이스라엘은 중동지역 국가 중 두 번째인 공군력으로 이 지역에서 맹위를 떨치고 있습니다. 이스라엘의 공군력에 대해 자세히 전해드립니다.
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나라가 작고 과거 전쟁을 일으킨 적대국들 사이에 둘러싸여 있다면 우수한 공군력은 안보를 위한 필수 자산이자 전쟁억지의 수단이 됩니다.
이스라엘은 1967년과 1973년의 아랍-이스라엘 전쟁 같은 주요 분쟁에서 대담무쌍한 공군력을 과시했습니다. 많은 전문가들은 이스라엘의 공군력은 현재 거의 아무런 도전 없이 작전을 벌이고 있는 레바논 영공을 훨씬 뛰어넘어 그 영향을 미칠 수 있다고 말합니다.
각국의 군사력에 대한 주요 정보를 제공하는 <제인스 디펜스 위클리> 잡지의 중동 전문가인 데이비드 하트웰씨는 이스라엘의 공군은 최고라고 말합니다.
하트웰씨는 이스라엘 공군은 장비와 기술, 전술 및 모든 형태의 유도 무기를 보유하는 등으로 중동지역에서는 최고이며 세계에서도 손꼽힌다고 지적합니다. 하트웰씨는 이스라엘 공군은 전방위적인 능력을 갖고 있다고 덧붙입니다.
하트웰씨 등 군사전문가들은 이스라엘 공군은 이같은 이점 때문에 훨씬 규모가 큰 적들과 싸워 이길 수 있었으며, 아울러 이스라엘이 과감하고도 극적인 행동을 취할 수 있게 했다고 말합니다.
1981년 6월의 사태는 이같은 행동의 한 예로, 당시 이스라엘의 F-16 공격용 전투기들은 F-15 전투기 6대의 호위 속에 요르단과 사우디아라비아를 가로질러 1천1백 킬로미터를 비행해 이라크의 오시라크 핵발전소를 폭격했습니다.
`오페라 작전'으로 불린 이 폭격으로 이스라엘은 자신들에게 치명적인 위협으로 간주됐던 이라크의 핵무기 개발 노력을 무산시켰습니다.
영국 런던의 외교정책센터 연구원인 알렉스 비감씨는 이스라엘은 지금도 단호한 행동을 벌일 용의가 있는 나라라고 말합니다.
비감씨는 오시라크 핵발전소 폭격 경험은 이스라엘이 자신들의 안보에 위협으로 여기는 것에 맞서 일방적 행동을 취할 준비가 돼 있음을 분명히 보여주는 것이라고 지적합니다.
당시 오시라크 폭격에 나섰던 이스라엘 전투기들은 비행거리 한계에까지 근접했었습니다. 미국 워싱턴에 소재한 군사전문 업체인 `그로벌시큐리티 닷 오그'의 존 파이크씨는 이스라엘은 현재 핵 야심을 가진 또다른 나라인 이란에 도달할 수 있는 특수 비행기를 보유하고 있다고 말합니다.
파이크씨는 이스라엘이 보유한 F-15 전투기와 폭격기들이 미국이 보유한 기종과 다른 중요한 특징은 이스라엘에서 이란까지 중간급유 없이 왕복할 수 있을 정도로 연료탱크가 매우 크게 제작돼 있는 점이라고 설명합니다. 결국 이스라엘은 이란 내 대량살상무기 시설을 타격할 수 있도록 준비를 한 것이 분명하다고 파이크씨는 지적합니다.
이란은 원자탄 개발을 중단하라는 유엔과 국제사회의 요구를 계속 거부하고 있습 니다. 또 마흐무드 아마디네자드 이란 대통령은 줄곧 이스라엘 파괴를 촉구하고 있습니다.
그러나 데이비드 하트웰씨는 이란의 핵 계획을 제거하는 일은 1981년의 이라크 오시라크 공격보다 훨씬 더 복잡할 것이라고 말합니다.
하트웰씨는 오시라크는 목표가 분명하고 제거가 매우 쉬운 간단한 일이었다면서, 반면 이란은 목표물이 너무 많은 점을 감안할 때 매우 어려울 것이라고 지적합니다. 하트웰씨는 이란은 곳곳에 산재한 20여개의 목표물이 있기 때문에 핵 계획을 무력화시키려면 한 차례의 폭격으로 충분한 피해를 입혀야 한다고 말합니다.
전문가들은 페르시아만의 부셰어와 우라늄 농축이 이뤄지고 있는 것으로 보이는 이스파한의 핵 발전소가 최고 목표물일 것이라고 말합니다. 많은 군사전문가들은 이란이 핵무기 연구시설을 견고한 지하벙커에 설치했지만 이스라엘도 이같은 목표물을 타격하기 위해 땅 속 깊숙히 파고 드는 벙커 버스터 폭탄을 보유하고 있다고 말합니다.
워싱턴 소재 부루킹스연구소의 마이클 오핸런 연구원은 이스라엘이 이란의 핵시설을 공격할 수 있는 전투기와 무기들을 보유하고 있다 해도 이 일은 결코 간단하지 않을 것이라고 지적합니다.
오핸런 연구원은 문제는 이스라엘에서 이란까지의 거리가 아니라면서 이스라엘은 사우디아라비아로 부터 영공 통과 허가를 받지 못할 것이며 요르단 상공을 거치는 것도 복잡하다고 말합니다. 오핸런 연구원은 이스라엘은 몰래 시리아 상공을 거쳐 이란 상공에 진입하려 하는지 모르지만 모든 상황을 따져볼 때 홍해를 이용하는 것이 최선으로 보인다면서, 하지만 그렇게 될 경우 엄청나게 우회하는 것이라고 말합니다.
홍해를 통해 아라비아 반도 주변을 거쳐 페르시아만까지 가는 방법은 공해를 이용하는 것이어서 문제가 없지만 도중에 공중급유를 해야 합니다. 대신 이란을 크게 놀라게 하면서 동시에 방위능력을 약화시킬 수 있는 장점이 있습니다.
워싱턴의 미국과학자연맹 소속인 이반 울리치씨는 이란이 제대로 방어를 할 수 없을 것이라고 말합니다.
울리치씨는 이란은 첨단 전투기들을 갖고 있긴 하지만 부품에 문제가 있다면서 이 때문에 대공 방어가 강하지 못할 것이라고 말합니다. 울리치씨는 또 이란은 지대공 미사일이 있지만 대부분 낙후된 것이어서 아마도 최신 기술로 무력화시킬 수 있을 것이라고 말합니다.
이스라엘의 공군력은 현재 최상의 상태에 있으며 많은 전문가들은 이 것이 다른 나라들의 침입에 대비한 강력한 억지력이 될 뿐 아니라 중대한 위협에 직면해 선제공격을 가할 수단도 되고 있다고 말합니다.
(영문)
Israel's air force is second to none among the countries in the Middle East, enabling the state to project power throughout the region.
When a nation is small and surrounded by states that have waged war against it in the past, a sharply honed air force is a vital security asset and a means of deterrence. In major conflicts like the 1967 and 1973 Arab-Israeli Wars, Israel's air force demonstrated daring and capability. And today, many analysts say Israel's air power can be projected far beyond the skies of Lebanon, where it is currently operating nearly without challenge.
Technical Superiority
Jane's Information Group is a leading source of information on nations and their military power. One of its divisions is Jane's Country Risk, whose Middle East Editor, David Hartwell, puts Israel's air force at the top.
"The Israeli air force is certainly the best in the region. It's one of the best in the world. They have the equipment. They have the technical know-how. They have the tactics. Israel possesses a full range of guided weapons. They certainly have radar-guided missiles, laser-guided missiles and TV-guided missiles as well. So they possess a full range of capabilities," says Hartwell.
Hartwell and other military analysts say that this edge has enabled Israel's air force to engage and defeat much larger adversaries. It has also emboldened Israel to take dramatic actions.
Lessons of Operation Opera
One such mission took place in June, 1981. Eight Israeli F-16 attack jets, protected by six F-15 fighters, streaked eleven-hundred kilometers across Jordan and Saudi Arabia to bomb Iraq's Osirak nuclear reactor in Operation Opera. The strike foiled Baghdad's efforts to develop nuclear weapons, which Israeli leaders considered to be a deadly threat.
Alex Bigham at the non-governmental Foreign Policy Centre in London says that today, Israel remains willing to act decisively.
"Clearly, the experience of the bombing of Osirak in Iraq, the nuclear program there, shows that Israel is prepared to take unilateral action against what it sees as threats to its security," says Bigham.
The Israeli warplanes that flew the 1981 Osirak mission operated close to the limits of their range. John Pike, head of the Washington-based military analysis firm GlobalSecurity.org, says Israel now has special aircraft that can reach another country with nuclear weapons ambitions.
"The Israeli F-15 and F-16 fighter-bombers have one important difference from their American counterparts. They're fitted with very large fuel tanks that enable both of these aircraft to fly unrefueled all the way from Israel to Iran and back. So it's clear that the Israelis have been laying the groundwork that would enable them to strike W.M.D. [i.e., weapons of mass destruction] facilities in Iran," says Pike.
Iran has repeatedly defied calls by the United Nations and the international community to stop trying to build an atomic arsenal. Additionally, Iran's President, Mahmoud Ahmadinejad has repeatedly called for Israel's destruction.
The Sunday Times newspaper in London reported last year that because of these factors, then Israeli Prime Minister Ariel Sharon gave preliminary approval for a military strike against Iran if it did not end its nuclear program. Israel denied that such approval had been given. In the United States, former C.I.A. Director James Woolsey is one of several analysts calling for the destruction of Iran's nuclear facilities.
Targets in Iran
But David Hartwell at Jane's Country Risk says taking out Iran's nuclear program would be far more complicated than the 1981 attack on Iraq.
"Osirak was very, very simple. It was a very clear-cut target [and] very easy to knock out. To do that in Iran would be very, very difficult given the number of targets. You've got something like 20 [targets] all over Iran. So the Israelis would have to inflict enough damage in one strike to disable the Iranian nuclear program," says Hartwell.
Many analysts say Iran's nuclear reactor at Bushehr on the Persian Gulf coast and Esfahan, where uranium enrichment is believed to be taking place, would be top targets. Many military analysts say Iran is putting its nuclear weapons research facilities in hardened underground bunkers. But those analysts say that Israel has deep penetration "bunker buster" bombs capable of destroying such targets.
While Israel may have the aircraft and weapons to attack Iran's nuclear facilities, Michael O'Hanlon at The Brookings Institution in Washington says getting there would be anything but simple.
"It's not a question of just measuring the mileage from Israel to Iran. They're not going to get permission from Saudi Arabia, I don't think. Going over Jordan is complicated. They can try to sneak through Syrian airspace and then go through Iraqi airspace, and perhaps they would be prepared to do that. But when you think through all of the specifics here, I believe the Red Sea route would be the best. But it would be a huge detour," says O'Hanlon.
While such a route would be through international airspace, the long distance over the Red Sea, around the Arabian Peninsula and up into the Persian Gulf would require aerial refueling of attack aircraft to complete the mission. But such a route would provide the greatest measure of surprise, reducing Iran's ability to defend itself.
And Ivan Ulrich at the Federation of American Scientists in Washington says Tehran could not mount much of a defense.
"On paper, the Iranians have a lot of advanced fighter planes. But they're having problems with spare parts [i.e. to keep those planes flying]. So I don't think that there would be a robust defense from aircraft. They do also have surface-to-air missiles. Most of them are out-of-date, and probably could be jammed with modern technology," says Urlich.
Israel's ability to project its air power is the greatest it has ever been. And many analysts say the Israeli air force has become an even stronger deterrent to aggression by other states, as well as a means to strike pre-emptively in the face of what Israel sees as grave threats.
