호랑이는 오랫동안 기품과 위엄 그리고 힘의 상징이 되어왔습니다. 아시아지역 여러 나라들에서 호랑이 몸의 부분들은 고귀한 가치를 두고 있습니다. 환경학자들은 밀렵군들에 의해 호랑이 몸의 중요한 신체부위들의 불법거래가 성행하고 또 호랑이들의 원래 서식지가 줄어들 면서 호랑이들이 멸종위기에 처해 졌다고 지적합니다. 최근 환경 전문가들은 미국수도, 워싱톤 디씨에 있는 국립 동물원에서 호랑이들이 왜 빠르게 사라지고 있는지를 주제로 연구 발표회를 가져습니다.
이곳 워싱턴 디씨에 있는 국립 동물원의 호랑이들은 평생 배고플 일도 없고 밀렵꾼들에 희생될 위험도 없습니다. 그러나 인도나 동남 아시아의 숲에서 실제로 종자를 번식시키는 호랑이들의 상황은 다릅니다. 국립 동물원의 선임 과학자인 좐 시든스티커씨는 호랑이가 없는 세상은 희망이 없는 세상과 같다고 말합니다. 그것은 마치 맑은 밤하늘에 별이 없는 것과 같은 상황이라고 비유했습니다.
여러 환경보호단체들을 대표하는 과학자들은 지난 십년동안 의 연구결과들을 발표하기 위해 최근 국립 동물원에 모였습니다. 이들은 전세계적으로 호랑이의 수효가 자신들이 예상했던것 보다 더 급속히 줄어들고 있다고 밝혔습니다.
국립 수산 및 야생동물 협회의 전무이사인 제프 트랜달씨는 호랑이의 서식범위가 한때는 한반도에서 부터 흑해에 이르기까지 방대했었다고 설명합니다. 그러나 지난 150년동안 그렇게 방대한 서식지의 90퍼센트가 사라졌다고 말합니다. 실제로 현재 호랑이의 서식지 면적은 실제로 150년전 당시보다 7 퍼센트에도 미치지 못한다고 트랜달씨는 덧붙이고 그것또한 매일 부분적으로 사라지고 있다고 말합니다.
세계는 하루가 지날때마다, 야생동물을 계속 잃어가고 있으며 심각한 국면에 대처해야 하는 중요한 시점에 이르렀다고 말했습니다. 이런 위기상황은 인도와 동남아시아 지역에서 인구가 늘어나면서 초래되었습니다. 사람들은 호랑이 서식지를 잠식해 들어가 호랑이를 불법으로 죽이고 호랑이들의 먹이가 되는 동물들을 잡고 있습니다.
국립 동물원의 선임 연구원인 시든스티커씨는 아시아의 많은 숲속에서 호랑이들의 먹이가 고갈되고 있다고 경고합니다. 호랑이는 큰 사슴이나 야생 돼지들을 필요로 하고 특히 인도의 호랑이들은 큰 몸집의 들소나 소들을 잡아 먹는 다고 시든스티커씨는 말합니다. 이처럼 먹이의 결핍이 호랑이들의 생존을 위협하고 있는 가장 큰 이유 중 하나라고 시드스티커씨는 덧붙입니다.
호랑이들은 값나가는 신체부위때문에 밀렵의 대상이 됩니다. 호랑이 가죽은 아시아지역 부유한 사람들사이에 수요가 갈수록 늘고 있는 고가품입니다. 또 호랑이 뼈는 몇 백년동안 약재로 사용되어 왔습니다. 많은 나라에서 이런 호랑이 몸의 신체부위를 불법으로 금지하고 있음에도 불구하고 이런 호랑이 밀렵은 그치지 않고 있습니다. 문제는 호랑이들이 서식하고 있는 숲 근처에 거주하는 사람들이 대체로 가난하고 호랑이 한마리를 잡아 파는 것이 것이 일년동안 일해서 버는 것 보다 더 많은 돈을 벌어 들일 수 있기 때문에 이들에게 호랑이밀엽은 결코 포기하기 어려운 일이라고 트랜달씨는 말합니다.
트랜달씨는 사기업과 공공기업의 자금제공 덕분에 아직도 희망은 있다고 말합니다. 동물과학자들의 호랑이 연구결과는 좋은 소식과 나쁜소식을 모두 보여주고 있다고 트랜달씨는 말합니다. 좋은 소식이라면 자신들이 지난 11년 동안 집중 노력을 벌인 지역에서 호랑이 수효가 안정적으로 늘고 있다는 것이라고 트랜달 씨는 말합니다.
호랑이의 수가 안정적 수준으로 계속 증가하고 있는 지역은 러시아의 동부와 또 네팔과 인사이의 국경지대입니다. 환경학자들은 적절한 자금조달과 계몽, 그리고 정부의 호랑이 서식지에 대한 적극적인 보호노력을 통해 위엄과 힘의 상징인 호랑이들은 앞으로도 오래 오래 존속될 것이라고 말합니다.Tigers have long been a symbol of grace, power and majesty. Because of this their body parts are highly prized in Asian countries. A new study by environmentalists says this illegal trade in tiger parts and a loss of habitat are driving the tiger to near extinction. VOA's Craig Fitzpatrick attended a presentation at the National Zoo in Washington, D.C. to hear what scientists had to say about the quickly disappearing tiger.
The tigers at the National Zoo in Washington, D.C. will never go hungry or be poached for their body parts. But the same cannot be said for wild tigers that populate the forests of India and Southeast Asia.
John Seidensticker, senior scientist at the National Zoo, says we need tigers. "A world without tigers is a world without hope. It's like a clear night sky without stars."
Scientists from various environmental organizations gathered recently at the zoo to present their findings from a decade-long study. They warn that tiger populations worldwide are declining faster than had been predicted.
Jeff Trandahl is executive director of the National Fish and Wildlife Foundation. He says the tiger habitat range once extended from the Korean Peninsula to the Black Sea. Trandahl says 90 percent of that range has been lost in the last 150 years. "Tiger habitat range is down to only seven percent of its original range. We're losing habitat every day. We're losing animals in the wild. So we're at a critical point in terms of responding to the crisis."
The crisis was created by the expanding human populations in India and Southeast Asia. People encroach on tiger habitat, kill tigers illegally, and hunt the game that tigers prey upon.
Mr. Seidensticker says the forests are bare. "Many of the forests of Asia are devoid of prey. Tigers need large deer, wild pigs. In India they eat gaur, which is a large wild cattle. And it's loss of prey that's actually one of the biggest things that threatens tigers."
Tigers are poached for their valuable parts. Tiger skin is in great demand from an increasingly affluent Asian population. Tiger bone has been used in traditional medicine for hundreds of years. The poaching goes on despite laws in most countries making trafficking in tiger parts illegal. India has even established parks for the protection of tigers, but the trend continues.
Mr. Trandahl explains why poaching has become a means to earn money. "The hard part is you have very poor populations surrounding many of those parks. And suddenly poaching a tiger is very attractive because you can earn more by poaching one animal than you could by working a full year."
Trandahl says there is hope, thanks to more private and public funding. "The study gives us both good news and bad news. The good news is, we looked at our investments over the last 11 years, and we find that those targeted populations that we've been investing in are not only stable but some are actually expanding."
Some of those stable and expanding populations can be found in the Russian Far East and on the border between Nepal and India. Scientists say with proper funding, education and government protection more areas can become habitable and help secure the long-term survival of these majestic animals.