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스피리트호 화성착륙 1주년 - 경이적인 탐사결과 계속 지구로 송신 - 2005-01-04


미국의 화성 탐사 로봇, “스피리트(Spirit)”호가 4일로 화성 착륙 첫 돌을 맞았습니다. 스피리트호는, 3주뒤에 착륙한 또 하나의 화성 탐사 로봇, “어포튜니티(Opportunity)”호와 함께, 지구에서 가장 가까운 이 태양계 혹성의 물의 역사에 관한 과학 자료 수집을 여전히 계속하고 있습니다.

미 항공 우주국, 나사의 화성 탐사 팀은, 당초 예상보다 9개월이나 더 정상 작동을 하고 있는 스피리트호의 화성착륙 1주년을 경축하고, 화성에 관한 새로운 발견들을 공개하기 위해 3일 캘리포니아의 파사데나 제트 추진 연구소에 모였습니다.

VOA 과학부 기자의 보도입니다.

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화성 탐사 팀과 과학자들에게 있어서, 지난 해 1월 3주간의 간격을 두고 연착륙한, 바퀴 6개의 지질 탐사 로봇, 스피리트호와 어포튜니티호가 화성의 서로 반대되는 양쪽에 관한 고도로 선명한 영상 자료를 계속 보내오고 있는데에 놀라움을 금치 못하고 있습니다.

어포튜니티호 조종 팀을 이끌고 있는 스테픈 스크와이즈 코넬 대학교 지질학 교수는, “자신에게 있어서 오늘 가장 획기적인 일은, 이들 로봇이 아직도 정상 작동을 계속하고 있다는 사실”이라고 흥분을 감추지 못했습니다.

지난 해 3월 노출된 기반암에서, 좁다란 소금물 바다가 한때 화성에 존재했다는 화학적 증거를 발견한 것은 오포튜니티호였습니다. 그로부터 2-3개월 뒤 스피리트호 역시 화성의 다른 쪽 반구에서 암석이 형성되던 시기에 물이 지하 땅을 통해 삼투했음을 시사하는 증거인, 물에 의해 변형된 암석들을 발견했습니다.

이와 관련해, 스크와이즈 교수는 “이 탐사 임무의 항구적인 유산은, 지구의 자매 행성인 화성이 그 표면에 한때 생명체가 살수 있는 여건을 갖고 있었다는 것을 지구인들이 인정하게 되도록하는 것”이라고 말했습니다.

“이것이 생명의 기원과 인간 진화에 관해 무엇을 의미하는 지가 앞으로 화성 탐사 계획이 규명해야할 과제입니다."

과학자들은 이들 두 로봇이 이토록 오랫동안 작동하리라고는 예상치 못했었습니다. 그러나, 화성의 겨울이 예측보다 덜 혹독하고 태양열 집적판들에 쌓이는 먼지의 양이 예측보다 덜 생김으로써, 로봇들의 전지들이 강력한 전하를 계속 견지하고 기계상의 문제들을 최소로 줄여 정상 작동을 도왔습니다.

그러나, 탐사 담당 과학자들은 이와같은 성과에 안주하고 있지 않습니다. 어포튜니티호 팀장인 스테픈 스크와이즈 교수는, 스피리트호가 화성에서 목격하고 있는 것과는 다른 구성을 가졌으나, 화성의 과거 물 존재를 말해주는 또다른 하나의 징표일수도 있는 “위쉬스톤”이란 별명의 암석과 맞닥뜨렸다고 말합니다.

“위쉬스톤”암석은, 다른 암석들의 알갱이가 일반적으로 동일한 크기를 가지고있는 것과는 달리, 그 알갱이의 크기가 다양하고 각도가 날카로와, 운석과의 충돌이나 화산 폭발과 같은 폭발 사건으로 돌연히 생성됐음을 시사해주고 있습니다.

스크와이즈 지질학 교수는, 위쉬스톤이 또한 종전에 분석된 화성 암석들보다 훨씬 더 많은 인을 함유하고 있다고 지적하고, 이는 위쉬스톤 암석이 처음에 고농도의 인 성분을 갖고 있었기 때문일 수도 있고 또는 이 암석이 인산염에 풍부한 물에의해 씻겼기 때문일 수도 있다고 분석합니다.

"만약 상황이 그러했다면, 이는 곧 서쪽 지맥에서 불과 500미터 떨어진 곳에서 자신들이 목격했던 것과는 판이하게 다른 물의 화학 반응을 대변해주는 것입니다."

지질학자들이 화성 탐사 로봇들의 발견 내용을 분석하고 있는 가운데, 나사는, 현재 화성 주위 궤도를 선회하고 있는 두개의 미국 인공 위성들과 합류하도록 7개월내 또 하나의 우주선을 발사할 준비를 하고 있습니다. 새로운 우주선은, 계획 단계에 있는 또 다른 하나의 로봇의 착륙 장소들을 물색하기 위해 상세한 촬영을 할 예정입니다.

나사의 화성 탐색 계획을 이끌고 있는 이란 태생의 “피루즈 나데리”씨는 이 새 우주선 발사 계획은 궁극적으로 화성의 생명체 화석을 담고 있을 수도 있는 암석이나 흙의 표본을 지구로 가져오는 장기 계획의 일환이라고 밝혔습니다.

“이 계획은 생명체 거주 지역이었을 가장 큰 잠재성을 보여주는 지역들, 다시 말해서 대부분의 우주 생물학자들이 생명체 출현을 위해 필수적인 것으로 여기는 물과, 복합 탄소 화합물이 있었다는 징후를 보여주는 지역들을 찾는 것입니다."

미국은 화성을 탐사하기위해 인간을 화성으로 보낼수 있길 기대하고 있으나, 이는 장기적인 일로, 그 시기는 아직 정해지지 않았습니다.

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