미국과 프랑스의 생물학자들이 쥐의 배아세포로부터 쥐의 난자를 배양해 내는데 성공했으며 배양된 난자로부터 정상적인 수정을 거치지 않은채 쥐의 배아세포를 배양해 낼 수 있다는 연구결과를 발표해 세계의 과학계에 충격을 던져 주었습니다.
이같은 연구의 성공은 지금까지 대두돼 온 줄기 세포 연구활용과 동물 복제보다 훨씬 더 엄청난 영향을 시사하는 것이어서 격렬한 논란이 예상되고 있습니다. 이에 관한 전문가들의 견해를 들어봅니다.
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미국, 프랑스 과학자들이 이번에 배양해낸 쥐의 난자는 배아 세포로부터 전환된 것입니다. 줄기세포는 원래 모든 다른 형태의 세포로 전환될 수 있기 때문에 포유동물의 태아가 각각 다른 장기들을 갖는 완전한 개체로 성장하는 것을 가능케 합니다.
과학자들이 지금까지는 실험실에서 줄기세포들을 가지고 근육등 여러 가지 형태의 포유동물 세포들을 개발해 낼 수 있었습니다. 그러나 일반 줄기세포로부터 생식세포는 만들어 낼 수 없었습니다. 그리고 과학자들은 생식세포는 실험실에서 복제할 수 없는 특별한 신체적 조건때문에 생식세포는 체내에서만 만들어 질 수 있는 것으로 생각해 왔습니다.
그런데 이제는 이같은 지금까지의 생각과는 다른 가능성이 있다고 미국, 프랑스 과학자들은 밝히고 있습니다. 펜실바니아 대학교 미생물학자 한스 슐러 박사의 말입니다.
“ 실제로 우리가 목격한 것은 대단히 놀라울 정도로 쉽다는 사실입니다 ”
한스 슐러 박사와 미국 및 프랑스 과학자등 그의 연구진은 쥐의 줄기세포가 난자 세포만이 아니라 자연적으로 초기 단계의 쥐 배아로 전환될 수 있다고 말합니다.
“ 우리는 아주 처음부터 시작해서 난자 세포가 형성될 때까지 해냈습니다. 우리는 이 실험을 체내의 배란과정과 아주 흡사한 실험 접시에서 실시했습니다.”
연구실내 실험 접시 배양에 있어서 쥐의 배아 줄기세포들은 먼저 각기 다른 크기의 집단으로 모아 놓습니다. 그런 다음 2주일 뒤에 개별 세포들은 쪼개지며,그들이 성장할수 있도록 다른 세포들을 불러들입니다. 그로부터 다시 2주일이 더 지난 다음 그 토양에서 난자 세포들이 배양됩니다.
슐러 박사는 그런 다음 3주일이 더 지나서 배아와 유사한 조직이 정자의 수정없이도 자연적으로 성장한다고 설명합니다.
“ 우리들은 처음에 이같은 결과를 보고 크게 놀랐습니다. 우리는 당초에 우리들이 이같은 결과를 만들어 내리라고는 생각하지 않았습니다.”
슐러 박사는 그렇지만 이처럼 자연적으로 형성된 배아는 그 유전적 물질들이 불완전하기 때문에 쥐의 생식에 사용될 수는 없다고 말합니다. 그러나 이같은 기술이 사람의 실제 배아가 아닌 유사 배아 조직을 만들어 낼 수 있다면 인체 조직도 복제할 수 있을 것이고 그렇게 되면 인체 배아 줄기세포를 인공적으로 공급할 수 있게 될 것이라고 펜실바니아 대학 연구진은 믿고 있습니다.
그런 세포들이 만들어 질 수 있다면 오래된 조직 세포들이 기능을 제대로 하지 못하게 되는 여러 가지 질병을 새로운 조직 공급으로 치유할 수 있는 최선의 가망성을 뜻한다는 것입니다.
슐러 박사와 동료 연구진은 그들이 시행한 방법은 사람의 중절된 배아가 다른 세포 형성의 재료로 사용되는 것을 원치 않는 이른바 줄기세포 연구활용 반대자들이 염려하지 않아도 되도록 해준다고 말합니다.
미국 뉴욕주 소재, 헤스팅스 연구소의 생물 윤리학자, 토머스 머레이 박사는 슐러 박사 연구진의 새로운 기술이 한 가지 면에서 도움이 될 수 있을 것이라고 시사합니다.
“ 그 기술을 인간에게 적용하는 경우 일부 질병 치료상의 응용 분야일 것이며, 이는 우리도 축하할 일 입니다. 예를 들면 지금 당장 건강한 난자를 생성할 수 없는 여자의 경우 새로운 방법으로 혜택을 볼수 있을 것입니다.”
머레이 박사는 또 슐러 박사 연구진의 새로운 방법이 줄기 세포 연구의 윤리 문제를 재고하도록 만들것이라고 예상합니다.
그러나 줄기세포 연구를 반대하는 다른 사람들은 재고란 불필요하다고 주장합니다. 미국 시카고 소재, 생물윤리,인간존엄 옹호센터의 다니엘 맥콘키 씨는 인간의 어떤 배아도 그 것으로 완전한 인간이 형성될 수 있건 없건간에 파괴되어서는 안되는 생명체라고 강조합니다.
“ 인류의 어떤 특정한 사람들이 어떤 특정한 시기에 생존할 수 없다는 이유만으로 다른 인간들이 누리는 권리들을 누릴 수 없다고는 결코 주장할 수 없습니다. 어떤 관점에서는 우리 인간들은 모두가 종말적 존재이므로 어떤 사람들이 죽음에 임박해 있다는 이유만으로 그의 인간으로서의 권리를 박탈할 수는 없습니다.”
지금으로선 슐러 박사 연구진의 새로운 연구결과가 줄기세포 연구에 관한 논란에 어떤 영향을 미치게 될지 알 수 없습니다. 여러 나라들이 줄기세포 연구에 대해 제한조치를 취하고 있고 미국에서도 죠지 부쉬 대통령이 자신의 포고령이 발표된 이후에 생기는 줄기세포를 대상으로 하는 연구에 대해서는 연방 정부의 기금 지원을 금지하고 있습니다.
그리고 미국 의회에서는 줄기세포를 원천으로 하는 인간배아 복제를 불법화 하는 법안 제정이 검토되고 있습니다.