남미 최대의 산유국인 베네수엘라의 우고 차베스 대통령은 독재정치로 향하고 있다는 지적을 받는가 하면 다른 한편으로는 민중의 지도자라는 평가를 받기도 합니다. 이 시간에는 흔히 남미 특유의 좌파 인민주의자로 지적되는 우고 차베스 베네수엘라 대통령의 정치적 부상 배경과 그의 정치행태에 관해 미국내 전문가들의 견해를 알아봅니다.
우고 차베스 대통령은 199년 처음으로 대통령에 당선되었을때는, 베네수엘라에서 변화 를 위한 기회가 무르익었던 시기였습니다. 베네수엘라의 정계는 그 때까지 40년동안 민주행동당과 기독교민주당, 두 정당에 의해 지배되고 있었습니다.
이 두 정당이 베네수엘라 정치를 독점하는 동안 베네수엘라는 남미에서 그 어떤 나라보다도 퇴보했다고 많은 관측통들은 지적합니다. 베네수엘라의 국내총생산, GDP는 거의 40퍼센트나 축소됐고 국민의 3분의2가 빈곤선 이하의 생활로 허덕였습니다.
죤스 홉킨스 대학교, 서반구문제연구소 소장인 리오르단 로에트 교수는 베네수엘라의 부패만연과 그릇된 국가관리는 구 정치 지배층에게 그 책임이 있다고 지적합니다.기독교민주당과 민주행동당은 1970년대와 1980년대에 베네수엘라를 장악하는 동안 국가를 송두리째 수탈했다고 로에트 교수는 말합니다.두 정치집단이 25년 동안 적절한 사회개발 정책은 하나도 시행하지 않았고 만약 석유 수익금을 국민을 위해 투자했다면 오늘날 우고 차베스 대통령은 존재하지 않았을 것이라는 것입니다.
따라서 남미 최대의 매장량을 지닌 베네수엘라의 풍부한 석유는 빈곤층 불만의 골만 깊게 만들었다는 것입니다. 바로 그런때에 우고 차베스씨가 대결적인 행동양상을 보이며 민중주의 구호를 외치며 정치에 뛰어들어 성공한 것이라고 로에트 교수는 평가합니다.
차베스 대통령은 1998년 첫 번째 선거에서 압도적 지지로 당선된뒤 2년후 실시된 선거에서 가난한 사람들을 돕고 정치체제를 개편하겠다는 공약으로 재선되었습니다. 그러나 차베스 대통령은 지난 몇 해동안에 국가 경제를 개인적으로 통제하면서 군부지배를 강화하고 군부의 역할을 확대해 왔다고 많은 사람들로부터 비판을 받고 있습니다. 또한 차베스 대통령 지지자들이 다수의석을 차지하고 있는 의회는 새 헌법을 제정해 대통령의 권한을 증대시키면서 입법부와 사법부의 권한은 약화시켰다는 지적을 받고 있습니다.
캘리포니아주 소재 공공정책 민간연구기관인 인디펜던트 연구소의 알바로 요사 연구원은 차베스 대통령이 독재자의 모든 요소를 다 갖고 있다고 지적합니다. 차베스 대통령은 남미 특유의 군부 정치독재자인 민중주의 카우디요의 전형적인 인물이라는 것입니다.
워싱턴 소재 민간 정책연구기관인 인터 아메리카 다이얼로그의 마이클 쉬스터 부소장도 차베스 대통령이 특정 독재자의 경향을 지닌 것으로 생각된다고 말합니다. 차베스 대통령은 가능한한 많은 자원을 이용해 자신의 권력을 강화하면서 한편으론 은혜를 베푸는듯이 함으로써 국내와 해외에서 자신의 정치적 기반을 공고히 하는 하나의 전형이라는 것입니다.
한편, 차베스 대통령과 그의 정당인 제5공화국운동은 차베스 대통령 임기초 몇 해동안 여러 차례의 혼란을 극복해왔다는 관측도 있습니다. 차베스 대통령은 2002년에 우익 주도의 쿠데타 기도와 2002년과 2003년에 국가 경제를 곤경에 빠뜨리는 석유업계 근로자들의 파업 등 난관을 겪었다는 것입니다.
워싱턴 소재 민간연구기관인 경제 및 정책연구소의 마크 웨이스브로트 소장은 그런 난관이 있은 이래 차베스 대통령과 집권당은 당초 공약의 일부사안들을 실현하려 노력해왔다고 평가합니다. 현재 베네수엘라 국민의 54퍼센트가 무료 보건혜택을 받고 있으며 국민의 많은 수가 정부의 식량보조를 받고 있다는 것입니다. 그렇지만 차베스 대통령은 전직 육군장교였다는 점에서 그런 인상을 내세워 베네수엘라가 민주주의 국가가 아니라고 말하는 사람들이 있다고 웨이스브로트 소장은 지적합니다.
그러나 리오르단 로에트 교수 등 여러 베네수엘라 관측통들은 차베스 대통령이 펴는 경제정책의 장기적인 효과에 의문을 제기합니다. 베네수엘라의 내면을 들여다 보면 빈곤층이 별로 줄어들지도 않았고 경제정책의 대부분이 빈곤한 사람들에게 무상으로 베푸는 식이며 장기적인 진정한 투자정책은 이루어진 것이 없다는 것입니다.
또한 한때 세계적으로 우수한 기업이었던 국영석유회사가 제대로 운영되지 않는 상황에 서 차베스 대통령은 기존의 계약을 이행하기 위해 유럽시장에서 석유를 사들이는 실정이기 때문에 그의 경제정책은 건전하지 않다는 지적입니다.
인디펜던트 연구소의 알바로 요사 연구원은 차베스 대통령의 정치적 행운이 대부분 국가경제와 연관된 것이기 때문에 경제가 흔들리면 그에 대한 평가도 따라서 추락하게될 것이라고 예측합니다. 20세기 초의 멕시코 혁명에서부터 1980년대의 민중 주의 체제에 이르기까지 중남미에서 모든 나라의 민중 주의 정치세력은 초기에 몇 년 동안만 낙관적일뿐 그 다음에는 대단히 나쁜 상황에 빠져왔다는 것입니다. 차베스 대통령의 경우도 이와 같게 된다는 것이 요사 연구원의 전망입니다.
그러나 지금 같은 기록적인 고유가 상황에서는 적어도 단기적으론 차베스 대통령의 앞길을 가로막거나 인기도에 방해가되는 것은 별로 없을 것이라는 전망도 있습니다.*********
Venezuela's fiery President Hugo Chavez is the subject of both adulation and scorn. Some say he is headed toward despotism; others claim he is a man of the people. And still others say he is both.
When Hugo Rafael Chavez Frias was first elected president in 1998, oil-rich Venezuela was ripe for change. For four decades, two parties - - the Democratic Action Party and the Christian Democratic Party -- dominated the political scene. During that time, many observers note, no Latin American country deteriorated more than Venezuela. Its gross domestic product fell nearly 40 percent; three-quarters of the population lived below the poverty line.
According to Riordan Roett, Director of the Western Hemisphere Program at The Johns Hopkins University in Washington, the country's old political elites were guilty of rampant corruption and mismanagement.
"The Christian Democrats and the Democratic Action Party captured the Venezuelan state in the 1970s and 1980s, and robbed it blind. And they bear heavy responsibility for not taking the appropriate social development policies in the last quarter of the last century. [Hugo] Chavez would not exist if the oil wells in Venezuela had been invested in the Venezuelan people, rather than in the pockets of its politicians," says Professor Roett.
He adds that Venezuela's oil wealth -- the largest oil reserves in the Western Hemisphere -- only deepened the discontent of the poor. When Mr. Chavez entered politics, his confrontational style and populist rhetoric served him well. He came to office in a landslide victory in 1998 and was re-elected two years later on his promise to help the poor and reorder the political system.
Consolidating Power
But many critics point out that in the past several years, Mr. Chavez has taken personal control of economic matters, tightening his grip over the military and expanding its role. Moreover, a constituent assembly, which is chiefly made up of Chavez supporters, has written a new constitution that granted the president increased powers and weakens the legislature and judiciary.
Alvaro Vargas Llosa of The Independent Institute, a public policy organization based in California, contends that Hugo Chavez bears all of the hallmarks of an autocrat.
He says, "Chavez is a prototype of a Latin American populist caudillo [i.e., a Latin American military dictator]. Populism has been a staple of Latin America for much of the last century. He came to power thanks to the dishonor of the political class. He has concentrated unhealthy amounts of power and he is using populism thanks to the windfall he obtained from oil to create a large base of support."
Michael Shifter, Vice President of the Inter-American Dialogue, a Washington-based center for policy analysis argues Mr. Chavez has certain authoritarian tendencies. He says Venezuela is currently pursuing “a model that basically tries to get as many resources to consolidate his power and create patronage, so that he can enhance his own political support in Venezuela and abroad. I don't think there has been any strategy of development. So there is militarism, nationalism, socialism -- a mix of a lot of different things."
Vulnarable Economic Strategy
Some analysts, including Mark Weisbrot, Co-director of the Washington-based Center for Economic and Policy Research, argue that the Venezuelan leader and his party, the Fifth Republic Movement, spent the first few years of Mr. Chavez's administration trying to survive turmoil: a right-wing coup attempt in 2002 and several oil strikes that crippled the economy in 2002 and 2003.
"Since then, all they have done is try to deliver on some of their promises. The government is very cognizant of the fact that they have inherited a dysfunctional state from the past and they have only been able to make limited gains. 54 percent of the country now has free healthcare and a majority also gets subsidized food. But he wears a beret. He is a former military officer. So people use this imagery to say it is not a democratic country," argues analyst Weisbrot.
Many Venezuela-watchers agree that Mr. Chavez's popularity with the country's poor strengthened as he made more funds available for social programs. But most analysts, including Riordan Roett of The Johns Hopkins University, question the long-term effectiveness of President Chavez's economic strategy.
He warns, "If you look behind the façade, what you have is a country in which poverty really hasn't been reduced very much. Most of what he has done is handouts to the poor, but no real long-term investment decisions have been made. Oil production is down from where it was ten years ago. PVDSA [Petroleos of Venezuela, the state- run oil company], which was once one of the best-run oil companies in the world, is no longer very well run. And Chavez has been purchasing oil in European markets to meet his forward contracts. So that doesn't give you a very healthy picture of the economy.”
A Call for South American Unity
Professor Roett says the Venezuelan leader has been able to escape accountability because of the country's oil bonanza, which has allowed him to establish what the government calls an 'international development fund', worth an estimated $20 billion, which Mr. Chavez has used to buy influence in the region.
Since taking office, Hugo Chavez has insisted that Venezuela should use its oil wealth to lead South America toward political unity and stand up to foreign powers, mainly the United States. Most observers say Mr. Chavez has given perhaps millions of dollars in financial support to like-minded Latin American leaders, courted friendships with countries like Cuba and Iran, and also alarmed Washington with his anti-American rhetoric, arms purchases and recent statements that Venezuela is seeking nuclear technology.
But President Chavez might be over reaching. Recent opinion polls show that less than a third of Venezuelans believe the country should spend its oil revenues abroad. And his open support of South American leftist populists has alienated some of his supporters in the region.
According to Alvaro Llosa of The Independent Institute, Mr. Chavez's political fortunes are mostly tied to his country's economy -- if it falters, so will his appeal. He warns, "In every single case, from the Mexican revolution in the early 20th century to the 1980s, which was a very populist decade, you've seen the same story all over again. These populists had a very rosy few years in power and then that made a turn toward a very ugly situation. I imagine that will be the case for Chavez."
Yet other analysts caution that with oil prices at record highs, there may be little in the way of Mr. Chavez's advance and popularity, at least in the near-term.
