초강력 사이클론으로 사상 유례가 없는 참담한 피해가 발생한 버마 이라와디 지역에 대한 구호품 공수작전을 위해 미 해군 함정이 버마 인근 해역에서 대기하고 있으나 버마 군사정부는 미국의 제의를 검토중이라고 말할뿐 미 해군의 피해지역 접근을 거부하고 있습니다. 버마의 사이클론 이재민들에게 전달할 구호품 공수를 위해 대기중인 미 해군 함정 현장소식을 알아봅니다.
미 해군 함정 에섹스호 등 네 척의 함정들이 버마 해안으로부터 약 100킬로미터 떨어진 안다만해 공해상에서 여러 날째 대기중입니다. 해군 함정들에는 깨끗한 식수와 의약품 등 각종 긴급 구호물품들이 적재돼 있습니다. 해군 함정 함상에서는 구호물품 대규모 공수를 위한 헬리콥터들이 만반의 준비를 갖추고 대기중입니다.
그러나 미군 수송기 몇 대가 버마의 구 수도 랑군에 소규모 구호물품을 공수했을 뿐 버마 군사정부는 미국의 대규모 구호물품들과 장비를 실은 헬리콥터가 사이클론 피해지역 현지로 비행하는 것을 허가하지 않고 있습니다. 미 해군 함정은 매일 수 천 리터의 깨끗한 물을 만들어 재난지역에 공수할 채비를 갖추고 있습니다.
해군 함정 에섹스호에서는 해군과 해병대 장병들이 함정의 바닷물 담수화 시설로 만들어진 깨끗한 물을 대형 플라스틱 통에 채우는 작업을 하고 있습니다.
캘리포니아주 출신 해군 신병, 쉬일라 버드는 동료들과 함께 플라스틱 통에 물을 채우느라 바쁘게 움직이고 있습니다. 버드는 사이클론 피해 이재민들이 절박하게 필요로 하는 것들을 지원하는데 정치가 끼어들어 가로막지 않았으면 좋겠다며 답답해 합니다. 불과 몇 킬로미터 떨어진 곳에 깨끗한 물을 필요로 하는 수 많은 이재민들이 애타게 기다리고 있는 걸 생각하면 가슴이 아프다는 것입니다.
버드 수병은 이 같은 구호활동에 두 번째 자원하고 나섰다면서 할 수 있는 일이 이것뿐인데도 그러지 못하고 있는게 괴롭다고 말합니다. 에섹스호의 승무원인 크리스토퍼 페보토 하사관은 이전에 다른 대형 재난 구호활동에 참여한 경험에 비추어 미 해군과 풍부한 구호자원으로 버마를 도울 수 있다는 것을 확신한다고 말합니다.
페보토 하사관은 몇 해전 인도네시아에 쓰나미가 강타했을 때 구호활동에 참여했었다면서 이번에도 피해지역에서 고통받는 사람들을 도울수 있게 되면 좋겠는데 그러지 못하고
기다리기만 하는게 답답하다고 말합니다. 에섹스호의 지휘관들은 버마 지도자들의 허가가 나오기만 하면 모든 것을 즉각 동원할 채비가 갖추어져 있다고 말합니다.
미 해군 제7함대 사령관, 캐롤 포텐저 제독은 버마 지도자들이 미국의 의도에 대해 갖고 있는 의구심을 해소시킬 수 있으면 좋겠다고 말합니다.
포텐저 제독은 버마 지도자들을 에섹스호에 초대해서 신뢰할 수 있도록 보여주면 미국이 버마 국민들의 고통을 덜어주기 위해 어떤 일을 할 수 있는지를 이해하게 될텐데 그러지 못해 안타까워 합니다.
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Burma's government is denying entry to helicopters and relief supplies from U.S. Navy ships waiting offshore, near the Irawaddy Delta. Relief groups say as many as two million people remain in desperate need of food, water, medicines and other relief supplies following the storm on May 3 that killed nearly 78,000 people. Thousands of others are still missing. VOA Southeast Asia correspondent Luis Ramirez is aboard U.S.S. Essex off the Burmese coast and has this report.
Crews aboard the U.S.S. Essex and three other U.S. Navy ships have been waiting in international waters in the Andaman Sea, roughly 100 kilometers from the Burmese coast, for several days. On board, bags of fresh water and medicines - relief supplies that aid agencies on the ground say are desperately needed by millions of survivors of Cyclone Nargis.
Helicopters aboard the Essex have been preparing for a huge airlift. For now, they have nowhere to go. U.S. military cargo airplanes have been flying in aid in small amounts to Burma's main city, Rangoon, but the Burmese government has yet to grant permission the U.S. has been seeking to move large quantities of supplies and equipment aboard helicopters and landing craft to remote areas of the Irawaddy Delta where it is needed the most.
To start, the U.S. says it is ready to start delivering tens of thousands of liters of fresh water produced aboard the ships each day.
Below the deck of the Essex, sailors and Marines work quickly to fill large plastic bladders with fresh water that's desalinated on the ship's evaporators.
Sheila Bird, a young Navy recruit from the U.S. state of California - on her knees along with her shipmates, filling a plastic bladder from a large water faucet. She says she wishes that politics would not stand in the way of getting cyclone victims the help they need. She says it is painful to think that people so desperately need this clean water only a few kilometers away.
"It's definitely frustrating. I've volunteered twice. My lieutenant commander knows that I want to go in there and help. This is the least I could do," she said.
Petty Officer Kristopher Pevoto says working in a relief operation following another major disaster taught him what the U.S. military and its vast resources could do for Burma.
"I was at the Indonesia one for the tsunami a couple of years ago. It's great being able to help. It would be great. It would be nicer if we could get in and do more. It made a great difference. Now, we've just got water sitting down there, not doing anything. Just waiting for them. Wish we could get it to them," he said.
U.S. military officials say the ships are now positioned so that they could mobilize everything from landing craft to state-of-the-art operating rooms in a matter of hours of getting permission from Burma's leaders.
Burmese officials have told the U.S. government they are considering the offers. Analysts say Burma's reluctance to accept wider U.S. help reflects the reclusive junta's fears of a U.S. presence. On Friday, U.S. Navy Rear Admiral Carol Pottenger, Commander of the Seventh Fleet Amphibian Force, sought to dispel suspicions that Burmese leaders might have about American intentions.
"I'd like to invite them out here to the Essex. We'd show them what we can do (and) build a level of trust - that we really want to help and what we can do to offer that assistance and what we can do to alleviate the suffering of their population," she said.
The U.S. ships and troops, normally stationed at U.S. bases in Japan, were ordered to the Burmese coast while taking part in joint exercises with Thailand this month.