태양계에 명왕성 외에 열번째 행성이 존재한다는 주장이 독일과 프랑스 천문학자들의 새로운 발견으로 뒷받침되고 있습니다. 이들은 이 행성이 명왕성보다 더 크다고 말합니다. 좀더 자세한 내용 전해드립니다.
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지난해 명왕성의 궤도에서 2003 UB313으로만 알려진 얼음물체가 발견된 뒤 천문학자들 사이에서 행성의 정의에 대한 논란이 뜨겁게 일고 있습니다. 워싱턴 소재 카네기 연구소의 스콧 셰퍼드 등 많은 학자들은 이 새 물체가 행성으로 간주돼서는 안되며 명왕성도 마찬가지라고 주장합니다.
셰퍼드씨는 이 물체와 명왕성은 키퍼 벨트에서 해왕성 바깥을 도는 수많은 전형적인 얼음물체라고 말합니다. 다른 여덟개의 주요 행성과 달리 이들의 궤도는 독자적이 아니라 해왕성에 맞춰져 있으며, 이들의 중력장은 주변 환경에서 절대적이 아닙니다.
셰퍼드씨는 명왕성과 2003 UB313, 그리고 해왕성 밖의 키퍼 벨트의 수많은 다른 별들이 비슷한 방식으로 조성되고 진화했기 때문에 같은 것으로 분류돼야 한다고 말합니다. 셰퍼드씨는 명왕성과 다른 키퍼 벨트의 별들은 행성이 아니라 태양계의 제3의 영역이라고 말합니다.
제3의 영역이란 명왕성과 키퍼 벨트의 유사 별들이 지구처럼 돌이 많은 표면으로 된 내부 행성, 혹은 목성과 토성처럼 거대한 가스 덩어리가 아니라 얼음으로 덮인 것을 지칭하는 것입니다. 셰퍼드씨는 명왕성과 새로 발견된 별을 배제하지 않는 다른 행성 분류법이 있음을 인정합니다. 이 분류는 태양 주변을 돌면서 일정한 최소 크기보다 큰 것은 모두 포함합니다.
바로 이런 분류에서 2003 UB313에 대한 새로운 측정이 비롯됩니다. 독일 본대학교의 천문학자인 프랭크 버톨디씨가 이끄는 연구팀은 과학잡지 <네이처>에 기고한 논문에서 이 물체는 달보다 작은 명왕성보다 더 크다고 밝혔습니다.
이 별은 눈으로 볼 수 있는 방식으로 측정하기에는 너무 멀리 떨어져 있으며 지구에 비해 태양에서 97배 정도 더 궤도가 연장돼 있습니다. 버톨디씨의 연구팀은 스페인에서 망원경으로 매우 정확한 방사능 탐지기를 이용해 이 물체가 발산하는 열량을 토대로 직경을 계산했습니다.
버톨디씨는 연구팀이 매우 중요한 결과를 얻었다면서 현재의 가장 정확한 측정으로는 이 물체의 직경이 3천 킬로미터라고 말합니다. 버톨디씨는 3~4백 킬로미터의 불확실성이 있다면서 이보다 더 길거나 짧을 수 있지만 직경이 2천3백 킬로미터인 명왕성보다는 분명히 더 길다고 말합니다.
이런 결과는 2003 UB313을 발견한 캘리포니아 공과대학 마이클 브라운씨의 승리로 여겨질 수 있습니다. 브라운씨는 이 행성이 명왕성보다 크다고 줄곧 주장했으며, 어떤 별이 행성인지를 규정하는데는 크기가 문제라고 말해 왔습니다.
브라운씨는 명왕성은 너무 오랫동안 행성으로 불려왔기 때문에 이를 행성이 아니라고 하기는 어려울 것이라고 말합니다. 브라운씨는 명왕성이 행성으로 불린다면 이 보다 큰 별은 무엇이든 행성이 돼야 한다고 말합니다. 이보다 작은 것들은 키퍼 벨트의 일원으로 행성 집단에 속하지 않는다고 브라운씨는 지적합니다.
2003 UB313을 측정한 과학자들은 브라운씨의 이같은 지적에 동의합니다. 버톨디씨는 이 별이 행성으로 간주되지 않는다면 명왕성을 행성으로 부르는 것도 정당화하기가 매우 어려울 것이라고 말합니다.
버톨디씨는 이는 취향의 문제라면서 두 가지 사안을 구별해야 한다고 말합니다. 즉, 과학적 고려와 문화적 고려가 있다는 것입니다. 버톨디씨는 과학자들은 이 것이 무엇을 뜻하는지를 안다면서 이 별을 행성으로 부르든 그렇지 않든 중요한 것이 아니지만 문화적으로는 명왕성보다 큰 물체는 모두 행성으로 부를 것을 제안합니다.
국제천문연합회는 현재 행성 규정을 위한 위원회를 구성해 이 문제를 논의하고 있습니다. 셰퍼드씨는 현재 위원 20명의 의견이 서로 다르다면서 명왕성을 행성으로 유지하고 새 별도 행성으로 규정할 가능성이 크다고 말합니다. 셰퍼드씨는 그러나 이 것으로 문제가 해결될지는 확신할 수 없다고 말합니다.
셰퍼드씨는 국제천문연합회가 어떤 결정을 내리든 간에 이 문제는 앞으로도 여전히 논쟁거리로 남을 것이라고 지적합니다.
(영문)
INTRO: Claims that our solar system has a 10th planet beyond Pluto are supported by a new finding by German and French astronomers. They calculate that it is bigger than Pluto. VOA's David McAlary in Washington tells us that, in the debate over whether this object is a planet or not, size might be the determining factor.
TEXT: The definition of a planet is a hot topic among astronomers these days after last year's discovery of an icy body beyond Pluto's orbit known only by its scientific designation 2003 UB313.
Many, like Scott Sheppard of the Carnegie Institution in Washington, argue that this new object should not be considered a planet, and for that matter, nor should Pluto. He says both are typical, but larger members of the thousands of icy bodies circling beyond Neptune in the so-called Kuiper [KYE-per] Belt.
Unlike the eight major planets, their orbits are not independent, but are attuned to that of Neptune, and their gravitational fields do not dominate their local environments.
/// SHEPPARD ACT ///
"Pluto and 2003 UB313 and the rest of the thousands of Kuiper Belt objects beyond Neptune, since they formed and evolved in a very similar manner, should be grouped together. So I would personally consider Pluto and the rest of the Kuiper Belt objects not really planets, but the third domain of the solar system or something like that."
/// END ACT ///
The third domain refers to the fact that Pluto and its Kuiper Belt cousins are ice covered, in contrast to the inner planets with rocky surfaces like Earth and the outer gas giants Jupiter and Saturn.
But Sheppard admits there are other ways to classify planets that that would not exclude Pluto and its newly discovered distant neighbor. They would include anything orbiting the sun, spherical in shape, and larger than a certain minimum size.
Here is where the new measurement of the object 2003 UB313 comes in. A team led by astronomer Frank Bertoldi of the University of Bonn reports in the journal "Nature" that it is bigger than the tiny Pluto, which is smaller than Earth's moon.
The body is too far away to measure by visible means. It has a very elongated orbit that takes it up to 97 times farther from the Sun than Earth is. So Bertoldi's team calculated the diameter based on the amount of heat the object emits using a sensitive infrared radiation detector on a telescope in Spain.
/// BERTOLDI ACT ///
"The result we have is significant. Our best estimate now is three-thousand kilometers. There is an uncertainty of about 300 to 400 kilometers. It could be lower, it could be higher, but it makes it definitely larger than Pluto, which has a diameter of 23-hundred kilometers."
/// END ACT ///
The finding could be considered a victory for the man who discovered 2003 UB313, Michael Brown of the California Institute of Technology. He always believed it was bigger than Pluto and maintains that size matters in determining whether something is a planet.
/// BROWN ACT ///
"Pluto has been called a planet for so long that I think we are never going to not call Pluto a planet. If Pluto is going to be called a planet, then anything larger than Pluto is a planet. Things that are smaller I think we just call them typical members of the Kuiper Belt and they do not join this very special class of things that are planets."
/// END ACT ///
The researchers who measured 2003 UB313 agree. Frank Bertoldi says if it is not considered a planet, it would be increasingly hard to justify calling Pluto one.
/// 2nd BERTOLDI ACT ///
"It is sort of a matter of taste and I guess one has to distinguish between two considerations. There is a scientific one and there is a cultural one. As scientists, we know what we are talking about. It is not of any consequence whether we call it a planet or not. Culturally, why not? Let us call all the objects larger than Pluto that we find out there also planets."
/// END ACT ///
The International Astronomical Union, the discipline's governing body, is debating the issue. It has formed a committee to define what a planet is.
Scott Sheppard at the Carnegie Institute says its 20 members are divided, but predicts they are likely to keep Pluto a planet and name the new body one, too. Yet he is not sure that will settle the issue.
/// 2nd SHEPPARD ACT ///
"I think no matter what the International Astronomical Union decides, it will still be a debate for years to come."