북한은 최근 폐핵연료봉 재 처리 작업을 마쳐 핵무기 두세개 정도를 만들어 낼수 있는 충분한 양의 플루노늄을 생산해냈다고 말한 것으로 알려졌습니다. 일부 과학자들은 핵무기의 핵심 원료인 플루토늄을 가르켜 ‘테러분자들의 보물’이라고 부르고 있습니다.
플루토늄은 강력한 힘을 지니고 있으면서도 가벼우며 승용차 좌석밑에 들어갈 정도로 압축이 잘돼 있습니다. 일부 추정에 따르면 현재 지상에는, 무기에 사용될 수 있는 형태의 플루토늄이 수백톤이나 존재하고 있습니다.
미국과 러시아는 원자로들에 있는 잉여 군사용 플루토늄을 연소시키기로 결정했습니다.그러나 비판가들은 이같은 계획은 플루토늄의 위험을 오히려 가중시킬 지도 모른다고 말하고 있습니다. 플루토늄의 양과 잠재력을 감소시키기 위한 노력에 관해 살펴봅니다.
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풀루토늄은 20세기에 획기적인 역사를 기록했습니다. 1945년 8월 일본 나가사키에 투하된 원자폭탄의 핵심물질이 바로 풀루토늄이었습니다. 나가사키 원자폭탄 투하로 7만4천명이 목숨을 잃고 7만5천명이 부상했습니다. 과학자 리챠드 가윈씨는 풀루토늄이 21세기에는 사용되지 않기를 바랍니다. 1950년대에 미국의 첫번째 수소폭탄 제조에 관여했던 가윈씨는 테러분자들이 나가사키에 투하된 것과 같은 원자폭탄을 제조하는데는 불과 4.5킬로그램의 플루토늄만이 필요하다고 말합니다.
“나가사키를 파괴한 원자폭탄 제조에 사용된 것과 같은 두개의 반구형 풀루토늄을 제 손에 들고 있었습니다. 이것은 보통 니켈 첼제로 얇게 도금돼있습니다. 여기에서 방출되는 방사능은 거의 전체가 인간의 표피를 관통하지 않는 알파 소립자 형태로 돼있습니다. 풀루토늄은 갖고 다닐 수도 있고, 도난당할 수도 있으며, 운반자는 아무런 해를 입지 않고도 풀루토늄을 다룰 수가 있습니다.”
가윈씨는 더 이상 핵폭탄을 제조하는데 관여하지 않고 있습니다. 뉴욕에 있는 대외관계협의회에서 과학 기술국장으로 있는 가윈씨는 이제 풀루토늄이 잘못된 자들의 수중에 들어갔을 때의 위험에 관해 경고하는데 많은 시간을 할애하고 있습니다.
“불과 1킬로톤의 핵무기가 미국내 한 도시의 지상 위치에서 폭파될 경우 20만명에서 부터 50만명에 달하는 미국인의 목숨을 앗아갈 수 있습니다. 이같은 핵무기가 밀반입돼서 하루중 최악의 시간에 도시의 한 가운데서 폭파될 수가 있는 것입니다. 우리가 해야 할 일은 도시 파괴 잠재력을 갖고 있는 핵 폭탄을 제조하는데 사용될 수 있는 여분의 풀루토늄을 없애는 일입니다.”
이것은 쉬운 과제가 아닙니다. 또다른 핵폭탄 제조물질인 우라늄은 핵무기 제조에 사용할 수 없는 형태로 혼합물질화 할수 가 있습니다. 그러나 우라늄과는 달리 플루토늄은 덜 치명적인 혼합물로 변질 시킬 수가 없습니다. 플루토늄은 어떤 형태로 있든 간에 핵무기 제조에 사용될 수가 있고 실제로 그 내구력은 영구적입니다.
빌 클린튼 대통령 시절 백악관에서 과잉 플루토늄 처리 방안에 관해 자문을 했던 매튜 분 박사는 완벽한 해결책이 없다고 말합니다.
“ 방사성 원소가 붕괴해서 원자수가 최초의 절반으로 감소하는데 필요한 시간, 즉 반감기가 2만4천년이나 되는 물질을 다루고 있는 것입니다. 없애기가 정말 어려운 물질입니다. 그러나 덜 나쁜 해결책이란 없습니다.”
미국 하바드 대학교에서 핵문제를 연구하고 있는 매튜 분 박사는 궁극적인 목표는 플루토늄을 핵무기 제조에 사용할 수 없도록 하는 것이라고 말합니다. 그러나 인간이 발명한 가장 파괴적인 물질인 플루토늄이 전력을 생산하는 데도 사용될 수 있다는 점이 상황을 복잡하게 만들고 있습니다.
플루토늄의 이 두가지 용도는 이 물질을 처리하는데 있어 두가지 특징적인 방법에 잘 나타나고 있습니다. 플루토늄의 파괴적인 잠재력을 우려하는 사람들은 플루토늄을 고도의 방사능 폐기물과 함께 섞어 단단한 유리 상자에 넣어 부동상태로 만들 것을 원하고 있습니다. 플루토늄의 에너지 잠재력을 평가하는 사람들은 플루토늄으로 핵 연료를 만든후 원자로로 운반해 전기를 생산할 것을 원하고 있습니다.
이같은 방법을 지지하는 사람들은 플루토늄을 연소하면 핵무기 제조를 위한 사용도가 훨씬 떨어지는 폐기물로 전환시킬 수 있는 추가적인 잇점이 있다고 주장합니다. 플루토늄 처리 방법에 관한 논쟁은 무기제조에 즉각적으로 사용될 수 있는 군사용 플루토늄의 위험만을 논하고 있는 것은 아닙니다.
이 논쟁은 전 세계적으로 폐핵연료봉에 들어있는 엄청난 양의 플로토늄을 포함하고 있습니다. 이 희석된 플루토늄은 핵무기 제조에 사용될 수 있는 형태에서 한 단계 떨어진 상태입니다.