우주 왕복선 콜롬비아호 참사 이후 2년 반만에 처음으로 다시 우주로 향할 예정이었던 디스카버리호의 발사가 13일 전격 연기됐습니다.
기대를 갖고 지켜보던 많은 미국인들은 실망을 표시했지만 미 항공 우주국 NASA는 안전을 위해 어쩔수 없이 취한 조치였다고 해명했습니다. 김영권 기자와 함께 자세한 내용 알아보겠습니다.
문: 먼저, 발사가 연기된 배경부터 자세히 전해 주시죠
답: 13일 디스카버리호 발사 예정 2시간 반전까지만 해도 모든 것이 순조롭게 진행되는듯 했습니다. 하늘을 시커멓게 뒤덮은 먹구름으로 인한 천둥 번개만이 이날 발사를 지연시킬 수 있는 유일한 위협이었는데요.
그러나 갑자기 미 항공 우주국 NASA는 수 천명의 참관인들이 자리를 꽉 채울 즈음에, 이를 연기한다고 급히 발표했습니다. 원인은 4개의 연료 탱크 센서, 즉 연료의 양을 알려주는 신호기가운데 한 개가 정상적으로 작동하지 않았기 때문입니다.
연료가 가득 차 있다는 신호가 나와야 정상인데 이 센서는 비어있다는 의미인 ‘EMPTY’ 를 가리켰던 것입니다. 이번 발사의 부책임자인 NASA의 웨인 헤일 (Wayne Hale) 박사는 이 문제는 심각한 것이었다고 말했습니다.
헤일 부책임자는 우주 왕복선의 안전을 위해서는 연료의 과잉과 여분에 대한 신뢰도를 가리키는 4개의 센서가 모두 작동해야만 한다고 지적하고, 1개의 센서가 작동하지 않은 것은 명백히 발사 기준에 어긋나는 것이었다고 말했습니다.
문: 센서가 작동하지 않으면 어떤 위험을 초래할 수 있습니까?
답: 연료의 양을 가리키는 센서가 잘못 작동하면 기체 엔진을 너무 일찍 혹은 너무 늦게 작동시켜서 비극적 상황을 초래할 수 있다고 NASA 관계자들은 설명했습니다.
사실 이 같은 센서 고장 문제는 지난 4월에도 발생을 했었습니다. NASA 관계자들은 그러나 이 센서 문제는 일관적이기 보다는 분명한 이유 없이 간헐적으로 발생하기 때문에 기술자들 사이에 최악의 악몽중 하나로 간주되고 있다고 말했습니다. NASA의 최고 책임자인 마이클 그리핀 (Michael Griffin) 국장의 말을 잠시 들어보시죠.
그리핀 국장은 그러한 센서의 문제점을 발견하는 것이 매우 어렵다고 지적하고 그러나, 그동안 보완된 안전 장치들이 센서의 문제점을 발견하고, 경고 체계가 제대로 작동된것은 매우 긍정적인 성과라고 말했습니다.
참고로 NASA는 컬럼비아호 참사 이후 10억 달러 이상을 투입해 새로운 안전기술과 관련 절차들을 보완해왔습니다.
문: 여러 이유가 있겠습니다만 많은 사람들은 우주 왕복선의 발사가 자주 지연되는 이런 상황에 우려를 보이고 있지 않습니까?
답: 그렇습니다. 많은 미국인들은 지난 2003년 지구 귀환도중 폭발해 우주인 7명이 모두 사망한 컬럼비아호의 악몽이 되살아나는 것이 아니냐며 우려를 보이고 있습니다. 특히 이날 발사 장면을 지켜보며 가족을 잃은 아픔을 씻으려 했던 콜럼비아호 참사 희생자 유가족들은 실망이 더 컸습니다.
그러나 그리핀 NASA 국장은 일반적으로 발사가 예정되로 진행되는 것보다 연기되는 사례가 훨씬 많다며 그가 참여했던 한 미사일 발사 실험은 14번이나 연기됐었다고 지적했습니다. 디스카버리호는 20년의 기령에 250만여개의 부품으로 구성돼 있기 때문에 그 만큼 완전한 발사 준비가 까다롭고 힘들다는 것이 과학자들의 견해입니다.
문: 발사가 결국 뒤로 미뤄졌는데요. 언제 재개될 것으로 예상됩니까?
답: NASA는 우선 16일 이후로 발사 시간을 연기했습니다. 현재 NASA 기술자들은 왜 연료 센서가 불가사의하게 제대로 작동하지 않았는지 그 원인을 조사하고 있습니다.
NASA 관계자들은 앞서, 언제 결함을 고칠지 현재로서는 알 수 없다며 조사를 한 후 문제가 심각하면 수리를 위해 장기간 발사가 연기될 수도 있다고 말했습니다.
디스카버리호는 목적지인 우중 정거장 (ISS) 의 시간대 등 여러 환경 조건을 맞춰야 하기 때문에 늦어도 7월 31일 전에 발사가 이뤄져야 하며, 그렇지 않을 경우 9월 9일 이후에나 발사 재개가 가능하다고 과학자들은 말하고 있습니다.
NASA는 우선 미국시간으로 14일 늦게 보다 구체적인 계획을 발표할 것이라고 말했습니다.
문: 발사 지연으로 인해 미국의 우주 계획에도 여러 차질이 빚어질 수도 있을 것 같은데요. 예상되는 문제점들은 어떤 것들이 있습니까?
답: 당장 우주 정거장의 여러 시설들을 보수하거나 교체하는데 차질이 빚어져, 여러 관련 연구들이 함께 지연될 위기에 처할 수 있습니다.
또 장기적으로는 달 재탐사 계획과 화성 탐사 일정에도 영향을 미칠 것으로 예상돼 미 항공 우주국 NASA 로서는 하루 빨리 고장의 원인을 밝혀내 디스카버리호를 발사하는 것이 여러 손실을 막을 수 있는 최선의 지름길이라고 전문가들은 지적하고 있습니다.