신장 2미터 26센티미터. 별명 작은 거인. 그리고 미국 프로농구(NBA)데뷔 첫 해에 올스타 전 주전을 차지한 선수 - 바로 휴스톤 로킷츠에서 활약중인 중국 출신 야오밍 선수입니다.
야오밍은 중국 상하이에서 태어났습니다. 야오밍의 키는 그의 부모를 고려한다면 그리 놀랄 일이 아닙니다. 야오밍의 아버지는 신장이 2미터이고 어머니는 1미터 91센티미터인데다 두 사람 모두 중국 농구 국가대표 출신입니다.
야오밍은 4살 때 보통 8살짜리 아이만큼 컸고, 초등학교 때는 학교 교사 중 1명보다도 키가 컸습니다.
야오밍은 9살 때 본격적으로 농구 선수 생활을 시작했고 14살 때 상하이 청소년 대표팀에 선발됐습니다. 그리고 18살때 중국 국가대표 팀에 선발되면서 국제 대회에 참가해 세계 유명 선수들과 기량을 겨루기 시작했습니다.
야오밍은 20살 때인 2천년 호주 시드니에서 열렸던 하계 올림픽에 출전해 리바운드와 블록샷, 그리고 야투 성공률에서 팀내 1위를 차지했습니다.
야오밍은 상하이 샤크 소속으로 중국 프로농구 리그에서 활동하면서 2천1년에 대회 최우수 선수로 선발됐고, 지난 해 팀이 첫번째 패권을 차지하는데 중요한 역할을 담당했습니다.
야오밍은 그 뒤 지난 해 미국 프로농구 (NBA) 신인 드래프트에서 전체 1순위로 휴스톤 로켓츠에 입단했습니다. 외국 출신 선수가 전체 1순위로 선발된 것은 야오밍이 사상 처음이었습니다. 야오밍은 미국에 도착한 이후, 빅 스타 대열에 합류했습니다.
휴스톤 로킷츠의 동료인 스티브 프란시스 선수는 야오밍의 적응이 무척이나 빨랐다고 말했습니다.프란시스 선수는 야오밍이 마치 20년동안 미국에 살았던 것처럼 쉽게 적응했다고 말했습니다.
휴스톤 로킷츠의 루디 탐조노비치 감독은 야오밍이 NBA에 미친 영향은 그의 키 만큼이나 크다고 말했습니다.탐조노비치 감독은 야오밍을 가리켜 두 세계를 잇는 황금의 다리라면서 야오밍은 농구의 새로운 시대를 열었다면서, 또한 젊은 아시아 선수들에게 새로운 영감을 불러 일으킬 것이라고 말했습니다.
미국 내 어느 도시에서 경기를 하든 야오밍의 팬들이 나타납니다. 워싱턴 디씨에 사는 이 여성도 야오밍의 열성적인 팬 가운데 한 명입니다.
많은 다른 사람들이 야오밍을 위해 응원하는 모습을 보는 것은 좋은 일이라고 말하는 이 여성은 또한 많은 중국계 미국인들이 야오밍을 보면서 매우 자랑스러워 할 것이라고 덧붙였습니다.
야오밍은 NBA에 합류한 이후 자신에게 쏟아지는 모든 관심에 압도되고 있습니다. 야오밍은 자신의 꿈은 항상 소박했다면서, 이렇게 큰 애정과 관심은 기대하지 못해다고 말했습니다. 야오밍은 NBA에 진출한 첫번째 중국 선수는 아니지만, 벌써부터 프로 스포츠 역사상 최고의 중국 출신 선수로서 명성을 쌓아가고 있습니다.
야오밍은 이미 애플 컴퓨터와 비자 첵 카드의 미국내 텔레비전 광고에서 코믹한 모습을 보여주고 있습니다.
야오밍은 농구 무대에서도 뻬어난 활약을 보이고 있습니다. 경기당 평균 14득점에 리바운드 8개를 기록하고 있고, 야투 성공률은 51.6퍼센트로 NBA 전체 6위를 달리고 있습니다.
휴스톤 로킷츠의 루디 톰조나비치 감독은 NBA내에서 야오밍의 성공을 부정적으로 바라보던 사람들이 있었지만, 야오밍은 그런 부정적인 시각을 모두 잠재워버렸다고 말했습니다.톰조나비치 감독은 야오밍은 다른 선수들과는 질적으로 다른 선수라고 말했습니다.
야오밍이 속한 휴스톤 로킷츠는 지난 1995년 또다른 외국 출신 선수 하킴 올라주원의 맹활약으로 NBA 패권을 차지한 바 있습니다. 이제 휴스톤 로킷츠는 중국 출신의 야오밍이 가까운 미래에 다시 한 번 패권을 차지하는데 도움이 될 것이라고 기대하고 있습니다.