일본 남부의 오끼나와 섬과 그 주변 섬들은 세계에서 백세 이상의 고령자들이 가장 많이 살고 있는 곳입니다. 이들의 장수비결에 대해서 알고 싶다면 한권의 신간서적이 그 점들을 잘 설명해 줄 것이며 뿐만 아니라, 사람이 어느 곳에서 살던지 어떻게 하면 오래 살고 생산적인 삶을 영위할수 있는지에 대해서도 잘 서술하고 있습니다. 오끼나와 섬들에 사는 고령자 들의 장수 비결이 어떤 것인지 소개해 드립니다.
오끼나와 군도는 전세계인들에게 제2차 세계대전의 최대 격전지중 하나로 알려져 있습니다. 그러나 일본내에서는 오끼나와가, 장수라고 하는, 보다 행복한 현상 때문에 잘 알려져 있습니다. 오끼나와인들은 세계에서 가장 장수를 누리고 있습니다. 4백여명에 달하는 백세 이상의 노인들이 아직도 많은 정원 일을 하고 운동을 하며 사회생활에 적극 참여하고 있습니다. 25년전 일단의 과학자들은 오끼나와인들이 어떤 근거로 오래 살게되는 지, 그리고 뿐만 아니라 이들이 자신들의 나이보다 어떻게 해서 더 젊게 보이는 지를 알아내기위해 정부의 후원하 에 연구에 착수했습니다. 결국 이들이 알아낸 그에 대한 답변들은 ‘오끼나와 프로그램” 이라고 하는 신간 저서에 담겨져 있습니다. 연구에 참여했던 과학자들은 오끼나와 주민의 장수 현상은 유전자와는 관련이 거의 없으며 모든 것이 이들의 생활 방식과 관련돼 있는 것이라고 말하고 있습니다. 저서 ‘오끼나와 프로그램’의 공저자인 크레이그 윌콕스씨는 특별히 음식과 관련해서 오끼나와내 많은 장수자들 사이의 공통된 좋은 생활습관을 따른다면 거의 누구나 장수의 혜택을 누릴수 있다고 말했습니다.
“이들이 먹는 식단을 보면 적절한 적은 양의 고기를 포함해 훌륭한 균형을 이루고 있습니다. 두부를 상당히 많이 먹습니다 또한 심장에 좋은 오메가-3 산성 식품을 많이 먹고 있습니다. 이들의 식단에는 채소들도 많은 데 푸르고 누런 색의 상당히 많은 야채들과 소량의 소금이 들어갑니다.’
‘오끼나와 프로그램’이란 이 연구서는 오끼나와의 노령자들은 규칙적으로 운동을 하고 있다고 지적합니다. 이 노령자들은 정원을 가꾸고 전통적인 춤을 추며 본래 오끼나와에서 개발된 가라데 같은 무술도 행하고 있습니다 25년간에 걸친 이 연구 결과는 또, 정신적으로 긍정적인 미래관을 갖고 마음의 평화를 유지하는 것이 중요함을 보여주고 있습니다. 윌콕스씨는 부분적인 이유로서, 오끼나와의 노령자들은 그들 사회에서 존경을 받고 활동적이기 때문에 언제나 생동감을 보이고 있다고 말했습니다.
“많은 노령자들이 농촌지역에 살고 있습니다. 특히 노령의 할머니들 사이에 사회적인 활동 교분이 매우 활발했습니다. 매일 서로 방문하며 오끼나와 촌락에서는 이웃들이 가족 같이 살고 있습니다.”
윌콕스 씨는 또 여성들의 정신과 강력하고 긍정적인 역할이 또한 장수에 기여하는 주요 요소들이 될수 있는 것으로 본다고 말했습니다.
“우리가 발견한 것은 오끼나와 사회에서는 여성들이 정신적 지도자들이라는 점입니다. 다른 곳에서는 볼수 없는 현상으로 오끼나와 여성들은 일반적으로 인정을 받는 사회의 지도자들 입니다. 이런 점도, 여성들에게 오래 사는 게임에서는 잇점이 되리라고 봅니다.”
그러나 세계 장수자들의 본고장이라는 오끼나와의 독특성은 사라질 위기에 처해 있습니다. 오끼나와의 젊은이 들은 자신들의 부모등 노령자들이 지녀온 장수형 생활습관을 외면하고 점차 서구식 생활 방식으로 옮아가고 있습니다. 신체적으로는 활동력이 적고 이들이 먹는 식단은 건강식을 떠나고 있습니다. 의사인 마고또 수즈끼 씨는 오끼나와 장수자들에 대한 조사 연구에서 주도적 역할을 맡았었습니다. 수주끼 씨는 오늘날 오끼나와의 젊은이들은 다른 지역 일본인들 보다도 몸무게가 더 무겁고 심장질환의 위험도는 더 높다고 지적했습니다.
수주끼 씨는 많은 젊은이들이 서구식 간이식당인 이른바 패스트 후드식당을 점차 더 많이 이용하고 이들의 운동량은 줄고 있다고 말했습니다. 그는 또 오끼나와에서 55세 이하의 사망율도 점차 증가하고 있다면서 이런 경향이 바뀌기를 바란다고 말했습니다. 신간 연구서 ‘오끼나와 프로그램’은, 더 오래 더 건강한 삶을 사는 데 있어 어떤 속성처방이나 특별한 비결은 없음을 재 확언했습니다. 이 저서가 밝히고 있는 대로 장수의 비결은 규칙적인 운동과 적절한 식사, 그리고 긍정적인 삶을 꾸준히 유지하는 습관을 갖는 것입니다.