문) 먼저 연구 결과부터 소개해 주시죠?
답) 지난 2000년 이후 입학한 대학생들은 자신보다 형편이 어려운 사람을 배려하거나 다른 사람의 입장을 이해하기 위해 노력하는 수준이 그 이전 세대 대학생들에 비해 40%나 떨어진 것으로 나타났습니다.
미시간대학 연구진이 1979년부터 2009년 사이에 미국 대학생 1만 4천 명을 대상으로 실시된 72건의 관련 연구를 비교 분석한 끝에 나온 결론입니다. 이 같은 결론은 지난 주 보스턴에서 열렸던 심리과학학회 연례회의에서 발표됐는데요, 특히 요즘 미국 대학생들은 굳이 다른 사람에게 관심을 가질 필요가 없다는 생각마저 하고 있는 것으로 나타났습니다.
문) 요즘 대학생들이 과거의 대학생들보다 다른 사람들에게 무관심한 이유가 뭡니까?
답) 전문가들은 여러 가지 이유를 제시하고 있는데요, 오늘날의 아이들은 과거에 비해 밖에서 노는 시간이 크게 줄어들었고, 이에 따라 다른 아이들과 함께 놀 시간도 크게 줄었다는 것입니다.
연구진은 구체적인 수치를 제시하고 있습니다. 1981년과 비교하면 2003년에는 아이들이 밖에서 자유롭게 노는 시간이 적어도 3분의 1 가량 줄었다는 것인데요, 바로 1981년에 태어난 아이들이 2000년에 대학에 입학한 것입니다.
문) 밖에서 놀 시간이 줄면서 그 만큼 다른 아이들과 관계를 맺거나 이해하는 법을 배우지 못했다는 말이군요?
답) 그렇습니다. 게다가 요즘 아이들은 밖에서 노는 대신 집 안에서 텔레비전이나 컴퓨터 앞에서 많은 시간을 보내게 되는데요, 이런 매체들을 통해서는 다른 사람에 대한 관심을 키우기가 어렵다는 것입니다. 심지어 비폭력적인 어린이 TV 프로그램들도 간접적인 공격 성향으로 가득 차 있으며, 실제 사회에서 다른 사람에 대한 공격이 증가하는 것과 관련이 있다는 것입니다. 전문가들은 무엇보다도 다른 사람과 서로 얼굴을 마주하는 직접적인 관계가 중요하다고 말하는데요, 특히 어린이들은 다른 사람들과의 관계에 대한 사회적 정보를 모두 어린시절에 흡수하는 만큼, 어릴 때의 직접적인 대면 접촉이 아주 중요하다고 강조하고 있습니다.
문) 미국 사회에 만연해 있는 개인주의도 적지 않은 영향을 미치고 있을 것 같은데요, 어떻습니까?
답) 맞습니다. 자기 자신의 일은 스스로 알아서 하라는 개인주의는 극도의 경쟁주의와 결합하면서 다른 사람들에 대한 무관심을 부채질하는 아주 중요한 요소 가운데 하나로 꼽히고 있습니다. 이런 사회는 아이들에게 ‘너는 너 혼자 뿐이다. 다른 사람을 돕는 것은 바보 같은 짓이다’ 이렇게 가르치고 있다는 것입니다.
문) 미국에서 유행 중인 ‘자긍심 세우기 운동’도 또 다른 요인으로 지적되고 있다지요. 무슨 얘기인지요?
답) 자긍심 세우기 운동의 핵심이 사람은 누구나 다른 사람 없이도 자기 혼자서 행복할 수 있다는 점이기 때문인데요,
이 운동은 자기 자신을 사랑하기 전에 다른 누구도 사랑할 수 없다고 주장하고 있습니다. 또한 이 운동은 자신의 행복을 다른 사람과 관련시키거나 다른 사람에 대해 많은 관심을 보이는 것은 의존적인 행동이라고 가르치고 있습니다.
문) 사회적이나 구조적으로 영향을 미치는 요인들은 없습니까?
답) 전문가들은 가장 대표적인 것으로 경제적 불평등을 거론하고 있습니다. 다른 사람들에 대한 무관심이 증가한 아주 결정적인 요인이라고 풀이하고 있습니다. 1980년대 로널드 레이건 전 대통령 시절 단행된 부자들에 대한 규제 완화와 세금 감면으로 경제적 불평등이 심화됐는데요, 이에 따라 부자와 가난한 사람들 간의 격차가 훨씬 커지면서 서로 간에 무관심이 증가하는 사회가 되고 있다는 것입니다. 반면, 둘 사이를 중재할 수 있는 중산층도 크게 축소되고 있구요.
문) 자기만 아는 사회, 너와 나, 우리와 그들, 이렇게 서로를 구분하는 사회는 결코 바람직한 사회가 아닐 텐데요, 이에 대한 해법은 무엇인가요?
답) 전문가들은 다른 사람과의 관계의 가치를 인식하는 것이 핵심이라고 강조합니다. 또한, 사람들은 서로 독립적인 존재가 아니라 서로 연결돼 있는 존재라는 점을 깨닫는 것도 중요하다고 말하고 있습니다. 모두는 서로가 필요하며, 실제로 남에게 관심을 갖고 친절하게 대할 때 보다 행복하고 건강한 사회가 될 수 있다는 것입니다. 이 같은 인식을 바탕으로 앞에 지적된 문제들을 개선하기 위해서 노력해야 한다고, 전문가들은 지적합니다.
지금까지 미국 대학생들 가운데 다른 사람들의 일에 관심을 갖는 사람들의 비율이 과거에 비해 크게 떨어졌다는 연구 결과에 대해 자세히 알아봤습니다.