중국 정부의 희토류 수출 규제로 타격을 받았던 일본 업계가 희토류 대체 공급원을 찾는데 박차를 가하고 있습니다. 전문가들은 희토류 대체 공급원을 찾는데 적어도 2년이 걸릴 것으로 보고 있습니다. 자세한 내용 알아봅니다.
일본 업계가 희토류 대체 공급원을 찾기 시작한 것은 5년 전입니다. 업계는 당시 광물 전문가 와타나베 야스시 박사에게 대체 공급원을 찾아줄 것을 요청했습니다. 중국 이외에 다른 나라들의 희토류 품질과 채광 가능성을 검토해 달라는 것이었습니다.
일본은 지금까지 주로 중국으로부터 희토류를 수입해 왔습니다. 하지만 최근 동중국해 센카쿠 열도, 중국명 댜오위다오 섬의 영유권을 둘러싼 분쟁이 악화되면서 중국의 희토류 수출이 중단되자 일본 업계는 대체 공급원 확보가 시급해졌습니다.
일본 정부는 지난 몇 년간 베트남과 인도, 카자흐스탄, 몽골, 호주, 미국 등 전세계 여러 나라들과 희토류 탐사와 채광을 위한 합작사업에 참여해 왔습니다.
“ It was big mistake. Last year, due to
와타나베 박사는 일본 업계가 경제 침체 때문에 지난 해에 중국으로부터 희토류를 충분히 수입하지 않은 것은 큰 실책이었다고 말했습니다.
일본산업기술 종합연구소 소속인 와타나베 박사는 이런 상황에서 폐 전자제품의 희토류 재활용을 높이고 대체물질 개발을 모색하는 것이 필요하다고 밝혔습니다.
와타나베 박사는 특히 희토류 대체 공급원을 2년 안에 찾아낼 것이라고 말했습니다.
"I think this year and next year would be very hard for
일본 업계가 올해에 이어 내년에도 큰 어려움을 겪겠지만, 2012년부터는 미국과 호주로부터 희토류를 안정적으로 공급받을 수 있게 돼 상황이 달라질 것이라는 설명입니다.
희토류는 가격 상승보다 안정적인 공급원이 더 중요합니다. 이 때문에 일본 업체들은 중국산 희토류 보다 값이 다소 비싸더라도 중국 이외의 다른 곳으로부터 희토류를 매입하려 할 것이라고 와타나베 박사는 말했습니다.
희토류란 세륨, 란탄, 디스프로슘 등 희귀 금속류를 지칭하는 것으로, 컴퓨터 디스크 드라이버나 전기와 휘발유 혼용, 이른바 하이브리드 자동차의 엔진을 만드는데 사용됩니다.
일본의 첨단산업계가 올해 필요로 하는 희토류 양은 약3만t에 달합니다. 하지만 하이브리드 자동차용 배터리 수요가 늘어나는 등 앞으로 2년 동안 희토류 수요는 더욱 크게 늘어날 전망입니다.
한편 홍콩에서는 이번 주에 희토류 국제회의가 열려 미국과 남아프리카공화국, 터키, 그린랜드, 호주 등의 희토류 채광 전문업체들이 일본 측 관계자들과 대체 공급원 문제를 논의했습니다.
터키 광물자원 전문업체인 AMR리소스 사의 아흐멧 아르다 씨는 터키 남부지역에서 희토류 채광을 가속화하고 있다고 밝혔습니다.
"It's a reality everybody wakes up to. We wanted to bring
모두가 급박하게 희토류 확보에 나선 때에 희토류를 필요로 하는 일본의 혼다와 미스비시, 독일의 지멘스와 보슈 같은 업체들과 전략적 동반관계를 추진하고 있다는 것입니다.
희토류 채광은 힘들고 비용이 많이 드는 작업입니다. 또한 희토류 원광은 방사능 물질을 함유할 수도 있어 환경 문제도 야기할 수 있습니다.
하지만 중국은 희토류를 아주 낮은 비용으로 채광하고 있습니다. 이 때문에 최근 몇 년간 다른 경쟁업체들이 채광을 포기하는 상황에서 중국은 거의 독점적인 희토류 생산국이 됐습니다.
독일과 미국 등 여러 나라들은 중국이 희토류를 정치적으로 활용하고 있는 데 대해 우려를 표명하고 있습니다. 오는 13일 일본 요코하마에서 열리는 아시아태평양 경제협력체, 에이펙 정상회의에서는 이 문제가 별도의 의제로 논의될 가능성이 있습니다.