이라크에서 종파간 폭력 사태와 저항세력의 공격으로 인한 사망자가 증가하는 상황과 인접국인 이란의 영향력 증대, 그리고 이란 정부의 핵 야욕 등은 국제 언론들의 관심과 강대국들의 논의를 독차지하는 중요한 현안들입니다. 또한 그같은 현안들은 이웃 나라인 사우디 아라비아에서 커다란 우려를 불러 일으키고 있습니다. 많은 사우디인들은 파급 효과로 인해 사우디와 중동 지역에 불안정이 초래될 수도 있지 않을까 걱정하고 있습니다. 사우디 수도 리야드에서 미국의 소리 VOA 특파원이 보내온 소식입니다.
아부 무사브 알-자르카위가 이끄는 이라크 알-카에다는 조직 기반이 대부분 붕괴돼 무력한 상태이며, 단지 상대적으로 무방비 상태인 민간인 표적들을 대상으로 한 기습적인 공격 외에는 다른 공격을 수행할 능력이 없는 것으로, 미군이 지난 달 바그다드 남부에서 실시한 수색 작전 중에 획득한 문서들에서 나타났다고, 미군 당국자들은 밝혔습니다.
그같은 사실은 알-카에다 관련 무장분자들과 그들과 연계된 외국인 저항분자들로부터의 위협이 줄어들고 있음을 시사하는 것으로 풀이될 수도 있을 것입니다. 그러나, 이웃 나라인 사우디 아라비아의 당국자들과 분석가들은 그렇다고 확신하지 못하고 있습니다.
사우디의 정치 분석가인 할리 알 할리 씨는 이라크를 가리켜 죽음과 공포의 중심이라고 지적합니다. 할리 씨는 이라크 상황이 대단히 위험하다는 점에는 의문의 여지가 없다면서, 그같은 상황은 오사마 빈 라덴과 그의 측근들이 진정으로 원하는 것이라고 덧붙였습니다. 할리 씨는 이라크가 아프가니스탄 보다 더 위험하다면서, 그 이유는 이라크 지역이 훨씬 더 폭발적이고, 또한 극단주의자들이나 테러분자들이 이라크를 위해 싸울 많은 사람들을 모집하기가 훨씬 쉽기 때문이라고 설명했습니다.
전직 대학교수 출신의 할리 씨는 다양한 현안들에 관해 국왕에게 자문하는 자문기구인 [슈라 위원회]의 위원입니다.
이라크 주둔 연합군 대변인인 릭 린치 미군 소장은 자르카위가 모집한 사람들이 모든 이라크 내 자살 공격의 90퍼센트를 자행했다고 최근 말했습니다. 린치 소장은 1년 전부터 자살 폭탄공격이 줄어들고 있는 것은 반가운 소식이라면서, 그런 결과가 나온 것은 외국인 저항분자들을 이라크로 불러 들이는 통로를 차단한 군사 작전 덕분이라고 설명했습니다.
그러나, 일부 외국인 무장분자들은 주로 시리아를 통해 아직도 이라크로 유입되고 있습니다. 사우디 내무부 대변인인 만수르 알 투르키 소장은 최근 미국의 소리와의 대담에서, 사우디의 젊은이들이 아직도 국경을 넘어 이라크로 들어가 싸우려고 시도하기 때문에 사우디는 국경 보안을 강화했다고 밝혔습니다. 투르키 대변인은 사우디를 떠나 이라크로 넘어 가려는 사람은 누구든지 막으려고 노력한다고 말했습니다.투르키 대변인은 전체적으로 볼 때, 이라크에 개입한 사우디 사람은 많지 않다면서, 그 숫자가 100명을 넘지 않을 것이라고 말했습니다. 투르키 대변인은 그래도 어쨋든 사우디 사람들이 이라크로 들어가는 것을 막고 있다면서, 사우디는 국경을 통제하고 있다고 말했습니다.
사우디 당국자들은 사우디 사람들이 이라크에서 싸우기를 원하는 가장 명백한 이유 가운데 하나는 미군이 이라크에 주둔하고 있기 때문이라고 말했습니다. 또 다른 이유는 다수파인 시아파가 주도하는 이라크의 소수파인 수니파 회교도들에 대한 동정심 때문이라고, 당국자들은 덧붙였습니다.
사우디 정치 분석가 할리 알-할리 씨는 이라크에서 시아파의 힘이 커지는 것은 이라크와 중동에서 시아파가 지배하는 이란의 영향력이 증대되고 있음을 보여주는 한 사례라고 보는 사람들 가운데 한 명입니다. 할리 씨는 이란이 정치적 놀음을 중단해야 한다고 촉구했습니다. 이라크의 많은 시아파 지도자들은 사담 후세인 집권기간 동안 이란에서 수 년간 망명 생활을 했고, 따라서 이란과 밀접한 것으로 간주되고 있습니다. 한편, 서방의 요구와 위협에도 불구하고, 핵 무기 제조에 사용될 수도 있는 핵 농축 계획을 계속 개발할 것이라는 이란의 저항에 찬 주장을 둘러싼 우려도 제기되고 있습니다.
리야드의 이맘 이븐 사우드 대학교의 아메드 이븐 사이푸딘 교수는 이란의 핵 야욕이 우려된다고 지적했습니다. 사이푸딘 교수는 사우디는 핵 보유국이 되려는 이란의 야욕에 반대하는 아랍 국가, 걸프 국가의 하나로서 우려하고 있다고 말했습니다. 사이푸딘 교수는 이란 핵 계획의 의도가 무엇인지 알지 못한다면서, 이란은 항상 평화적 목적을 위한 것이라고 주장하지만, 누가 알겠느냐고 반문했습니다. 사이푸딘 교수는 그러나 협상이 필요하다고 지적하고, 위협과 도전 만으로는 문제가 해결되지 않을 것이라면서, 사실상 그렇게 할 경우 모든 사람들에게 최악의 결과인 전면전의 위협만 증대될 뿐이라고 말했습니다.
이란은 항상 중동에서 중요한 역할을 담당했지만, 과거에는 강력한 이웃 국가인 이라크에 의해 균형이 유지됐습니다. 미국의 이라크 침공과 사담 후세인 타도로 인해 그같은 균형이 깨진 것으로 폭넓게 간주되고 있습니다. 이밖에도, 20여년 전에 아프가니스탄에서 소련을 몰아내는데 도움이 됐던 무자헤딘이 나중에 알-카에다를 탄생시켰던 것과 마찬가지로, 현재 이라크에서 싸우고 있는 젊은 광신적 회교도들이 앞으로 조국으로 돌아와 정부와 사회를 장악하려고 기도할 것이라는 우려도 나오고 있습니다.
The rising death toll in Iraq from sectarian violence and insurgent attacks, the growing influence of neighboring Iran and Tehran's nuclear ambitions are issues that dominate global headlines and discussions in the corridors of power. They are also cause for growing apprehension in neighboring Saudi Arabia where many fear a spill-over effect that could destabilize the kingdom and the region.
American military officials say documents, captured in a raid last month south of Baghdad show that Abu Musab al Zarqawi's al-Qaida in Iraq network is weak, disorganized and only able to carry out hit and run attacks on relatively unprotected civilian targets. That would seem to indicate that the threat from al-Qaida-linked militants and the foreign fighters associated with them is diminishing.
Officials and analysts in neighboring Saudi Arabia are not so sure.
Saudi political analyst Khalil al-Khalil calls Iraq a focal point of death and terror.
"No doubt the Iraqi situation is critically dangerous and that is really what bin Laden and his lieutenants want to see," he said. "Iraq is more dangerous in my opinion than Afghanistan because the area is very, very explosive and also it is much easier for the extremists and for the terrorists to recruit not hundreds, but thousands and thousands for fighting in Iraq."
Khalil, a former university professor, is a member of the kingdom's Shura Council, a selected consultative body that advises the king on a variety of issues.
In Iraq, the coalition spokesman, U.S. Major General Rick Lynch, said recently that Zarqawi's recruits are responsible for 90 percent of all suicide attacks in Iraq. The good news, he said, is that suicide bombings have dropped off since one year ago and he attributed that to military operations that have shut off supply routes bringing foreign fighters into Iraq.
Some foreign militants are still coming in, mainly from Syria, but not always.
Saudi Arabia's Interior Ministry spokesman, Major General Mansour al-Turki, told VOA in a recent interview in his office in Riyadh that Saudi Arabia has tightened border security because young Saudis still try to cross over into Iraq to fight.
"We're trying to prevent anybody trying to leave the country going to Iraq. In general, the involvement of Saudi nationals in Iraq is not large. We don't believe this number exceeds hundreds, let's say. We're preventing Saudis from going to Iraq in any way. We're controlling our borders. We're controlling the border in both directions," he said.
Saudi officials say one obvious reason for Saudis to want to fight in Iraq is the continued presence there of the American military. Another, they say, is sympathy with Iraq's Muslim Sunni minority, which is now dominated by the Shia majority.
Khalil al-Khalil is among those who see the rising power of Iraq's Shiites as part of the growing influence in Iraq and the region of Shia-ruled Iran.
"Iran has to be stopped from playing games in this issue," added al-Khalil.
Many of Iraq's top Shiite leaders spent years in exile in Iran during the time of Saddam Hussein and are seen as still close to Tehran.
The Saudis are not the only ones casting a wary eye toward rising Shiite power. King Abdullah of Jordan has accused Iran of trying to form a Shiite-dominated region. And, Egyptian President Hosni Mubarak drew stiff criticism for saying that most Shiites are loyal to Iran rather than to the countries they live in.
Saudi Arabia has its own Shiite minority, mostly in the east of the country.
Some see that as a potential problem. Khalil does not.
"Yes, we have some Shiite population, but they are Saudis first," he explained. "I know many of their intellectual leaders. They are very good Saudis and they are very responsible."
There is also concern over Iran's defiant insistence that, despite Western demands and threats, it will continue to develop its nuclear enrichment program, which could be used to make nuclear weapons.
Professor Ahmed Ibn Saifuddin of Riyadh's Imam Ibn Saud University says Iran's nuclear ambitions are unsettling.
"Yes, we do have concerns as Gulf countries, as Arab countries, as opposed to the ambitions of Iran to have nuclear power. We don't know what these nuclear programs are intended for," he said. "They always stated that it's for peaceful purposes, but God knows. We don't know. But, we still need to negotiate. Threats and challenges are not going to solve the problem. In fact, it's going to increase the threat of an all-out war that is going to be bad for everyone."
Iran has always been a major player in the region, but in the past was kept in check by its powerful neighbor, Iraq. The U.S. invasion of Iraq and the toppling of Saddam Hussein are widely seen as having disrupted that balance. And, there is another fear - that the young Muslim zealots now fighting in Iraq will one day come home and set their sights on their own governments and societies - much like the Mujahideen who helped drive the Soviet Union out of Afghanistan two decades ago and then spawned al-Qaida.