함경도에서 태어난 김필주 박사는 서울대학교 농과대학을 졸업하고, 미국 뉴욕 코넬대학교에서 작물 생리학으로 박사학위를 받았다.  세계적인 종자개발 기업인 듀퐁 ‘하이브리드 인터네셔널’에서 종자학 연구실장으로 활동하던 중, 강냉이 품종 개발을 도와달라는 북한측의 부탁을 받고 1989년 북한을 방문하게 됐다. 이후 북한에  이모작을 전파하고  협동농장을 운영하며  북한의 농업 기술 발전을 지속적으로 지원하고 있다.  지난 2011년에는 미국 시사주간지 뉴스위크의 ‘세계를 움직이는 여성 150인’에 선정된 바 있다.