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미 젊은 세대, 부모 의존도 높아져


30대 초반까지도 부모로부터 독립하지 못하는 미국인들이 늘고 있습니다. 25살 백인 남성 가운데4명 중 1명은 부모와 함께 살고 있는 것으로 나타났는데요. 40년 만에 2 배가 늘었다고 합니다. 왜 이런 추세가 나타나고 있는지 알아 보겠습니다. 백성원 기자와 자세히 알아봅니다.

) 많은 미국 젊은이들이 어른이 돼도 독립하지 못하고 있다, 이런 얘기네요. 사실 언제부터 어른이라고 불러야 하는지도 좀 모호하지 않습니까?

답) 예. 공식적으로 정해 놓은 나이가 있는 것은 아닙니다. 하지만 무언의 압력이라고 할까요? 21살이면 부모로부터 독립해야 한다는 게 미국인들의 대체적인 시각입니다.

) 예. 한국에서야 결혼할 때까지 부모와 함께 사는 게 흔하지만 미국은 그렇지가 않잖아요.

답) 그렇죠. 보통 고등학교를 졸업하기가 무섭게 부모로부터 독립하는 경우가 많으니까요. 그런데 그 것도 이제 옛날 얘기가 돼 버렸습니다. (왜 그럴까요?) 20살에서 34살 사이 젊은이들 가운데 공부를 마친 뒤 직장을 갖고, 또 결혼해서 마침내 자녀를 갖기까지 이전 보다 훨씬 더 오래 걸리기 때문이라는 겁니다.

) 교육 기간 연장과 초혼 연령 증가가 원인이다, 그런 얘기네요.

답) 예. 특히 여성들의 변화가 두드러집니다. 미국의 연구기관인 ‘맥아더재단’의 분석이 나와 있는데요. 자녀를 가진 여성 가운데 대학을 졸업한 비율이 처음으로 과반수를 넘었습니다. 54%가 대졸 여성이라고 하는데요, 1990년만 해도 41%에 불과했으니까 훌쩍 늘어난 거죠.

)뿐만 아니라 결혼도 늦게들 한다고 하지 않습니까?

답) 예. 그 점도 젊은이들의 독립을 늦추는 중요한 원인입니다. 지난 1980년에는 미국의 평균 초혼 연령이 23살이었다고 하는데요. 지금은 남자는 27살, 여자는 26살로 늦춰졌습니다. 인종과 소득 수준에 상관없이 그렇다는 겁니다. 또 결혼을 하지 않고 자녀를 낳는 경우도 크게 늘었습니다.

) ‘미혼모’라고 하잖아요. 옛날 같으면 사회 문제로 취급됐을 텐데 말이에요.

답) 그렇습니다. 이제는 선택의 문제가 됐다고 할까요? 최근 태어나는 신생아의 40%가 미혼 여성이 낳은 아기라고 하니까요. (그 정도나 되나요?) 저도 통계를 보고 좀 놀랐습니다. 1990년에 28%였다고 하니까 20년 만에 크게 늘어난 거죠. 또 결혼만 늦게 하는 게 아니구요. 결혼을 해도 자녀를 낳지 않는 경우도 많이 늘었습니다. 40대 여성 중 20%는 자녀가 없다고 합니다.

) 사회상의 큰 변화라고 볼 수 있겠군요. 자, 이런 변화들, 특히 교육 기간이 연장됐다면 결국 부모에게 좀 더 오랫동안 의존하는 상황이 될 수밖에 없겠네요. 경제적으로 말이죠.

답) 그렇습니다. 바로 이 부분이 이전 세대와 다른 점입니다. 지금 젊은이들의 부모 격인 베이비 붐 세대도 어른이 되는 데 저항감을 갖긴 했지만 재정적으로 부모에게 의존하진 않았거든요. 반면 요즘 젊은이들은 부모와 함께 살면서도 가계에 도움을 주진 않는다고 합니다.

) 오히려 부모에게 손이나 벌리지 않으면 다행이란 얘기 같군요.

답) 그런데 손을 벌린다는 겁니다. 18살에서 34살 젊은이가 평균적으로 부모에게서 타서 쓰는 돈이 3만8천 달러인 것으로 집계됐습니다. 좀 다른 각도에서 보면요, 요즘 부모들은 수입의 10%를 다 큰 자녀를 부양하는데 쓴다는 계산이 나옵니다.

) 이걸 보고 ‘애 어른’이 늘었다고 해야 하나요? 최대한 늦게까지 부모에 기대겠다, 그런 방향으로 가는 거네요.

답) 그래서 요즘 젊은이들을 ‘피터 팬’ 세대라고 부르기도 합니다. 피터 팬, 영원히 어린아이로 남아 있는 동화 속 주인공이죠? 지난 1990년대 이전만 해도 돈이 가장 많이 들어가는 자녀들의 연령대는 단연 10대였습니다. 그런데 90년대 말 이후로는 추세가 많이 변했습니다. 자녀들이 유아기 때와 20대 중반일 때 부모가 돈 쓸 일이 가장 많다는 겁니다.

) 부모들 어깨가 무겁겠어요. 나이는 점점 들어가는데 자녀들은 여전히 부모만 바라보고 있다면 말이죠.

답) 그런데 꼭 그렇지만은 않은가 봅니다. 그 해답은 부모 곁에서 함께 사는 자녀들이 많이 늘었다는 데 있습니다. 미국의 25살 백인 젊은이 가운데 4분의 1이 부모와 함께 산다고 하니까요. 그런데 이런 추세를 반기는 부모가 더 많은가 봅니다. 부모 자식 간 관계가 더 돈독해지면서 가정의 소중함을 더 느끼는 미국인들이 늘고 있다고 하니까요.

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