(USSTRATCOM)를 통해 집행됩니다. 전략사령부는 전투 참모 인력도 지원합니다. 오퍼트 공군기지는 그러니까, 국가공중작전센터, NAOC의 본거지인데요. 주요 관련 시설과 장비 등이 모두 모여 있습니다. 반드시 그런 건 아닌데, 나이트 워치 네 대 중 한 대는 이동하면서 대기 상태이고, 나머지 세 대는 오퍼트 기지에 머무는 경우가 많습니다.
진행자) 어떤 내용이든, 미국에 중요한 일이 생기면 이 비행기가 뜨겠군요?
기자) 중요한 일이 생기면 이 비행기가 뜨는 건 맞는데요, 그 보다 이 비행기에 대통령이 타면 중대한 사태인 겁니다. 올해들어 이 항공기의 움직임이 자주 보도됐는데요. 이란 전쟁 국면과 도널드 트럼프 대통령의 해외 순방 때 나이트 워치 이동이 항공 추적 자료에 잡혀 여러 차례 언론을 탔습니다.
그리고, 미국 현대사에서 가장 큰 위기 상황이었다고 할 수 있는, 9·11 테러 사태 당일에도 이 비행기가 뜬 기록이 있습니다. 2001년 9월 11일 오전 9시 43분쯤, 워싱턴 DC 인근 메릴랜드주의 당시 앤드루스 공군기지(현 앤드루스 합동기지)에서 E-4B 한 대가 급히 이륙했는데요. 앤드루스 기지가 미국 수도권 방공 임무의 한 층을 구성한다고 지난 방송에서 말씀드렸잖아요? 당시 이 비행기는 워싱턴 인근 상공을 날아 버지니아주 남쪽 리치먼드 상공에서도 목격됐는데요. 군 당국은 전략사령부의 연례 훈련 ‘글로벌 가디언’과 관련된 비행이었다고 밝혔습니다.
진행자) 9·11 테러 당일 이 비행기가 떴지만, 우연히 훈련과 겹쳤다는 겁니까?
기자) 네. 9·11 테러 대응과의 연관성을 군 당국이 부인한 건데요. 하지만, 올해 9·11 테러 25주기를 맞아, 나이트워치 운용부대가 있는 네브래스카주 오퍼트 공군기지 인근의 ABC7(KETV)을 비롯한 지역 매체들이, 당시 이 비행기가 왜 떴는지에 대한 흥미로운 사실들을 공개해 주목됐습니다.
진행자) 네브래스카 지역 매체들의 보도, 어떤 내용인가요?
기자) 9·11 테러 당일, 조지 W. 부시 대통령은 플로리다에 있었는데요. 에어포스 원을 타고 루이지애나 박스데일 기지를 거쳐 네브래스카주 오퍼트 공군기지에 착륙했습니다. 여기까지는 확인된 내용입니다. 보도에 따르면, 당시 군 지휘부는 오퍼트 기지에서 나이트워치로 대통령을 갈아태울 준비를 완벽히 마친 상태였습니다. 앤드루스에서 이륙한 나이트워치가 오퍼트 공군기지에 도착한 시점이라고 합니다. 하지만 부시 대통령은 나이트워치 탑승을 거부하고, 미 전략사령부 시설인 오퍼트 벙커에서 국가안전보장회의(NSC)를 주재한 뒤 다시 원래 타고 온 에어포스 원을 타고 워싱턴 DC로 복귀했습니다.
진행자) 부시 대통령이 왜 나이트워치 탑승을 거부한 걸까요?
기자) 9·11 테러 당일 미국 사회는 극도의 혼란을 겪고 있었습니다. 그런 상황에서 대통령이 둠스데이 플레인, ‘심판의 날 비행기’로 불리는 항공기로 갈아탔다는 사실이 알려지면, 미국민과 세계에 불필요한 불안감을 주고, 혼란을 가중할 수 있다는 판단에 따라 탑승을 거부한 것이라고 합니다. 이런 보도는 국립문서기록관리청(NARA) 기록을 바탕으로 이뤄졌는데요. 공군 공보실은 이 보도에 관해 논평하지는 않았습니다.
진행자) 이 항공기의 기내는 어떻게 생겼는지 궁금합니다.
기자) 3개층을 이루는 데크로 이뤄져 있는데요. 맨 윗 데크는 조종석이 있는 곳이고, 그 아래 메인 데크가 있습니다. 메인 데크는 여섯 개 구역으로 나뉩니다. 지휘 작업 구역, 회의실, 브리핑실, 작전팀 작업 구역, 통신 구역, 휴식 구역인데요. 지상의 지휘소가 사라진 상황에서도 전 세계 미군 부대와 통신하고 전쟁 명령을 내릴 수 있도록 설계됐습니다. 이 항공기에 장착된 시설만으로, 전 세계 어디와도 통신이 가능합니다. 그리고 맨 아래 데크에는 통신과 정비용 설비들이 들어가 있습니다.
진행자) 탑승 인원은 얼마나 됩니까?
기자) 최대 111명까지 탈 수 있다고 공군 측이 밝혔습니다. 공군 항공기 가운데 가장 많은 인원이 타는 기종으로 꼽히는데요. 모든 임무에 이렇게 많은 인원이 타는 건 아니고, 대개는 최소 48명 이상이 탑승합니다. 비행 승무원과 정비, 보안, 통신 요원에 합동 작전팀이 함께 탑승합니다. 운용 비용이 상당한데요. 2005년 추정치에서, 시간당 약 16만 달러(한화 약 2억1천400만 원)로 나왔습니다. 이게 20년이 넘은 추정치라, 지금은 얼마나 되는지 알아봤는데요. 공군 공보실을 통해 확인할 수는 없었습니다.
진행자) 현재 후계기 배치 작업이 진행 중이라고 했죠?
기자) 네. 2024년 4월 시에라네바다코퍼레이션(SNC)이 약 130억 달러 규모의 개발·생산 계약을 따냈고요. 계약은 2036년까지 이어집니다. 기체는 보잉 747-8I을 개조하는데요. 흥미로운 점은 SNC가, 한국의 민간항공사인 대한항공이 운용하던 747-8I 다섯 대를 사들였습니다. 약 7억 달러를 지불했는데요. ‘E-4C’라는 공식 명칭도 붙었습니다.
진행자) 작업이 어디까지 왔습니까?
기자) 작년 8월 오하이오주 데이턴에서 첫 시험비행이 이뤄졌습니다. 데이턴과 캔자스주 위치타에서 시험이 이어지고 있는데요. 피트 헤그세스 전쟁부 장관이 얼마전 데이턴을 찾아, 시험 기체를 배경으로 연설하기도 했습니다. 새 비행기는 기존 E-4B가 겪는 부품 단종과 유지비 증가를 해소하는 것이 목적이고, 실제 배치는 2030년대 초로 계획돼 있습니다. 임무는 그대로입니다. 지상 지휘소가 무너져도 하늘에서 미군을 지휘하는 비행기입니다.
진행자) 오늘 이야기 정리해주시죠.
기자) 유사시에 공중에서 미군을 지휘하는 나이트워치, E-4B는 공개적으로 알려진 바로는 본래의 임무, 즉 핵전쟁 중 지휘를 수행한 적이 없습니다. 그게 이 비행기의 성공입니다. 존재 자체가 억지력이고, 쓰이지 않는 것이 임무의 완성입니다. 반세기를 날아온 비행기가 후계기인 E-4C에 임무를 넘겨주려는 지금, 미국은 여전히 ‘최악의 날에도 정부는 멈추지 않는다’는 원칙을 지켜나갈 준비를 하고 있는 겁니다.
‘미국 군사·안보 백브리핑’ 오종수 기자였습니다.
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