베트남 전쟁 기간 동안에 살포된 독성 화학물질 다이옥신의 양이 앞서 생각됐던 것보다 훨씬 더 많았던 것으로, 새로운 연구 결과 밝혀졌습니다.
또한 이번 연구에서 에이전트 오렌지로 불리는 다이옥신 함유 제초제, 일명 고엽제가 베트남 전쟁 동안에 언제 어디서 얼마만큼 살포됐는지 보다 정확하게 밝혀졌습니다.
과학자들은 고엽제 살포의 건강상의 영향이라는 수 십년 묵은 질문에 답하는데 이같은 새로운 정보가 도움이 되기를 기대하고 있습니다.
이에 관한 좀 더 자세한 배경 보돕니다.
***************** 지난 1960년대 베트남 전쟁 기간 동안 미국과 남베트남 군은 밀림 지대에 은신한 공산군으로부터 자주 매복 공격을 당했습니다. 미군은 이 문제에 대처하기 위한 한가지 방안을 마련했습니다. 공산군 매복 지역 상공에 제초제를 살포함으로써 적군의 은신처를 제거하는 것이었습니다.
미국 재향군인회 워싱턴 지부장인 존 소머씨는 지난 1968년 베트남에서 보병으로 복무했습니다. 소머 지부장은 자신이 복무하던 한 지역에서 공산군은 남베트남 군 수송대열에 대한 매복 공격을 반복해서 자행했다고 말했습니다. 미군은 그 지역에 제초제를 살포했습니다.
소머 지부장은 제초제가 그 지역에 있던 북베트남인들의 은신처를 완전히 없애버렸다면서, 정말로 효과가 있었다고 덧붙였습니다.
미군은 또한 공산군을 지원하는 것으로 의심되는 마을들의 농작물을 말라 죽게 하고, 기지 주변의 나무와 풀을 제거하기 위해 제초제를 살포했습니다. 1961년부터 1971년까지 랜치 핸드 작전 (Operation Ranch Hand)을 통해 베트남 상공에 7천5백만 리터 이상의 제초제가 살포됐습니다. 그 가운데 대부분은 에이전트 오렌지라고 불리는 고엽제였습니다.
소머 지부장은 1970년대 말부터 베트남 전 참전 용사들이 재향 군인회에 건강 상의 문제에 관해 이야기하기 시작했다고 말했습니다.
소머 지부장은 쉽게 설명할 수 없는 여러가지 다른 문제들이 제기됐었다면서, 많은 면담과 토론을 통해 고엽제가 그 문제들 가운데 일부를 야기했을 수도 있다는 결론에 도달했다고 말했습니다.
베트남에서 사용된 고엽제와 다른 제초제들의 일부에는 다이옥신이라고 불리는 화학 물질이 함유돼 있었습니다. 과학자들은 동물들을 대상으로 한 실험을 통해 다이옥신이 선천적 결함을 유발하는 것을 발견했습니다. 다이옥신은 사람에게서도 선천적 결함을 유발할 가능성이 있고, 여러 종류의 암과도 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다.
콜롬비아 대학교 공중 보건학 교수로 지난 20여년동안 고엽제가 참전 용사들의 건강에 미친 영향을 연구하고 있는 진 스텔만 교수는 미국이 고의로 그런 것은 아니라고 말했습니다.
지난 1960년대 초에는 다이옥신이 단지 독성 물질로만 분류됐었다고 말하는 스텔만 교수는 베트남에 다이옥신을 살포할 당시만 해도 미국 내에서 다이옥신의 사용이 아주 자유로웠다고 설명했습니다.
미국은 지난 1979년 다이옥신의 사용을 금지했습니다. 그러나, 그동안 의사들은 베트남 참전 용사들이 겪고 있는 건강 문제가 고엽제에 의한 것이라고 분명하게 진단을 내리기가 대단히 어려웠습니다.
베트남 또한 고엽제로 베트남 사람들이 고통을 받고 있다고 말하고 있습니다. 그러나, 증거가 충분하지 않았습니다. 참전용사 단체들은 포괄적인 연구를 요구했지만, 미국 정부는 이에 응하지 않았습니다.
스텔만 교수는 연구를 하지 말자는 커다란 정치적 결정이 내려졌었다면서, 아무런 영향도 없고 노출된 사람도 없다고 말했기 때문에 연구가 이루어질 수 없었다고 말했습니다.
스텔만 교수는 의회에서 법안이 통과된 후에야 고엽제에 대한 진지한 연구가 진행될 수 있었다고 말했습니다. 지난 1991년에 만들어진 고엽제 법은 국립 과학원 의학 연구소로 하여금 이 문제에 대해 검토하도록 지시했습니다. 그리고 의학 연구소는 스텔만 교수 연구팀을 초빙했습니다.
언제 어디서 얼마만큼의 제초제가 살포됐는지에 대한 정확한 자료가 부족한 것이 항상 문제의 일부분이었습니다. 스텔만 교수가 국립 문서보관소에서 부실하게 보관돼 있던 관련 자료들을 찾아내기 전까지, 연구원들은 랜치 핸드 작전의 광범위한 기록들을 한데 모을 수가 없었습니다. 스텔만 교수는 한 묶음의 서류철에 있는 숫자들이 다른 서류철에 있는 숫자들과 매우 유사하다는 사실을 발견함으로써 연구에 전기가 마련됐다고 말했습니다.
스텔만 교수는 갑자기 모든 것을 이해할 수 있게 됐다고 말했습니다. 그 자료들은 비행기들의 항로를 그릴 수 있는 지도로 탈바꿈 됐다면서 , 비행기들은 베트남 이 곳 저 곳을 무작위로 날아다닌 것이 아니라 특정 지역을 목표로 한 것으로 드러났다고, 스텔만 교수는 말했습니다.
새로운 지도는 고엽제 노출 지역을 추정하는데 앞서 만들어졌던 것보다 훨씬 우수했습니다. 또한 이 연구를 통해 살포된 제초제 양의 추정치가 7백만 리터 이상 늘어났고, 살포된 다이옥신의 전체 양도 약 2배가 많은 것으로 나타났습니다.
또한 이 연구에서는 랜치 핸드 작전이 진행되는 동안 3천개 이상의 작은 마을에서 2백만에서 5백만명의 베트남 인들에게 직접적으로 살포된 것으로 추정됐습니다. 이같은 연구 결과는 과학 전문지 네이처 지에 발표됐습니다.
베트남 정부는 그같은 연구 결과는 베트남에서 이 문제가 얼마나 심각한 문제인가를 보여주는 것이라고 말했습니다. 미국 국립과학원 의학 연구소는 이번 연구를 가능하게 했던 새로운 자료들이 고엽제 프로그램의 건강상의 영향에 관한 관련 질문들에 답하는데 도움이 될 것이라고 말했습니다.
그리고 30년 이상 전에 다이옥신이 함유된 제초제에 노출됐던 미군 참전용사들과 베트남 사람들에게 그같은 대답은 빠르면 빠를 수록 좋을 것입니다.