미국은 이란 정부가 베네수엘라와 볼리비아 등 좌파성향 중남미 국가들과의 관계를 강화하고 있는 데 대해 우려하고 있습니다. 이같은 움직임은 이란이 중남미 국가들과 공유하고 있는 정치, 경제적 목표와 반미감정을 반영하는 것입니다.
이란은 언뜻보면 중남미 지역과 공통점이 거의 없습니다. 양측 간 무역, 경제 관계는 보기 드물고 문화와 종교적 전통도 다릅니다.
그러나 이란의 마흐무드 아마디네자드 대통령은 미국과 미국의 외교정책 목표에 비판적인 좌파성향 지도자들과의 공통 기반을 발견했습니다.
이란은 동맹관계를 구축하기 위해 볼리비아와 쿠바, 니카라과, 베네수엘라와 일련의 경제협정을 체결했습니다. 볼리비아와 이란은 최근 볼리비아에 이란 지원 아래 텔레비전 채널 3개를 설치하는 사업 등, 10억 달러 상당의 합작사업들에 합의했습니다.
워싱턴 소재 근동정책연구소 (Washington Institute for Near East Policy)의 패트릭 클로슨 (Patrick Clawson) 연구 담당 부국장은 이같은 합의의 이면에는 이란의 정치적 목적이 깔려있다고 말했습니다.
클로슨 부국장은 정치적 목적 때문에 “경제적으로 말이 전혀 되지 않는 경제협력 협정들이 체결되고 있는 것”이라며 “양측은 세계 혁명의 확산을 깊이 믿고 있다”고 말했습니다.
니카라과에서의 새로운 항구 건설 등의 사업들은 이란에 거의 아무런 경제적 이익도 가져다 주지 않지만 이란은 이같은 지원으로 중남미 지역에서 정치적 지지기반을 마련할 수 있다는 것입니다.
클로슨 부국장을 비롯한 중남미 전문가들은 최근 미국 마이애미대학에서 열렸던 중남미에 대한 이란의 영향력 확대에 관한 회의에 참석했습니다.
마이애미대학의 하이미 수쉬리키 (Jaime Suchlicki) 교수는 이란과 동맹국들이 같은 생각을 가진 중남미 출신 정치인들을 육성하려 하고 있다고 말했습니다. 수쉬리키 교수는 이란이 최근 중남미 지역의 선거에 나선 후보자들을 지지함에 따라 이것이 민주주의에 줄 타격에 대한 우려가 제기됐다고 말했습니다.
수쉬리키 교수는 “이란은 중남미의 민주주의를 유리한 쪽으로 이용하고 있다”고 말했습니다. 다방면의 후보들과 지지자들을 후원해서 그들이 권력을 갖는 자리에 앉도록 노력한다는 것입니다. 따라서 수쉬리키 교수는 앞으로 중남미의 주요 과제는 민주주의의 틀 안에서 이란의 확대되고 있는 영향력을 어떻게 다룰지 여부라고 지적했습니다.
지금까지 중남미에서 이란의 주요 동반자는 미국의 강경 비판자인 베네수엘라의 우고 차베스 대통령이었습니다. 전문가들에 따르면, 이란과 베네수엘라의 지도자들은 자국의 석유자원을 국제적인 사업에 대한 자금 제공과 전세계적으로 새로운 관계 구축에 사용해왔습니다.
차베스 대통령은 석유 계약을 미국 달러가 아닌 유로로 체결하기로 한 이란의 계획을 지지했습니다. 유로에 대한 미국 달러의 가치가 떨어지고 있기 때문입니다. 금융 전문가들은 이같은 조치는 달러의 가치를 더 떨어뜨리고 미국경제에 악영향을 미칠 수 있다고 말합니다.
마이애미대학 산하 쿠바와 미국계 쿠바학 연구소 (Institute for Cuban and Cuban-American Studies)의 호세 아젤 (Jose Azel) 선임 연구원은 “이란과 베네수엘라가 취하고 있는 입장은 매우 정교하면서도 위험하다”고 말했습니다.
아젤 연구원은 중남미에 대한 이란의 개입으로 이라크 전쟁 등 다른 정책에서의 견해차로 이미 긴장상태에 있는 미국과 중남미 지역의 관계가 더욱 복잡해지고 있다고 말했습니다. 아젤 연구원은 미국은 좌파의 영향력을 저지하기 위한 노력의 일환으로 최근들어 중남미 지역을 더욱 포용하려 하고 있다고 말했습니다.
아젤 연구원은 “미국 정부는 중남미 국가들과 일련의 무역협정을 협상했고, 조지 부시 대통령은 역대 미국 대통령들에 비해 중남미 지역을 가장 많이 방문했다”고 말했습니다.
부시 대통령은 현재 콜롬비아와의 자유무역협정 FTA 체결을 추진 중입니다. 부시 행정부 관리들은 콜롬비아와의 FTA는 중남미에서 좌파의 영향력을 저지하는 데 도움이 될 것이라고 말하지만 중남미에서의 이란의 영향력에 대한 우려를 해소하기엔 역부족일 수 있습니다.
전문가들은 이란이 계속해서 잠재 동맹국들에게 경제적, 정치적 지원을 제공한다면 미국은 외교적으로 어려운 상황에 직면하게 될 것이라고 말합니다. (끝)
Iranian moves to solidify ties with Venezuela, Bolivia and other leftist governments in Latin America have sparked increasing concern in the United States. From Miami, VOA's Brian Wagner reports the growing Iranian ties reflect shared political and economic goals and anti-American sentiment.
At first glance, Iran seems to have little in common with Latin America. Trade and economic relations are rare, and the two regions have different cultural and religious traditions.
But Iran's President Mahmoud Ahmadinejad has found common ground with leftist leaders critical of the United States and its policy goals around the world.
To help build alliances, Iran has signed a series of economic deals with Bolivia, Cuba, Nicaragua and Venezuela. This week, Bolivia and Iran agreed on joint projects worth $1 billion, including the installation of three Iranian-backed television channels in Bolivia.
Patrick Clawson, deputy director for research at the Washington Institute for Near East Policy, says the agreements are driven by Iran's political interests, and not economic ones.
"That is why we see all these economic cooperation deals signed, which make no economic sense whatsoever," he said. "But both sides deeply believe in them, and both sides deeply believe in the spread of world revolution."
Clawson says projects like the construction of a new seaport in Nicaragua will have little economic benefit for Iran, but he says Iranian support may help generate political support across the region.
Clawson and Latin America experts spoke at a conference at the University of Miami about Iran's growing influence in Latin America.
University of Miami professor Jaime Suchlicki said Iran and its allies are seeking to nurture other like-minded politicians across Latin America. He says recent Iranian support for candidates in Latin American elections has raised concern about the impact on democracy.
"They are taking advantage of democracy in Latin America," he said. "They support candidates and friends at all levels and try to bring them to power. So the main challenge in Latin America is how to deal with growing Iranian influence within a democratic framework."
Iran's key partner in the region has been Venezuelan President Hugo Chavez, a fierce critic of the United States. Experts say the Iranian and Venezuelan leaders have used their nations' oil wealth to finance international projects and build new relationships around the world.
Mr. Chavez has backed Iranian plans to begin issuing oil contracts in euros, not U.S. dollars, because of the falling price of the dollar against the euro. Financial experts say the move could weaken the value of the dollar and hurt the U.S. economy.
Jose Azel is a senior research associate at the University of Miami's Institute for Cuban and Cuban-American Studies.
"That is a very sophisticated and dangerous position that Iran and now Venezuela seems to be backing," he said.
Azel says Iran's growing involvement in Latin America is complicating U.S. ties to the region, which have been strained by the war in Iraq and other policy differences. He says Washington recently has been seeking to engage Latin America in an effort to counter the leftist influence.
"The [U.S.] administration has negotiated a number of trade deals with Latin America," he noted. "And [President] Bush has actually visited Latin America more than any other president in U.S. history."
President Bush is currently backing a free trade agreement with Colombia, which administration officials say will help counter leftist influence in the region. The pending trade deal with Washington's close ally may not, however, be enough to ease concerns over Iranian influence in Latin America. Experts say Washington will face a diplomatic struggle as long as Iran continues to offer economic aid and political support to potential allies.