알고 나면 세상이 달라 보이는 이야기, ‘알고 나면 달라지는 오늘’ 시간입니다. 암 치료 후에 기억력이 떨어지고 집중하기 어려운 이른바 ‘브레인 포그(brain fog)’ 증상으로 고생하는 환자들이 적지 않은데요. 우리 몸에 자연적으로 존재하는 물질을 함유한 영양 보충제가 이런 증상을 완화하는 데 도움이 될 수 있다는 새로운 연구 결과가 나왔습니다. 안소영 기자와 자세히 알아보겠습니다.
진행자) 먼저 이번 연구는 어디에서 진행됐고, 어떤 학술지에 발표됐는지 소개해 주시죠.
기자) 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대학교(UCLA)의 존슨 종합암센터 연구팀이 진행했습니다. UCLA 의과대학의 패트리샤 간즈(Patricia Ganz) 교수가 주도한 연구인데요. 연구 결과는 국제 학술지 ‘JCO 종양학(JCO Oncology Advances)’에 발표됐습니다. 연구팀은 우리 몸에서 자연적으로 생성되는 ‘옥살로아세트산(Oxaloacetic Acid)’이라는 물질에 주목했습니다. 이 물질을 함유한 영양 보충제가 암 치료 이후에도 지속되는 인지 기능 저하와 피로감을 개선할 수 있는지 알아본 겁니다.
진행자) 암 치료를 받은 환자들이 겪는다는 ‘브레인 포그(brain fog)’, 구체적으로 어떤 증상인가요?
기자) 브레인 포그는 말 그대로 머릿속에 안개가 낀 것처럼 생각이 흐릿해지는 현상을 말합니다. 평소 잘 기억하던 단어나 이름이 갑자기 떠오르지 않거나, 대화 도중 무슨 말을 하려 했는지 잊어버리기도 합니다. 책을 읽어도 내용이 잘 들어오지 않고, 여러 가지 일을 동시에 처리하는 데 어려움을 겪을 수도 있습니다. 흔히 항암 치료 이후 나타난다고 해서 ‘케모 브레인(chemo brain)’, 즉 항암 치료로 인한 인지 기능 저하라고도 부르는데요. 연구진에 따르면 유방암 환자의 약 15%에서 25%가 진단과 치료 이후에도 기억력이나 집중력 등의 문제를 지속적으로 경험하는 것으로 추정됩니다. 이런 증상은 치료가 끝난 뒤에도 수년 동안 이어질 수 있어 일상생활과 직장 생활에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다.
진행자) 그렇다면 이런 증상은 항암 치료 때문이라고 보면 될까요?
기자) 반드시 항암 치료만이 원인은 아닙니다. 연구진은 암 자체뿐 아니라 항암 치료와 호르몬 치료, 체내 염증 반응, 호르몬 변화 등 여러 요인이 복합적으로 작용할 수 있다고 설명했습니다. 특히 연구팀이 주목한 것은 뇌세포의 에너지 생산과 신경세포 사이의 신호 전달입니다. 암이나 암 치료와 관련된 염증이 신경전달물질인 글루타메이트(Glutamate)의 작용을 방해하고, 뇌세포가 에너지를 생산하고 활용하는 과정에도 영향을 줄 수 있다는 겁니다. 이런 변화가 기억력과 집중력 저하, 지속적인 정신적 피로로 이어질 가능성이 있다는 설명입니다.
진행자) 이번 연구에서 사용한 옥살로아세트산은 어떤 물질인가요?
기자) 옥살로아세트산은 우리 몸의 세포가 에너지를 만들어내는 과정에 관여하는 물질입니다. 또 신경세포 사이에서 정보를 전달하는 데 중요한 역할을 하는 글루타메이트의 조절에도 관여하는데요. 연구팀은 이 물질을 추가로 공급하면 뇌의 에너지 대사와 신경 신호 전달에 영향을 줘 인지 기능 저하와 피로감을 완화할 수 있을 것으로 보고 연구를 진행했습니다. 다만 이런 작용이 실제 환자의 증상 개선으로 이어지는지는 아직 충분히 밝혀지지 않았습니다.
진행자) 실제 실험은 어떤 방식으로 진행됐습니까?
기자) 연구팀은 유방암 진단을 받은 지 1년에서 5년이 지난 여성 18명을 대상으로 2상 임상시험을 진행했습니다. 참가자들의 평균 연령은 약 50세였고, 모두 상당한 수준의 인지 기능 저하를 경험하고 있었습니다. 대부분 항암 치료를 받은 경험이 있었고, 약 90%는 연구 당시에도 호르몬 치료를 받고 있었습니다. 연구팀은 참가자들에게 옥살로아세트산 500밀리그램을 하루 두 차례씩, 총 8주 동안 복용하도록 했습니다. 그리고 연구 시작 전과 복용 기간에 걸쳐 기억력과 집중력, 정보 처리 속도, 계획을 세우고 일을 수행하는 능력 등을 평가했습니다. 또 피로감과 수면, 불안, 우울감, 신체적 건강 상태 등도 함께 살펴봤습니다.
진행자) 가장 궁금한 부분인데요. 실제로 어떤 효과가 나타났습니까?
기자) 연구에 참여한 여성 18명 가운데 16명이 8주간의 복용을 마쳤는데요. 이들 모두 자신이 느끼는 인지 기능 저하 증상이 개선됐다고 보고했습니다. 특히 인지 기능 저하를 평가하는 주요 설문 점수는 복용 전 평균 29.1점에서 8주 후 55.5점으로 높아졌습니다. 이 척도는 점수가 높을수록 인지 기능에 대한 불편감이 적다는 의미인데요. 참가자들의 평균 점수가 인지 기능 저하 범위에서 정상으로 간주되는 범위까지 올라간 겁니다. 증상 개선은 복용 4주 만에도 관찰됐고, 복용 기간이 길어질수록 참가자들이 느끼는 개선 정도도 대체로 커졌습니다.
진행자) 단순히 기억력이나 집중력이 좋아졌다고 느낀 것뿐 아니라 실제 검사에서도 변화가 확인됐나요?
기자) 연구팀이 실시한 표준화된 인지 기능 검사에서도 일부 긍정적인 변화가 나타났습니다. 특히 정보를 얼마나 빠르게 처리하는지 측정하는 능력과 계획을 세우고 주의를 집중하며 상황에 맞게 사고를 전환하는 실행 기능이 개선됐습니다. 또 참가자들은 정신적 피로감이 줄또 참가자들은 정신적 피로감이 줄어들었고, 신체 활동을 수행하는 능력도 좋아졌다고 보고했습니다. 다만 참가자 수가 적고 비교 대상이 없는 연구였기 때문에 실제 보충제의 효과라고 단정할 수는 없습니다.
진행자) 그렇다면 암 치료를 받은 환자들이 지금부터 이 보충제를 복용해도 되는 걸까요?
기자) 아직은 신중할 필요가 있습니다. 이번 연구는 참가자가 18명에 불과했고, 위약을 복용한 비교 집단도 없었습니다. 따라서 실제로 옥살로아세트산이 증상을 개선한 것인지, 아니면 다른 요인에 의해 좋아진 것인지는 확인되지 않았습니다. 연구팀은 이를 검증하기 위해 더 많은 유방암 생존자를 대상으로 무작위 배정, 위약 대조 임상시험을 준비하고 있습니다. 이번 연구를 이끈 패트리샤 간즈 교수는 암과 관련된 인지 기능 저하가 치료 이후에도 오랫동안 지속될 수 있지만, 효과적인 치료법은 여전히 매우 제한적이라고 설명했습니다. 그러면서 이번 초기 연구 결과가 옥살로아세트산을 새로운 치료 방법으로 연구할 충분한 근거를 제공한다고 평가했습니다. 다만 전문가들은 효과가 확립되지 않은 만큼 암 생존자들이 의료진과 상의하지 않고 보충제를 임의로 복용하는 것은 피해야 한다고 강조합니다.
진행자) 암 치료 이후에도 오랫동안 이어질 수 있는 인지 기능 저하와 피로감을 개선할 새로운 가능성이 제시된 셈인데요. 앞으로 더 큰 규모의 임상시험에서 효과가 확인될지 지켜봐야겠습니다. 안소영 기자였습니다.