한 주 간 북한 관련 화제성 뉴스를 전해 드리는 ‘뉴스 풍경’ 시간입니다. 탈북자들의 미국 정착을 돕기 위해 영어를 가르치는 탈북자지원단체가 미국 일리노이 주에서 봉사상을 받았습니다. 장양희 기자가 취재했습니다.
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[뉴스풍경 오디오] 미국 탈북자지원단체, 일리노이 주 봉사상 수상
‘에녹’은 미 중서부 일리노이 주 시카고에 본부를 둔 탈북자지원단체입니다.
한국 내 탈북자 남매가 주변의 편견을 못 이겨 산에서 천막 생활을 한다는 뉴스 보도를 들은 20대 한인 청년 홍성환 씨가 지난 2011년 설립했습니다.
‘북한 사람들을 해방시키자’라는 의미인 ‘ENoK(Emancipate North Korean)’은 2011년부터 ‘중국 내 탈북자 강제북송 저지를 위한 시위’, ‘31시간 기아 체험’ 등 북한인권 활동을 벌였습니다.
이 단체는 2013년부터 ‘진정한 친구- Real Pal’이란 이름의 일 대 일 무료영어 교육을 제공하고 있는데요, 홍 대표는 당시 `VOA' 와의 인터뷰에서 자신이 미국에서 받은 교육의 혜택을 탈북자들과 나누고 싶다고 말했었습니다.
이후 탈북자들에게 숙식을 제공하며 영어를 가르치는 등 탈북자 영어교육단체로 거듭난 지 올해로 3년째입니다.
홍 대표의 이런 탈북자 지원활동이 최근 미 주류사회에 알려지면서 지난 16일 의미 있는 상을 받게 됐습니다.
제시 화이트 일리노이 주 총무처장관 산하 아시안자문위원회가 주관하는 '아시아태평양 문화유산의 달' 행사에서 홍성환 대표가 ‘커뮤니티 봉사상’을 받게 된 겁니다.
미국에서는 매년 5월을 ‘아시아태평양 문화유산의 달’로 기리고 있는데요, 미국의 역사와 사회문화 발전에 기여한 태평양 출신 이민자들의 업적을 알리고 기억하기 위한 행사가 미 전역에서 열립니다.
일리노이 주에서는 지난 10일부터 23일까지 다채로운 행사가 열리고 있는데요, 주 아시안 이민사회를 대표하는‘아시아자문위원회’주최로 열리는 ‘커뮤니티 봉사상 시상식’도 그 중 하나입니다.
시카고 다운타운 톰슨센터 주청사에서 열린 이날 시상식에는 미 주류 정치인과 지역 내 이민사회 지도자 등 200여 명이 모였습니다.
[녹취:홍성환 대표] “이 번이 처음입니다. 처음에는 상 받는 게 좀 그래서, 그냥 제가 좋을 것 같지 않다고 말씀 드렸는데, 여태까지 수고했다는 마음으로 받으라고 하셔서..”
홍 대표를 추천한 사람은 아시아자문위원회 윤예서 위원입니다.
윤 자문위원은 `VOA'에, 탈북자들이 미 주류사회에 관심을 얻을 좋은 기회라고 생각했고, 무엇보다 자문위원들에게 홍 대표의 노력을 알리고 싶었다고 추천 이유를 설명했습니다.
[녹취: 윤예서 자문위원] “에녹이 참 좋은 단체예요. 홍 대표가 참 샤프했어요. 언어 문제, 생계 포함해서 만든 쉘터라고, 탈북자들에게 필요한 단체라고 생각했고요. (자문위원들이) 그럼 탈북자단체에 주자고 했어요. ”
자문위원회의 추천과 심사를 거친 수상자는 모두 14명으로 방글라데시, 캄보디아, 중국, 필리핀, 일본, 인도네시아, 파키스탄 등 이민자 출신입니다.
수상자 명단에는 “북한 난민들을 위한 집을 운영, 탈북자들을 지원하고 있으며 시카고 주립대학을 졸업했다”는 홍 대표에 대한 간단한 소개문구가 실렸습니다.
홍 대표는 시상식 당일 탈북자 4명을 초대했는데요, 이들이 주어진 환경에서 열심히 공부했고 성실하게 생활했기 때문에 자신이 이런 상을 받게 됐다고 생각했기 때문입니다.
[녹취: 홍성환 대표] “네, 제가 초대했죠. 받은 이유가 여기 계신 분들이 열심히 하셔서 상을 받은 거니까..”
현재 ‘에녹’에서 생활하는 탈북자는 2명으로, 평균 3-4명의 탈북자들이 1년에서 길게는 2년 이상 머물며 집중적인 영어교육을 받습니다.
홍 대표에 따르면 입 소문을 통해 서부와 동부 등 미국 각 지역의 탈북자들이 각자의 영어에 대한 목표를 이루기 위해 찾아 오고 있습니다.
메릴랜드 지역에서 탈북자지원단체를 이끌고 있는 그레이스 조 씨 역시 9개월 동안 에녹에서 영어공부를 하고 고등학교 졸업시험을 통과할 수 있었습니다.
[녹취: 그레이스 조] “ ‘에녹’에서 9개월 공부하고 하자 해서, 다시 오자마자 시험을 봤거든요. 공부 시스템도 잘 되어있고. 9개월이란 시간도 충분히 있었고, 그래서 와서 봤더니, 패스했어요.”
에녹의 영어교육은 ‘하루 6시간 수업, 1대 1 교육, 영어로만 말해야 하는 규칙’등으로 이런 방침이 탈북자들에게 큰 도움이 되고 있습니다.
탈북자들의 학업에 다른 방해요소를 만들지 않는 것도 에녹이 중요하게 여기는 점입니다.
[녹취: 홍성환 대표] “다들 인터뷰하시고 싶어하는 분들이 많고 한데, 익명으로 나가고 사진 안 찍는다 해도..어떻게 보면 그 사람들이 외부에서 물어보고 일어는 것을 싸인 업 한 거 아니잖아요. 그거는 제가 막죠. 보통..”
지난 3년 간 20-30대 연령의 탈북자 10여 명이 에녹에서 영어교육을 받았습니다.
홍 대표에게 이번 봉사상 수상은 6년 전 시작한 북한인권 활동에 대한 열정을 돌아보는 시간이 됐습니다.
[녹취: 홍성환 대표] “자신과의 싸움이었던 거 같아요. 그러니까 초심 잃지 않고, 순수하게 열심히 일하는 걸, 제 자신을 그렇게 하는 게 제일 어려웠던 거 같고..”
그러나 가장 어려운 점은 재정적인 부분입니다.
홍 대표는 4만 달러의 연간 예산이 넉넉지는 않지만 그래도 일을 계속해 왔다면서, 후원단체와 개인들에 감사를 표했습니다.
홍 대표는 현재 하버드대학원에서 정책관련 석사 학위를 준비하고 있는데요, 올 여름을 계기로 변화와 성장의 시간이 올 것으로 기대하고 있습니다.
[녹취: 홍성환 대표] “여름이 되게 중요할 거 같아요. 어떻게 발전해 나갈 지가. 지금은 교육 쪽만 신경을 쓰는데, 공부하는데 관심이 없어 하는 분도 있으니까 잡 트레이닝도 생각하고 있어요. 제가 아쉬웠어요. 많이 도와드리지 못한 거 같아요. 그래서 이거보다 이상이 돼야겠구나 생각했던 거 같아요”
홍 대표는 탈북자들을 가족이라고 말합니다. 그래서 북한에 가족을 둔 탈북자들이 돌아갈 곳이 북한이라는 것을 알고 있습니다.
홍 대표는 장기적인 목표를 갖고 있는데요, 실력을 갖춘 탈북자들과 함께 북한에 가는 것입니다.
[녹취: 홍성환 대표] “저도 결혼해야 하고 애도 낳으며 상황이 바뀔텐데, 그래도 계속할 생각이고, 북한이 정말 열리기 바라고, 열리면 이 일을 북한으로 가지고 갈려고 하는 게 제 장기적 소망입니다. 영어교육이 아니더라도 거기 있는 분들에게 필요한 서비스를 탈북자들이 하는데, 저희가 발판이 되면 좋겠다는 생각을 하고 있습니다.”
생생 라디오 매거진 장양희 입니다.