미국프로농구(NBA) 2003 올스타 팬 투표에서 중국 출신 야오밍 선수가 1백28만6324표를 얻어 로스엔젤레스 레이커스의 샤킬 오닐을 25만여표 차이로 제치고 서부 콘퍼런스 센터부문 1위에 오르며 올스타 전 선발 출전권을 획득했습니다.
지난해 신인 드래프트 1순위 지명에 이은 두 번째 쾌거로 신인이 베스트 5에 선발된 것은 지난 95년 이후 처음이자 통산 16번째입니다.
중국인들의 자부심, 야오밍 선수에 대해 소개해 드리겠습니다.
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아시아 농구계를 주름잡던 야오밍이 미국 프로 스포계에 발을 디딘지도 어느덧 1백일이 지났습니다.
중국 국가대표팀 출신으로 샹하이 샤크 팀 소속이었던 야오밍은 올 시즌 미국 프로농구 (NBA) 신인 드래프트 1순위로 뽑혀 휴스톤 로켓츠 팀에 합류했습니다.
야오밍을 바라보는 미국내 시선은 차가웠습니다. 지난 1980년대와 90년대 NBA 슈퍼 스타 찰스 바클리가 TV쇼에서 야오밍이 한 경기에서 19득점을 하면 내가 당나귀 엉덩이에 키스를 하겠다고 말했을 정도였습니자.실제로 야오밍은 인디애나 페이서스와의 데뷔전에서 무득점이라는 수모를 겪기도 했다.
그러나, 신장 2미터 26센티미터, 체중 135킬로그램. 올해 스물 두살의 야오밍은 NBA에 데뷔한 지 1백일 만에 여러가지 어려움을 극복하고 위대한 선수로 성장할 잠재력을 과시했습니다. 야오밍은 익숙치 않은 환경에 적응해야 했습니다. 또한 낯선 선수들로 구성된 팀에서 경기를 펼쳐야 했습니다. 게다가 야오밍은 영어도 할 줄 몰랐습니다.
그러나, 휴스턴 로켓츠 팀 감독은 야오밍이 농구라는 만국 공통의 언어를 정확하게 구사할 줄 알기 때문에 영어를 모르는 것은 문제가 되지 않는다고 지적했습니다. 야오밍은 타고난 농구 실력 뿐 아니라 개인적 성품 때문에 벌써부터 큰 인기를 누리면서, 여러가지 애칭도 얻었습니다.
야오밍은 지난 주 팬들의 투표로 선정되는 NBA 올스타 팀에 뽑혔습니다. 야오밍은 올스타 선정 소식을 들은 뒤 대단히 영광스럽다. 오늘밤에는 수면제를 먹어야 잠들 수 있을 것 같다며 흥분을 감추지 못했습니다.
미국인들은 오는 9일, 전국 텔레비전 방송망을 통해 중계되는 야오밍 선수의 경기 모습을 지켜보게 될 것입니다.
영원한 올스타로 간주됐던 로스엔젤레스 레이커스의 샤킬 오닐은 야오밍에게 센터 자리를 내주고 말았습니다. 공룡 센터라는 애칭을 갖고 있는 샤킬 오닐은 팬들의 투표에서 야오밍에 뒤져 2위에 그치고 말았습니다.
샤킬 오닐은 소속팀 로스엔젤레스 레이커스를 지난 시즌까지 3년 연속 NBA 챔피언 자리에 올려놨습니다. 샤킬 오닐은 올해에도 경기당 26.4 득점과 10.8 개의 리바운드를 기록하고 있습니다. 반면 야오밍은 12.4 득점과 7.8개의 리바운드를 기록하고 있습니다.
개인 기록만 놓고 본다면 아직까지는 야오밍이 샤킬 오닐에 크게 뒤지지만 대신 야오밍은 중국 농구팬들의 압도적이고 열광적인 지지를 받고 있습니다.
지난 1월 17일, 걸어다니는 만리장성이라는 별명의 야오밍과 공룡센터 샤킬 오닐간의 대결이 처음으로 이뤄졌습니다. 이 경기에서도 기록상으로는 샤킬 오닐이 압도했지만, 경기는 야오밍이 속한 휴스톤 로켓츠의 승리로 끝났습니다.
이 경기에서 야오밍은 샤킬 오닐의 슛을 다섯 개나 막아냈습니다. 앞선 26번의 경기에서 샤킬의 슛이 가로막힌 것은 불과 12번에 불과했었습니다.
NBA 자체 집계 결과 약 3백3십만 미국 가정이 케이블 텔레비전을 통해 샤킬 오닐과 야오밍의 대결을 시청한 것으로 나타났습니다. 이는 올해 최고의 NBA 시청율이었습니다.
미국 프로농구 (NBA)에는 야오밍 말고도 많은 외국인 선수들이 활동하고 있습니다. 348명의 NBA 선수가운데 67명이 외국 출신 선수들입니다. 중국 출신으로는 야오밍 외에 왕즈즈와 멩키 바티르 선수등 2명이 더 있습니다.그러나 두 선수는 올해 부진한 성적을 보이고 있습니다.
NBA에서 특히 센터 자리는 국제적 선수들의 경합이 치열한 위치입니다. 대개 신장이 2미터 10센티미터가 넘습니다. NBA 29 팀 가운데 상위 10개팀을 꼽아보면 대개 센터가 외국 출신 들입니다. 브라질, 크로아티아, 독일, 리투아니아, 나이지리아, 스페인, 자이르, 그리고 중국 등입니다.
야오밍은 경기장내에서 겸손하고 사심없는 경기를 펼쳐 팀 동료들과 팬들로부터 큰 인기를 누리고 있습니다. 또한 야오밍은 얼마전 유머 감각을 과시하기도 했습니다. 야오밍은 최근 한 경기에서 발목 부상으로 중도에 경기에서 빠졌습니다.
야오밍은 다음 날 절뚝거리며 경기장 입구에 나타났습니다. 언론들은 야오밍의 건강 상태에 지대한 관심을 보였습니다. 한참동안 경기장 입구에 서 있던 야오밍은 커다란 웃음을 지은 후, 재빨리 경기장 안으로 사라졌습니다. 야오밍은 다리는 아무렇지도 않았습니다. 단지 야오밍이 기자들을 놀리기 위해 그같은 행동을 취한 것이었습니다.
야오밍은 이미 미국 내에서 커다란 인기를 누리고 있습니다. 그러나, 중국내 인기에 비하면 그것은 아무 것도 아닙니다.
NBA 사무국에 따르면, 중국에서 1억1천2백만 가정이 앞서 말씀드렸던 샤킬 오닐과 야오밍 간의 첫번째 대결을 시청했습니다. 야오밍은 중국인들의 위대한 자부심의 중심 인물인 것입니다. 한 베이징 주민은 사우스 차이나 모닝 포스트 신문과의 회견에서 야오밍이야말로 중국 최대의 수출품이라고 지적했습니다.
실제로 미국의 한 경제연구소는 야오밍이 이번 시즌에만 1,000만달러의 수입을 올리고 그가 40세까지 현역 생활을 할 경우 3억달러의 수입이 예상된다고 밝히기도 했습니다.