그린랜드는 냉전시대에 미군이 당시 소련의 항공기들과 탄도미사일들의 움직임을 추적하는 레이다 시설이 설치돼 있던 전략기지였습니다. 이 그린랜드 전략기지를 가고오는 유일한 수단은 특수장비를 갖춘 미군의 대형 수송기뿐이었습니다. 이 수송기는 뉴욕주에 기지를 둔 미 공군 제109 공수단에 의해 1975년부터 운영돼 왔습니다.
이 시간에는 냉전종식후 구소련의 항공기와 탄도 미사일 움직임 감시활동이 필요없게 된 오늘 날 제109 공수단이 어떤 활동을 지속하고 있는지에 관해 자세히 알아봅니다.
그린랜드의 주요 항구중 하나인 캉갈루수악 플루그하벤 항에서 일단의 학생들과 과학자들이 그린랜드 광대한 얼음판으로 비행하는 항공기에 오르느라 장비들을 챙기고 있습니다.
베트남 전쟁중 미 공군이 처음 사용하기 시작한 C-130 초대형 수송기는 지금 미군의 전세계에 걸친 다양한 군사작전에 활용되고 있습니다. 그러나 뉴욕주에 본기지를 두고 있는 미 공군 제109 공수단은 이 초대형 군용 수송기를 북극과 남극 비행에 사용하고 있습니다.
109 공수단의 브루스 존스 중령은 이착륙 바퀴 대신 스키가 장착된 이 C-130 수송기로 한 번에 3만 내지 4만톤의 화물을 극지대에 공급한다면서 이보다 작은 항공기로는 할 수 없는 일이라고 설명합니다.
109 공수단의 이 C-130 수송기는 이착륙 바퀴 대신에 스키를 장착한 유일한 항공기입니다.
109 공수단은 주방위군 소속 공군들로 편성돼 있습니다. 이들의 대부분은 다른 정규 직장을 갖고 있으면서 1년에 3주일씩 시간제로 복무하고 있습니다. 지금 미군은 이라크와 아프가니스탄 전쟁을 수행하느라 주방위군 소속 자원도 활용하고 있지만 평화시 남극과 북극으로 운항하는 109 공수단 요원들은 아무런 영향을 받지 않는채 종래의 임무를 계속 수행하고 있습니다. 109 공수단 C-130 허큘리스 수송기의 남.북극 운항은 순전히 과학탐사 활동을 지원하는데에만 활용되고 있습니다. 109 공수단은 극지대 깊숙히 들어가 활동하는 미국과 전 세계 여러 나라의 과학 탐사진과 학생들을 위한 보급품 수송임무를 맡고 있습니다.
존스 중령은 자신들이 군조직의 일원이지만 군의 전문적인 조직과 능력 그리고 그 자산을 민간의 과학탐구와 인류전체의 향상을 위해 기여하는 것을 임무로 하고 있다고 강조합니다.
북극지대에 과학자들의 탐사연구활동을 위한 보급품 수송은 민간의 북극지역 수송전문 업체인 베코사가 미국과학재단, NSF와의 계약아래 협력하고 있습니다. 109 공수단 C-130 수송기 운항의 일차적인 임무는 겨울철과 여름철 남극지대에 보급품을 수송하는 일이고 그 이외의 계절에는 그린랜드에서 베코사의 지원을 받아 북극지대에 보급품을 수송하고 있습니다.
지금 C-130 허큘리스 수송기편에 북극지대로 향하는 과학자들 가운데 그레그 휴이라는 과학자는 극점의 대기를 관찰하는 연구를 수행중인데 과학장비며 모든 것을 C-130 수송기 아니면 수송할 수가 없다고 말합니다.
그레그 휴이 등 과학자들의 극지 탐사연구 활동은 보통 6주일 내지 7주일 걸리게 마련인데 C-130 수송기가 극지대에 한 번씩 들어갈 때 모든 것을 빠짐없이 챙겨야 연구활동에 차질이 생기지 않는다는 것입니다.
C-130 수송기가 한 번 떠날 때마다 대개는 모든 물품 적재가 차질없이 이루어지곤 합니다. 109 공수단은 또한 극지대 비행에 있어서 안전기록을 자랑으로 여기고 있습니다. 극지대 비행중 단 한 번도 C-130 수송기를 잃은 적이 없습니다. 그만큼 항공기 정비를 완벽하게 유지하고 있다는 것입니다. 109 공수단은 극도로 추운 기후조건에서 C-130 초대형 수송기를 운항해온 수십 년의 경험을 통해 어떤 상황에도 임무를 차질없이 수행하고 있습니다. 그렇지만 극지대의 수시로 변하는 혹독한 기후는 빡빡한 항공기 비행일정에 지장을 초래하기도 합니다. 그래도 109 공수단의 C-130 수송기가 아니면 북극과 남극의 오지를 오갈수 있는 수단이 없기 때문에 109 공수단 요원들은 어떤 일이 있어도 임무 수행을 완수합니다.
109 공수단 요원들과 C-130 수송기가 없다면 과학자들은 걸어서 가거나 또는 스키나 개썰매를 이용해야 하는데 그렇게 되면 그들의 과학탐사 연구활동에 많은 지장이 생기기 때문에 109 공수단 요원들은 그 어떤 차질도 용납되지 않는다고 다짐합니다.
109 공수단은 1999년에 전세계 뉴스의 머리를 장식한 적이 있습니다. 당시 남극의 아문젠-스콧트 기지에 의료진으로 활동하던 여성 의사 제리 닐슨 박사의 유방암이 발견됐습니다. 그 때의 남극기후는 항공기의 착륙이 불가능할 정도로 악화돼 있었습니다. 그러나 109 공수단 요원들은 앞이 보이지 않는 거센 눈보라와 섭씨 영하 50도의 극한속에도 C-130 수송기를 아문젠-스콧트 기지에 착륙시켜 닐슨 박사를 미국으로 수송함으로써 적기에 치료를 받을 수 있도록 했고 그 과정이 전세계의 뉴스 매체들로 전달된 것입니다.
During the Cold War, Greenland was a strategic location for the United States military to track and detect Soviet aircraft and ballistic missiles. The military established radar and tracking sites throughout Greenland's ice sheet. The only way in and out of the remote facilities was by specially equipped aircraft. Since 1975, that mission has belonged to an Air Force unit based in New York state -- the 109th Airlift Wing. As VOA's Kane Farabaugh reports, a unit that began a now obsolete military mission has found new life in Greenland in the pursuit of science.
It is early morning in Kangerlussuaq, Greenland. Airmen from the 109th Airlift Wing from New York state are far from home on this cold morning. It is about an hour from take off for a group of students and scientists heading into the Arctic chill of Greenland's vast ice sheet.
For many of these students, it is their first time up on the ice. But for Lieutenant Colonel Bruce Jones? "We are polar aviators," says the mission commander.
It has become a routine mission that is far from ordinary.
"We are the only C-130 in the world that has skis on them, and we're able to drop 30 to 40,000 pounds [18,000 kilograms] of cargo in one trip,” says Jones. “You wouldn't be able to do that with a smaller airplane or any other type of vehicle."
The C-130 is a robust military cargo airplane first used by the U.S. Air Force during the Vietnam War. It is now used by many different militaries around the world, but only the 109th has the distinction of flying to both polar regions.
"Our primary mission is down in Antarctica during the winter season,” explains the colonel, “and during the off season, we come up here and support VECO."
VECO Polar Resources is contracted by the National Science Foundation to coordinate travel and cargo for the scientists conducting the research.
Greg Huey is one of those scientists. To study the atmosphere in places like Summit, Greenland's tallest point, Huey depends on equipment brought in and out by the C-130s.
"It's hard work,” he says, “because you might have a six or seven week project, and you come in on the C-130s on a certain day, and you're going to leave on the C-130s, and you have to make sure that all your equipment is there. You have to make sure that everything works."
For the most part, everything does work. The 109th prides itself on its safety record -- it has never lost an aircraft -- and its maintenance record. Ice and snow can easily ground the C-130s. But decades of operating in the difficult conditions have enabled the unit to quickly return the aircraft to service.
While the weather frequently wreaks havoc on tight schedules up on the ice sheet, there is no alternate way to get in and out of the remote camps. The 109th is currently the only organization capable of transporting the large amounts of cargo and people needed to conduct the scientific research.
"If we weren't here they would probably have to either walk, ski, or take a sled dog team into the location,” says Jones, “which would probably hamper the amount of research they would get done."
The 109th Airlift Wing is made up of Air National Guard personnel. Most typically have other full-time jobs, and serve in uniform part-time -- usually about three weeks a year.
The 109th's ongoing support of the National Science Foundation's efforts in Greenland and Antarctica comes at a time of war in Iraq and Afghanistan.
Despite the current strain that combat operations have placed on members of the National Guard, it has so far not affected peacetime operations of the 109th in the polar regions.
"We are a military organization. We bring the professionalism of a military organization and the skills and we have the assets. But the actual mission we do is in the support of science, for the betterment of mankind as a whole."
In 1999, the 109th made international headlines when Dr. Jerri Nielsen, a physician at the Amundsen-Scott South Pole Station, discovered a cancerous lump in her breast. A ski-equipped C-130 with the 109th attempted a dangerous landing in Antarctica's winter. Despite battling poor visibility and temperatures reaching negative 50 degrees Celsius, the mission was a success. The 109th airlifted Dr. Nielsen to the United States for treatment.
Some video courtesy of 109th Airlift Wing