수천명의 자원 봉사자들과 민간 단체들이 지난 5월 중국 쓰촨성을 강타한 지진 희생자들에게 도움의 손길을 뻗치고 있습니다. 피해 지역에서 이들 민간단체들에게 보다 많은 자유가 주어지면서, 새롭게 움튼 권리가 타지역에서 활동하는 단체들에게까지 확산될 것이라는 기대도 나오고 있습니다. 쓰촨성의 미안양시에서 구호 활동을 펼치는 단체들을 통해 이같은 상황을 자세히 알아 보겠습니다.
교사인 샤오 링씨는 최근 미안주시에 설치된 천막 유치원의 일을 돕고 있습니다.
샤오씨는 자신이 일하는 학교는 대지진으로 인해 이미 방학을 했다며 집들이 다시 지어지는 동안 미안주시에서 구호활동을 하게 됐다고 밝혔습니다.
샤오씨는 현재 베이징의 유챙 빈민구제재단에서 마련한 유치원에서 일하고 있습니다. 유챙 재단의 왕 이빙씨는 지진이 발생한 뒤 비정부기구들과 자선단체들이 어떤 활동을 전개해 나갈지 입증할 수 있게 됐다고 설명했습니다.
왕씨는 "중국 정부가 모든 비정부기구들의 활동을 허가하고있기 때문에 누구나 원하면 자원봉사 활동에 참여할 수 있으며 비정부기구나 정부에게 모두 좋은 검토 기회가 될 수 있다"고 말했습니다.
민간 자선단체나 시민 단체들이 이같은 구호 활동에 참여하는 것은 처음있는 일입니다. 중국정부는 민간 단체들이 공산당의 권위에 도전하지 못하도록 엄격히 단속하고 있습니다. 하지만 많은 자원봉사자들은 지진 피해자들에 대한 구호 활동을 계기로 정부가 그같은 통제를 완화하기를 바랍니다.
사회학자인 중국 칭화 대학교의 징 전 교수는 이번 지진으로 인해 이들 민간단체들이 정부에게 위협이 되지 않는 다는 사실을 보여줄 수 있었다고 강조했습니다.
징 전 교수는 "비정부가 곧 반정부를 의미하는 것이 아님을 분명히 함으로써, 정부가 비정부기구를 두려워해야 할 필요가 없다는 사실을 이번처럼 잘 보여준 기회가 많지 않았다"고 말했습니다.
하지만 징 교수는 민간단체들이 재해 발생지역에 제한 없이 드나들면서 문제가 야기될 수도 있다고 경고했습니다.
"많은 비정부기구들이 성과주의에 혈안이 돼 별다른 준비 없이 이삼일 만에 봉사자들을 피해지역에 파견하곤 했다"는 지적입니다. 징 교수는 "애초에 파견되지 말았어야 할 봉사요원들이 현장에 와 그저 상황을 지켜보는 방관자로 전락하곤 한다"고 덧붙였습니다.
유챙 재단과 같은 단체는 구호 활동에 대한 재정적 지원과 지방정부에 대한 조언 활성화를 위해 기금모금 역량을 발휘했습니다.
왕 이빙씨는 "거의 모든 지방 정부들이 도움을 필요로 한다"고 지적한 뒤, "일상업무에 매달려 열흘 뒤의 계획조차 세울 수 없는 지방정부로서는 조언을 받아들일 수 밖에 없는 상황"이라고 덧붙였습니다.
미국 콜로라도 대학교의 재난 구호 전문자인 캐슬린 티어니씨는 단 한번의 재난이 발생해도 민간 자선단체의 활동 여건을 완전히 바꿔놓는 결과로 이어진다고 설명했습니다.
티어니씨는 1995년 고베 대지진을 일본내 자원봉사 활동의 원년으로 소개한 뒤, "비정부기구와 좌경세력을 동일시 해 이들에 대한 재정적 지원을 꺼렸던 일본 정부가 이제는 이들 기구의 장기간 존속을 인정하는 분위기"라고 설명했습니다. 티어니씨는 또한 "대지진 구호활동을 지켜본 중국 정부의 반응을 지켜보는 것도 흥미로울 것"이라고 말했습니다.
유챙 재단의 왕 이빙씨는 중국 정부가 민간 단체들과 협력 가능성을 열어두기를 기대합니다.
앞으로 비정부기구가 많은 재건사업에 참여할 것이라고 기대하는 왕 이빙씨는 "정부는 건물을 재건하고 비정부기구들은 지역사회와 사람들 간의 관계를 재건하는 활동을 할 것"이라는 바램을 전했습니다. 이것이 바로 정부와 비정부기구에 주어진 각자의 활동영역이라는 지적입니다.
정부와 민간 조직들은 거대한 수행 과제를 눈 앞에 두고 있습니다. 지난 5월 12일 발생한 대지진으로 7만명이 숨지고 수백만명이 거리로 내 앉았기 때문입니다. 수많은 주택과 학교, 건물들에 대한 재건과 보수작업이 시급한 상황입니다. 경제학자들과 재건축 전문가들은 피해복구를 위해 수년간 수백억 달러가 소요될 것으로 추산하고 있습니다.
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Thousands of volunteers and private groups rushed to help victims of the earthquake that devastated China's Sichuan Province in May. Now many people wonder whether the freedom they have had in the disaster area will carry over into broader rights for civic groups in the future. Jamila Trindle recently visited the town of Mianyang in Sichuan Province and has this report.Teacher Shao Ling is helping out in a tent kindergarten that just opened in the community of Mianzhu. She says because of the big earthquake, her school has started its summer vacation, so while houses are being built she came here to volunteer, to try to help out.
She now works in a kindergarten built by the You Cheng Foundation for Poverty Reduction, from Beijing.
"The government allows all kinds of NGOs - if you want to go you can go, so I think it's a good opportunity both for the NGO and for the government to review," he says.
This access is new for private charities and civic groups. The government tightly regulates private groups, to make sure they do not challenge Communist Party rule. Many volunteers hope their aid to quake victims will encourage the government to loosen some of those controls.
Sociologist Jing Jun from Tsinghua University says the disaster has given groups a chance to show that they are not a threat to the government.
"Non-governmental organizations don't have many good opportunities as this to demonstrate that the government shouldn't have any fear of them … to prove that they're not anti-government, they are non-government, but they are not anti-government," he says.
However, Jing warns that unrestricted access in the disaster area can create problems.
"A lot of NGOs are over-eager to achieve and they sent their teams there within two, three days without a lot of preparation," he says. "I think that some of them should not have been there to begin with and they became bystanders, they watched what was going on."
Groups such as the You Cheng Foundation used their money-raising skills to finance relief efforts and advise local governments.
"Almost each and every local government needs help…. They are fully occupied with the daily issues, they don't have enough time to think about even the things beyond 10 days after, so if you can give them good advice, they will accept," says Wang Yi Bing.
"We are not the only one, there are more and more that come out like us because more and more entrepreneurs want to do something for society," he says.
Kathleen Tierney is a disaster expert from the University of Colorado in the United States. She says sometimes out of a single disaster can come a whole new climate for private charities.
"If we look at the experience of Japan after the Kobe earthquake: In Japan, 1995 has come to be known as the first year of the volunteer," she says. "In Japan, the government had always been very wary of funding NGOs because they thought they would be funding the left, but Japan has managed to come to terms with the long term existence of some of these groups. And again it would be fascinating to see China's response."
The You Cheng Foundation's Wang Yi Bing hopes the government will see that there is room for private groups to work with the government.
"In the future, NGOs can do a lot in rebuilding," he says. "The government will rebuild the buildings and NGOs will rebuild the communities, the relationships between the people, that's the distribution between governments and NGOs."
For the government and for private organizations, the task ahead is enormous. The May 12 earthquake killed nearly 70,000 people and left millions homeless. Tens of thousands of homes, schools and other buildings need to be rebuilt or repaired. Some economists and reconstruction experts estimate it will take tens of billions of dollars and several years to repair the damage.