미국의 줄기세포 연구 주창자들은 로날드 레이건 전 대통령이 노인성 기억상실증의 일종인 알츠하이머 병으로 오랜 투병 생활 끝에 타계함으로써 알츠하이머 연구에 대한 필요성이 더욱 부각되고 있다고 말하고 있습니다.
또한 레이건 전 대통령의 부인인 낸시 레이건 여사가 줄기세포 연구를 위한 가장 영향력있는 주창자 가운데 한사람으로 입증될 수도 있는 상황입니다. 이같은 상황은 낸시 여사와 정계의 수많은 다른 보수파 인사들간의 사이가 소원해 지도록 만들고 있습니다.
로날드 레이건 전 대통령이 지난 달 알츠하이머 병의 마지막 단계에 놓여 있을때 낸시 레이건 여사는 줄기세포 연구를 적극 지지해 줄 것을 공개적으로 촉구했습니다.
낸시 여사는 알츠하이머 환자들은 오로지 병세가 악화되는 것을 기다리는 수밖에 없는 어려운 상황에 놓여 있다고 말했습니다.
인간 세포에서 추출되는 줄기세포는 손상된 뇌나 다른 신체 장기들을 치료할 가능성을 높여주는 새로운 특별한 세포를 배양해 낼 수 있습니다.
낸시 여사는 여러 해 동안 개인적으로 미국내 영향력있는 사람들에게 줄기세포 연구를 늘릴 것을 촉구해 왔습니다. 지난 2001년 낸시 여사는 줄기 세포 연구를 위한 보다 더 많은 연방 지원을 호소하는 내용의 서한을 조지 부쉬 대통령에게 보냈습니다. 그러나 부쉬 대통령은 배아의 줄기세포 연구를 위한 기금을, 기존의 줄기세포주 연구에만 사용하도록 제한했습니다.
부쉬 대통령은 기존의 줄기세포주로 제한하는 것은 세금으로 제공되는 기금이 적어도 생명의 가능성이 있는 인간 배아를 더 이상 파괴하는 것을 조장하거나 합법화할 도덕상의 기본적인 선을 넘지 않는 한도에서의 줄기세포 연구의 가능성이나 지원을 타진할 수 있도록 허용해 주고 있다고 말했습니다.
그러나 일부 전문가들은 기존의 줄기세포는 현재 거의 없는 상태로 알츠하이머 병이나 파킨슨 병, 다발 경화증 그밖에 수많은 다른 질병의 치료방법의 개발을 어렵게 만들 것이라고 말하고 있습니다. 확고한 공화 당원인 낸시 여사는 부쉬 대통령을 개인적으로는 좋아하고 있지만 그가 마음을 바꾸지 않고 있는데 실망하고 있다고 말했습니다.
낸시 여사는 단순히 줄기세포 연구에 어떻게 등을 돌릴수 있는지 모르겠다면서 치료할 수 있거나 적어도 도움을 받을수 있는 수많은 질병들이 있음에도 불구하고 너무나 많은 시간들을 이미 허비했다고 말했습니다.
많은 사람들은 낸시 여사가 줄기 세포 연구 논쟁과 관련, 중요한 영향력을 행사할수도 있다고 말하고 있습니다. 알츠하이머 협회의 쉘돈 골드버그 회장은 줄기세포 연구가 의학적인 연구 의제로 탐구돼야 하고 또 탐구돼야할 필요성이 있는 실행가능한 선택 방안이라는 점을 낸시여사가 진정으로 확신시켜주고 확신시키고 실제로 그 당위성을 제시할 수 있는 인물가운데 한명이라고 말했습니다.
최근 미국 상원내 58명의 의원들이 줄기세포 연구 활성화를 요청하는 서한을 조지 부쉬 대통령에게 보냄으로써 부쉬 대통령은 이 문제와 관련해 더 많은 압력을 받고 있습니다. 이들 상원 의원들은 줄기세포 연구를 늘림으로써 현재 수많은 질병을 앓고 있는1억 명의 미국인들에게 이를 치료할 수 있는 더 많은 기회가 제공될 것이라고 말하고 있습니다.