최근 미국 국회 청문회에서 전문가들이 증언한데 따르면, 수십억 달러규모에 이르는 인터넷 포르노 산업이 어린이들에게 가하는 위협은 사상최악의 수준인 것으로 나타났습니다.
지난 4일에 열린 청문회에서는 최근 몇 년 동안 인터넷 자체의 이용이 폭발적으로 증가한 것과 동시에 인터넷상에서 어린이들을 성적으로 착취하는 행위가 급증하는 가운데, 이를 막기 위한 노력에 조력하고 있는 10 대 청소년들의 증언도 있었습니다.
지난 2005년 상업적 목적의 인터넷 어린이 포르노 사업규모는 2백억 달러에 이르렀습니다. 이는 전세계 어린이들이 이같은 성적학대를 받기쉬운 상황에 처해있다는 사실을 보여주는 것으로 매우 우려되는 사안입니다.
미국 국회의원들은 지난 4일의 청문회에서 부적절한 법과 불충분한 자원, 그리고 정부와 법집행기관사이의 협조 부족으로 인해 이같은 어린이 포르노 산업이 급증했다는 증언을 청취했습니다.
공화당 소속인 에드 위트필드 의원은 인터넷 사용이 증가하면서 어린이들이 성적으로 유린당하는 장면의 사진을 제작하고 이를 배포하며, 또 이를 보려는 어린이 이용자들의 수가 급증하고 있다고 말했습니다.
이는 신분을 감출수 있는 컴퓨터사용의 익명성과 손쉬운 접근성, 그리고 어린이 포르노 이용자들이 인터넷을 이용하기 쉬운데 기인한 것이라고 위트필드 의원은 말했습니다. 통계에 따르면 어린이 다섯명중 한명이 성적인 유혹을 받는 것으로 나타났으며, 이들 가운데 부모에게 고백하는 아이들은 4분의 1에 불과합니다.
지금 바로 이 순간 미국에서만도 성적착취를 당하는 어린이의 모습을 담은 사진 3백50여 만장이 유통되고 있으며, 이들은 흔히 DVD나 비디오 테이프의 형식으로 공급됩니다.
노스 캐롤라이나 대학교 소아과 의사인 샤론 쿠퍼 씨는 인터넷상의 어린이 포르노는 특히 피해자들에게 엄청난 영향을 미친다고 말했습니다.
사실상 디지털상의 범죄현장이라고 할 수 있는 이같은 사진의 소유와 배포는 항상 전보다 더욱 새롭고, 더 많은 또한 좀 더 생생한 이미지를 필요로함을 선동한다고 쿠퍼 씨는 말했습니다.
이는 모두 인터넷 대화방과 성적 유린을 당하는 어린이들의 모습을 웹카메라를 통해 생중계하는 포탈 사이트들 덕분에 성장하고 있습니다. 저스틴 베리 군은 6년전 열세살의 나이로, 인터넷 포르노 산업에 연루됐었습니다.
베리 군은 이 같은 현상은 부모의 관심을 받지 않은 몇몇 나쁜 아이들만의 경우가 아니라고 말했습니다. 현재 미국에서만도 여기에 휘말려 있는 아이들의 수가 수백명에 달한다고 베리 군은 말했습니다.
현재 19살인 베리 군은 인터넷을 이용하는 성적 약탈자들과 포르노 업자들은 법 집행당국을 두려워할 필요가 거의 없는 것으로 여긴다고 말했습니다.
저스틴 베리 군의 사례는 지난해 뉴욕 타임즈 신문의 커트 아이켄월드 기자가 독자적 조사를 바탕으로 쓴 기사에서 다뤄졌습니다. 아이켄월드 기자는 어린이 포르노를 막기위한 노력에 관해 이길 수 없는 싸움이라고 말했습니다.
아이켄월드 기자는 약탈자들은 컴퓨터를 이용하고 어린이들을 다루는데 있어서 능수능란하다고 말했습니다. 이들은 불쾌한 일들로부터 눈을 돌리려는 일반인들의 보편적 심리를 이용해 불법적인 미성년자의 사진들을 성공적으로 입수하고 있다는 것입니다. 또한, 사람들은 너무나 기꺼이 이에 응해왔다고 아이켄월드 기자는 말했습니다.
실종 어린이와 착취당하고있는 어린이들을 돕고있는 단체 NCMEC는 온라인 어린이 포르노 사이트로 추정되는 사이트에 관한 제보가 매주 천5백개 정도 들어오고 있다고 밝힙니다. NCMEC의 어니 앨런 소장은 신용카드 회사들과 은행들이 함께 노력하는 가운데 인터넷 서비스 제공회사들에게 포르노 업자들의 사용을 보고하도록 법적으로 의무화해야 한다고 말했습니다.
최소한 돈거래를 추적해서 현존하는 서비스 약관 동의아래 현금 지불을 정지 시켜야하고, 또한 현행 법에 따라 이같은 사이트를 폐쇄시키도록 해야한다고 알렌 소장은 말했습니다. 수입을 올리지 못하게되면 포르노 업자들은 사업을 계속하기 어려워질 것이라고, 알렌 소장은 설명했습니다.
알렌 소장은 신속하고 손쉬운 해결책은 없다고 말하면서도 주요 신용카드 회사들이 NCMEC의 노력에 협조하기로 동의했다고 말했습니다.
지난 4일의 청문회에서는 인터넷상의 어린이 착취행위를 단속하기 위한 전세계 다른 나라의 노력들도 언급됐습니다. 인터넷 안전과 어린이 착취방지를 위해 노력하고있는 단체 ‘와이어드 세이프티’의 팰리 아프탑 씨는 76개국에 만천명의 자원봉사자들을 두고 있습니다.
아프탑 씨는 지난 7년동안 영국의 국가범죄국과 긴밀하게 협력해왔다고 말했습니다. 이들과 함께 전세계 주요 성 매매 단체 일부에 침투했고 이같은 노력 덕분에 수백명을 교도소로 보낼 수 있었다고 아프탑 씨는 말했습니다.
미국의 일부 국회의원들은 성적 약탈자들과 인터넷 포르노를 단속하기위한 미국 법집행 당국의 능력을 개선시키기 위한 법안을 추진하고 있습니다.
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Experts testifying before a congressional panel say the threat posed to children by sexual predators and the multi-billion dollar Internet pornography business is greater than ever. Lawmakers also heard from teenagers involved in the fight against Internet child sexual exploitation, which like the Internet itself has exploded in recent years.
In 2005, commercial child pornography on the Internet was a $20 billion business, with troubling implications for children around the world vulnerable to abuse.
At Tuesday's hearing, lawmakers heard that inadequate laws, insufficient resources, and a lack of coordination among government and law enforcement agencies have contributed to this explosion.
Republican Congressman Ed Whitfield described the scope of the problem. "With the growing use of the Internet, the number of child predators who seek to make, distribute and view images of children being sexually abused, continues to skyrocket. This is due to the anonymity, accessibility, and ease with which child predators can operate on the Internet," he said.
Statistics show that one in five children report sexual solicitations, with only one quarter of those telling parents about it.
In the United States alone, some 3.5 million images of children being sexually exploited are on the Internet at any given time, and are frequently re-distributed in the form of DVDs and videotapes:
Sharon Cooper is a physician with the Department of Pediatrics at the University of North Carolina. "Child pornography on the Internet, in particular, has untold impact upon victims. The possession and distribution of these images, which are in fact, digital crime scenes, promote a need for newer and more plentiful and more graphic images," he said.
All of this is fueled by the growth of Internet chat rooms, and portals providing access to live webcam feeds of children being sexually-abused.
At the age of 13, Justin Berry became involved in what he now calls the "sick business" of Internet pornography. "This is not the story of a few bad kids whose parents paid no attention. There are hundreds of kids in the U.S. alone who are right now wrapped up in this horror. Within each of your congressional districts, I guarantee you there are children who have used their webcams to appear naked online, and I guarantee you there are also children in your district on the Internet right now being contacted and seduced by online sexual predators.
Now 19, Berry says sexual predators and pornographers using the Internet believe they have little to fear from law enforcement authorities.
The man accused of molesting Berry, Ken Gourlay, was subpoenaed and appeared before the congressional committee, but declined to answer questions citing 5th Amendment constitutional protections against self-incrimination.
Justin Berry's story was documented in a major investigative article last year by New York Times journalist Kurt Eichenwald, who describes "a losing battle" against child pornography. "The predators are sophisticated in the use of computers and talented in their manipulation of children. They count on our willingness to avert our eyes from the unpleasant, to succeed in their pursuit of illegal images of minors. And we have been far too willing to comply."
Eichenwald says a single Internet "portal" contained links to some 600 teenage webcam sites, along with advertising by major companies, including computer equipment manufacturers. "Most disturbing was that major American and international companies advertised on these marketing portals for child pornography. The advertisements appeared immediately above images used by boys and girls to market their pornography sites. Apparently these companies were attempting to win business both from customers and the teenage pornographers themselves, as they offered services to help efficiently run for pay sites," he said.
According to the National Center for Missing and Exploited Children, about 1,500 tips are received each week by its "cybertip line" about suspected online child pornography.
Its director, Ernie Allen, says Internet service providers need to be held to legal requirements to report the use of their systems by pornographers, while credit card companies and banks need to work together. "At a minimum, what we can do is follow the money, stop the payments under existing terms of service agreement[s], and under existing law and shut these sites down. If we take away the profitability, it's going to be very difficult for them to sustain themselves," he said.
Allen says while there is no quick and easy solution, major credit card companies have agreed to cooperate with the center's efforts.
Tuesday's hearing also touched on efforts to crackdown on Internet child exploitation around the world.
Parry Aftab heads Wired Safety, an organization devoted to Internet safety and fighting child exploitation, with 11,000 volunteers in 76 countries. "We have been working very closely with the National Crime Service in the U.K. for the last seven years. Together we infiltrated some of the leading sex trafficking groups in the world, and hundreds of people have gone to jail because of our work," he said.
"A lot of teens I see are posting very explicit pictures of themselves on the Internet, and they don't realize how that can hurt them," said Shannon Sullivan, a teenager working with Wired Safety:
Some lawmakers are pushing for legislation to help U.S. law enforcement agencies improve their ability to crack down on sexual predators and Internet pornography.
