진행자 ) 알고 나면 세상이 달라 보이는 이야기, ‘알고 나면 달라지는 오늘’ 시간입니다. 커피를 마시면 잠이 깨고 집중이 잘된다고 느끼는 분들 많으시죠. 그런데 커피가 장내 미생물에 변화를 일으키고, 기분이나 기억력에도 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 카페인이 없는 디카페인 커피에서도 변화가 관찰됐는데요. 오늘 ‘알고 나면 달라지는 오늘’에서 안소영 기자와 알아보겠습니다.
진행자) 안 기자, 커피가 장과 뇌에 영향을 준다는 게 어떤 이야기입니까?
기자) 우리 장에는 수많은 미생물이 살고 있죠. 이 미생물은 우리가 먹고 마시는 것을 분해하면서 여러 물질을 만들어내는데요. 연구진은 커피를 마시면 장내 미생물과 이들이 만드는 물질에 변화가 생기고, 이런 변화가 기분이나 기억력과도 관련이 있는지 살펴봤습니다. 흔히 ‘장과 뇌의 연결’이라고 부르는 부분입니다. 다만 장에서 일어난 변화가 곧바로 뇌의 변화를 일으켰다는 뜻은 아닙니다.
진행자) 연구는 어떻게 진행했나요?
기자) 아일랜드 코크대 연구진이 건강한 성인 62명을 살펴봤습니다. 평소 커피를 마시지 않는 사람 31명과 하루에 보통 3~5잔을 마시는 사람 31명이었습니다. 먼저 두 그룹을 비교한 뒤, 커피를 마시던 사람들에게 2주 동안 커피를 끊게 했습니다. 그다음 이들을 둘로 나눠 한쪽은 일반 커피, 다른 쪽은 디카페인 커피를 3주 동안 마시게 했습니다. 연구진은 대변과 소변 검사를 하고, 스트레스와 기분을 묻는 설문과 기억력 검사도 진행했습니다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 발표됐습니다.
진행자) 커피를 끊었을 때 장에서 변화가 있었습니까?
기자) 네. 커피를 끊자, 대변과 소변에서 측정한 여러 물질의 양이 달라졌습니다. 쉽게 말해 커피를 마실 때와 마시지 않을 때 장내 환경에 차이가 나타난 겁니다. 이후 커피를 다시 마시자, 일부 장내 미생물에도 변화가 생겼습니다. 흥미로운 점은 일반 커피와 디카페인 커피를 마신 사람 모두에게서 변화가 관찰됐다는 겁니다.
진행자) 카페인이 없어도 변화가 생긴 이유는 뭘까요?
기자) 커피에는 카페인 말고도 여러 성분이 들어 있기 때문입니다. 대표적으로 ‘폴리페놀’이라는 식물성 성분이 있는데요. 장내 미생물이 이런 성분을 분해하고 이용하는 과정이 영향을 줬을 가능성이 있습니다. 다만 이번 연구만으로 어떤 성분이 어떤 변화를 일으켰는지까지 확정할 수는 없습니다. 연구가 보여준 것은 커피의 작용을 카페인 하나로만 설명하기 어렵다는 점입니다.
진행자) 기분에도 변화가 있었나요?
기자) 커피를 다시 마신 두 그룹 모두 스트레스와 우울감, 충동성을 평가하는 점수가 낮아졌습니다. 일반 커피를 마신 그룹에서는 불안감을 평가하는 점수도 낮아졌고요. 하지만 여기서 ‘커피가 우울증이나 불안장애를 치료한다’고 받아들이면 안 됩니다. 참가자들이 설문에서 보고한 점수의 변화이고, 연구 대상도 건강한 성인이었습니다.
진행자) 일반 커피와 디카페인 커피는 기억력에서도 차이를 보였습니까?
기자) 디카페인 커피를 마신 그룹에서 일부 학습·기억력 검사 결과가 좋아졌습니다. 일반 커피를 마신 그룹에서는 주의력을 살피는 검사에서 개선이 관찰됐고요. 다만 디카페인 그룹은 15명에 불과했습니다. 또 연구진은 같은 검사를 반복하면서 참가자들이 검사에 익숙해졌을 가능성도 있다고 설명했습니다. 따라서 ‘기억력에는 디카페인이 더 좋다’고 결론 내리기는 이릅니다.
진행자) 그럼 이번 연구에서 우리가 기억해야 할 점은 뭘까요?
기자) 커피를 마시면 장내 미생물이 달라질 수 있고, 그 변화가 기분이나 인지 기능과 어떤 관련이 있는지 살펴볼 만하다는 겁니다. 특히 디카페인 커피에서도 변화가 나타나, 카페인 이외의 성분을 연구할 필요성이 제기됐습니다. 다만 이번 연구는 참가자 수가 적고 기간도 짧았습니다. 장내 미생물의 변화가 실제로 기분이나 기억력의 변화를 일으켰는지는 더 큰 연구를 통해 확인해야 합니다. 지금 단계에서는 커피가 장과 뇌에 미치는 영향을 이해할 새로운 단서가 나온 것으로 볼 수 있습니다.
진행자 ) 커피 한 잔에 카페인만 들어 있는 건 아니라는 이야기군요. 오늘 ‘알고 나면 달라지는 오늘’, 안소영 기자와 함께했습니다.
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