미국 국립 암 연구소의 과학자들은 피부암 치료를 위해 정상적인 면역 체계 세포를 유전적으로 조작하는 실험을 해 왔습니다. 암 전문가들은 이 같은 유전 조작 치료 요법은 더 많은 연구와 실험에 앞으로 수 년이 더 걸릴 수도 있는 첫 단계에 불과하다면서 신중을 기하고 있습니다.
미국 국립 암 연구소 NCI 의 과학자들은 사상 처음으로 인체내 천연 면역 체계를 조작하는 유전자 요법을 이용해 치명적인 피부암의 일종인 흑색종을 치료하는데 성공했다고 밝혔습니다. 보통 신체 내 면역 체계는 박테리아나 바이러스와 같은 외부의 병원균들로부터 몸을 보호하지만 암에 대해서는 허약할 뿐 궁극적으로는 어떠한 효력도 발휘하지 못합니다.
그러나, 미 국립 암 연구소의 연구원인 스티븐 로젠버그 박사와 그의 동료들은 수 년 동안의 연구를 거쳐 림프세포, 즉 T-세포의 암세포 공격 능력을 강화하는데 성공했다고 밝혔습니다. 이들 과학자들은 암 환자의 T-세포 표본을 추출해 무해한 수용체 생산 유전자를 이입했습니다. 로젠버그 박사는 유전자가 조작된 이 T-세포를 다시 환자에 주입하자 T- 세포가 흑색종 종양 세포 표면에 있는 암세포를 인식해 낸 뒤 이를 파괴시켰다고 설명했습니다.
로젠버그 박사는 몸 전체에 흑색종이 퍼져 있어 어떤 다른 치료 방법에도 반응을 보이지 않는 여러 명의 말기 환자들이 이제 일년 반이 지난 지금 , 자체 유전자 조작으로 그들의 암을 인식할 수 있는 T-세포를 제공 받음으로써 질병이 완치되고 있다고 말했습니다. 이번 실험에서 T-세포를 제공 받았던 17명의 임상 환자중 15명은 반응을 보이지 않았으나 2명은 완치됐습니다.
이번 연구 결과는 과학 저널 사이언스지에 게재됐습니다. 로젠버그박사는 연구진들이 다른 일반 암들도 인식할 수 있는 유전자 조작 T-세포 개발을 추진할 수도 있지만 그러기 위해서는 임상 실험들을 반드시 거쳐야할 것이라고 말했습니다. NCI 연구진이 아직 다른 암 환자들을 치료하진 못했지만 이제 실험실에서 그 같은 T- 세포들을 생산해 낼 수 있고 다른 종류의 암들을 치료하는데도 이 같은 접근법을 이용할 수 있다는 희망은 적어도 갖게된 사실이 중요하다고 로젠버그 박사는 강조했습니다.
그러나 암 전문가들은, 로젠버그 박사의 이번 연구 결과에 고무돼 있으면서도 사람들이 빠른 시일 안에 그 같은 암이 완치될 것으로 기대해서는 안된다고 지적합니다. 팬실베니아주 필라델피아에 있는 토마스 제퍼슨 대학교의 암 백신 연구원인 데이비드 버드 교수는 로젠버그 박사 연구진이 성공적인 암 치료법을 개발하기 까지는 아직 요원하다고 지적했습니다.
버드 교수는 재 조작된 T-세포의 공격 표적이 되고 있는 암세포는 면역 공격으로부터 스스로 보호받길 원하는 체내 수많은 무해한 세포 표면에서 발견되고 있다고 말했습니다. 따라서 유전자 조작 요법은 결국 수많은 암환자들에 있어 효과를 거두지 못할 지도 모른다는 것입니다. 버드교수는 그러나 그렇다고 해서, 로젠버그 박사의 보고서에 대한 관심이 덜해지는 것은 아니라고 전제하고 효과적인 암 치료 방법을 개발해 내는데 있어 단순히 유전자 조작 접근 방법은 일종의 어려운 시도라는 것이 자신의 사견이라고 말했습니다.
버드 교수는 하지만 로젠버그 박사의 연구 보고서는 여전히 꽤 흥미로운 것이라고 덧붙였습니다. 한편 미 국립 암 연구소의 연구진들은 유전자 조작 요법을 악성 흑색종 이외의 다른 암에도 확대 적용하기 위한 임상 실험에 들어가기 위해 미 정부 당국에 허가를 신청했습니다.
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A team of U.S. cancer researchers has genetically engineered normal immune system cells to fight skin cancer. Cancer specialists caution that this is only a first step that could require years more research and testing.
Researchers at the U.S. National Cancer Institute say they are the first to succeed at using gene therapy to manipulate the body's natural defense system to fight melanoma, the deadliest form of skin cancer.
Normally, the immune system protects the body from outside invaders, such as bacteria and viruses, and launches only a weak, and, ultimately, futile, response to cancers.
But in work that spans many years, researcher Steven Rosenberg and colleagues at the National Cancer Institute say they have successfully boosted the tumor-fighting ability of lymphocytes or T-cells.
Researchers extract a sample of a patient's lymphocytes and use a harmless retrovirus to attach proteins, called receptors, onto the surface of the T-cells.
Then the reconfigured lymphocytes are reintroduced into the patient, where, Rosenberg says, the T-cells recognize a target molecule, called an antigen, on the surface of melanoma tumor cells, and destroy it.
"We have several patients who have had widespread melanoma throughout their bodies and not responded to treatment of any other kind," said Mr. Rosenburg. "And now, a year-and-a-half later, [they] are disease-free by receiving their own genetically engineered lymphocytes that can recognize their cancer."
Fifteen of the patients who tried the therapy did not respond, but two had their tumors wiped out.
The work was published in the journal Science.
Rosenberg reports, the group also has been able to stimulate lymphocytes to recognize other common cancers, but yet have to run tests.
"We haven't treated those patients yet, but the fact that we can now generate those cells in the laboratory that can recognize the cancer at least holds us open to hope that we can use this approach for the treatment of other cancers," he added.
But cancer specialists say that, while the findings of Rosenberg's study are encouraging, people should not expect such a cancer treatment any time soon.
David Berd is a professor of medicine at Thomas Jefferson University in Philadelphia, Pennsylvania, and a cancer vaccine researcher. Berd thinks Rosenberg's group has a long way to go in developing a successful treatment for cancer.
He says the tumor antigen targeted by the re-engineered T-cells is found on the surface of many harmless cells in the body, which wants to protect itself from an immune attack.
So, ultimately, Berd says, the gene therapy might not work in a lot of people.
"Having said that, that doesn't make the paper any less interesting," he said. "It is just my personal opinion that getting an effective cancer treatment out of this approach is a long shot, but it's still quite an interesting paper."
Meanwhile, researchers at the National Cancer Institute have applied for U.S. regulatory approval to begin conducting human trials of their therapy for cancers other than malignant melanoma.