민주당 대통령 후보 경선에 나서고 있는 9명의 주자들은 19일 미국의 중서부 주 아이오와 주에서 중요한 첫 시험을 받게 됩니다. 아이오와 당원대회는 오는 7월 민주당 전당대회에서 대통령 후보를 선출할 대의원들의 공식 선출에 들어갑니다. 아이오와와 뉴햄프셔와 같은 첫 시험무대가 되는 주에서 지지자들은 한번에 한사람씩 자기편으로 끌어들이기 위해 필사적입니다.
그것은 아마도 풀뿌리 민주주의에 가장 가까이 접근할 수 있는 과정이기도 합니다. 비록 소모적이기는 하지만, 대부분의 후보들은 실제 유권자들과 접촉하기를 좋아합니다.
오는 11월 대통령선거에서 부쉬 대통령에게 도전하기 위해 민주당 후보 경쟁을 벌이고 있는 9명의 주자중 한 사람으로 매사추세츠주 출신의 상원의원인 존 케리 후보는 이 과정을 다음과 같이 평가합니다.
“저는 그것을 좋아합니다. 아이오와는 위대한 민주주의의 시험장이 되고 있습니다. 그것은 지치게 하지만, 아이오와에서 거실을 찾아가고, 헛간을 찾아가고, 엘크스 오두막집을 찾아가는등 우리 미국인들을 만난다는 것처럼 신나는 일은 없을 것입니다. [해외 참전용사], V-F-W는 우리 나라에 희망을 갖고 있는 일반 미국인들과 만나 얘기를 나누고 있습니다.”
최초의 민주당 대통령 후보 경선장이 될 아이오아와 뉴햄프셔의 두 주는 서로 다른 방법으로 민주당 전당대회에 보낼 대의원들을 뽑는 좋은 예를 보여줄 것입니다.
아이오와의 민주당원들은 오는 19일에 선거구 당원대회에 나와 9명의 후보 중에서 자기들이 지지하는 후보를 결정하게 됩니다. 거의 2천개에 달하는 선거구 당원대회의 결과 집계는 여러 후보들을 지지하는 대표를 선출하기 위해 아주 복잡한 형식을 이용하고 있습니다. 그 결과는 야간 당원대회에 보고되고, 여러 후보들의 힘을 가늠할 수 있는 초반 지시로 작용하게 될 것입니다.
뉴햄프셔는 아이오와 투표가 끝난 후 8일간 다른 방법으로 대의원들을 선출하게 될 것입니다. 뉴햄프셔의 투표자들은 투표장에 가서 그들이 선호하는 민주당 후보에게 투표하는 예비선거에 참가하게 될 것입니다. 후보들은 투표에서 얻게 될 대중의 지지에 비례하여 대의원들을 확보하게 될 것입니다.
뉴햄프셔에서 좋은 성적을 올리는 후보들은 보통 민주당 전당대회에서 강력한 대통령 후보경쟁자가 됩니다.
미국 역사를 통해서 당 전당대회와 정치거물들이 대통령 후보를 뽑는데 아주 중요한 역할을 해왔습니다. 그러나 1960년대 말부터 시작된 정치개혁으로 후보 선출과정의 영향력은 주 예비선거와 당원대회로 넘어갔습니다.
정치 분석가인 스튜어트 로젠버그 씨는 아이오와와 뉴햄프셔의 초기 경선에서 선전하는 후보가 유리할 것이라고 말합니다.
“아이오와가 첫번째 결전장이 되고 다시 한 주일 후에 뉴햄프셔가 뒤따르게 됩니다. 아이오와와 뉴햄프셔대회가 끝나면 우리는 어느 후보가 끝까지 대통령 후보경선에 나가고, 어느 후보가 가망이 없고, 또 어느 후보가 다음 한두달 사이에 선거자금을 모금할 수 있고, 어느 후보가 경쟁 가망성이 없는지를 대충 알 수 있게 됩니다. 어느 후보가 매스컴의 각광을 받고, 또 어느 후보가 뒤쳐지는지도 알 수 있게 됩니다. 바로 이런 것들이 우리가 후보 지명 가능성이 있는 경쟁자와 낙선 후보자를 판별하는 과정입니다.”
아이오와와 뉴햄프셔에서 좋은 성적을 거두면 대통령선거 전 1-2년 사이에 치루어지는 다른 주에서의 선거운동에 더 많은 시간을 사용할 수가 있게 됩니다.
단테 스칼라 교수는 만체스터의 안셀름 대학에서 뉴햄프셔 정치를 연구하는 전문가입니다.
“확실히 하워드 딘 같은 유력한 후보들에게는 특히 뉴햄프셔가 사정이 좋은 편입니다. 그 이유는 우선 뉴햄프셔가 작은 주라는 점입니다. 몇시간이면 전 주를 다 돌 수가 있습니다. 그래서 투표자들에게 접근하는 것이 아주 용이합니다. 이것은 바로 하워드 딘 후보가 지난 1년 내내 해온 일이기도 합니다. 그에게는 시간이 충분히 있습니다.”
민주당은 오는 7월 보스턴에서 대통령 후보 지명을 위한 전당대회를 개최합니다. 이 전당대회에서 4만 3천명의 대표자의 다수 지지표를 확보하면 대통령 후보에 지명될 것입니다.
한편 공화당은 오는 8월말 뉴욕에서 대통령 후보 지명을 위한 전당대회를 개최할 예정입니다. 현재까지 부쉬 대통령에 맞설 후보 경쟁자는 없습니다. 그러나 부쉬 대통령은 전당대회에 참가할 2만 5천명의 대표자들을 확보하기 위해 일단 예비선거와 당원대회에 등록해야 합니다.
미국 대통령 선거는 오는 11월 2일에 실시됩니다