현재 스리랑카에서 열린 제 8회 아시아태평양지역 에이즈 국제회의에서는 에이즈 퇴치를 위한 보다 강력한 지역사회의 지도력이 집중 논의되었습니다. 콜롬보에서 지난 19일부터 22일까지 나흘간 열린 이번 회의에는 세계 60개국에서 3천여명의 대표들이 참가했습니다. 현재 인도에는 세계에서 가장 많은 에이즈 바이러스인 HIV 감염자들이 있는 것으로 알려져 있습니다. 그동안 인도는 강력한 에이즈 퇴치노력에 힘입어 HIV 감염자수를 절반 이상 줄였지만, 에이즈 퇴치 노력의 고삐를 풀지 않고 있습니다.
인도 관계자들은 개선된 퇴치 노력에 힘입어 인도에서 에이즈를 유발하는 HIV 보균자수를 절반 정도로 줄이는데 성공했다고 말했습니다. 인도의 약 250만명의 새로운 감염자 예상치는 남아프리카나 나이지리아보다 낮은 수준입니다.
그러나 유엔과 인도의 HIV및 에이즈 퇴치 공동조정관인 데니스 브라운 박사는 인도에서 에이즈 감염자수가 좀 줄었다고 해서 아직 방심할 단계는 아니라고 말했습니다.
브라운 박사는 이제 에이즈 감염자수가 570만명에서 260만명으로 줄었다고 해서 콘돔을 사용하지 않고 매춘업소 여성들과 성관계를 가져도 좋다고 말할 수는 없다며, 앞으로도 에이즈 예방정책은 여전히 유효하며, 사람들은 계속해서 HIV에 관해 알 필요가 있고, HIV에 관해 교육을 받아야 하며, 안전한 성생활을 위해 콘돔을 사용할 필요가 있으며, 또한 에이즈 예방을 위해 주사약을 맞을 필요가 있다고 말했습니다.
인도의 HIV 감염자 감소에도 불구하고, 브라운 박사는 어느 누구도 인도의 11억 인구 가운데 얼마나 많은 사람들이 HIV 양성 반응자인지 정확히 알지 못한다고 인정했습니다.
브라운 박사는 사람들은 HIV 검사 받는 것을 꺼리고, HIV 검사를 받는 것을 낙인 찍히는 것으로 알고 있다며, 일반적으로 에이즈에 대한 사람들의 인식이 좋지 않고, 많은 병원에서 에이즈 환자를 제대로 치료를 해주지 않는다고 지적했습니다.
이주 노동자들과 트럭 운전사, 또는 학생들의 위험한 성접촉이 인도에서 HIV 바이러스를 확산시키는 주요인이 되고 있습니다. 그리고 인도 일부 지역에서 불법 마약을 주사하는 것도 문제를 확대시키고 있습니다.
‘빌 앤드 메린다 게이츠 재단’의 인도 에이즈 퇴치계획 ‘아바한’의 아쇼크 알렉산더 소장은 거대한 인구의 인도에서 에이즈 퇴치를 정부에만 일임한다면, 효과적인 에이즈와의 싸움은 불가능하다고 지적했습니다.
알렉산더 소장은 정부가 해야 할 기본적인 역할이 있지만, 언론과 사회 지도자들의 역할도 막중하다며, 인도에는 한마디 말이 한꺼번에 수백만명에게 영향을 미칠 수 있는 영화배우나 운동선수들이 많다고 지적했습니다.
인도 정부는 에이즈 퇴치에 대한 재정지출을 대폭 확대하고 있습니다. 중앙정부의 한 새로운 에이즈 퇴치계획은 전년에 비해 거의 40배나 증액된 약 20억달러로 재정지출을 늘렸습니다. 추가된 10억 달러는 유엔개발계획, UNDP와 미국의 빌 클린턴 전대통령이 만든 재단과 빌 게이츠재단 등 해외 공여자들로부터 나왔습니다.
에이즈 감염자수를 억제하기 위한 노력의 우선순위는 치료보다는 예방에 주력하는 것입니다.
금년말까지 10만명을 무료로 치료해주겠다는 인도 공공 부문의 다짐에도 불구하고, 치료의 진행은 거북이 걸음을 하고 있습니다. 치료약이 필요한 사람 중에 겨우 10% 내지 15%만이 약품을 지급받았습니다.
아쇼크 알렉산더 ‘아바한’ 소장은 보조금을 지급하는 치료계획은 아직 널리 시행되지 못하고 있다고 말했습니다.
알렉산더 소장은 불행히도 HIV는 대부분 소외계층과 빈곤계층에 먼저 영향을 미치기 때문에 이들에게 매달 수백 달러씩 지급한다는 것은 불가능한 일이라며, 사실 에이즈 같은 병은 여러 세대에 걸쳐 가족들에게 큰 멍에가 될 수 있다고 지적했습니다.
인도의 에이즈병 향배에 관한 전망은 암담하기만 합니다. 아무리 낮게 잡아도 전문가들은 앞으로 수년내에 수백만명이 새로 에이즈에 감염될 것이라는 것을 의심하지 않습니다. 경제 호황에도 불구하고, 충분한 의료혜택을 받지 못하고 있는 수백만명의 빈곤층에게 기본적인 의료혜택을 제공한다는 목표를 세우고 있는 인도에서 에이즈는 계속 하나의 중대한 도전이 되고 있습니다.
India was once thought to have the world's highest number of people with HIV -- the virus that causes AIDS. But the estimate was recently reduced by more than half -- down to 2.5 million from 5.7 million. The reduction, however, does not mean India is relaxing its fight against the epidemic. VOA's Steve Herman reports from New Delhi.
Officials say improved counting methods lowered the estimate of the number of Indians infected with the AIDS-causing virus. The new estimate means that India has fewer cases than South Africa or Nigeria.
The country coordinator here for the Joint United Nations Program on HIV and AIDS, Dr. Denis Broun, says the new number is no reason to be less vigilant.
"You are not going to tell people that it's safe to go and see sex workers without condoms because it's 2.5 million, not 5.7 million,” says the doctor. “Prevention policy is still the same. People still need to know about HIV, still need to be educated about HIV, they still need to use condoms in safe sex. They still need to have prevention of injecting drug use."
But no one really knows for certain how many of India's 1.1 billion people are HIV positive.
Dr. Broun added, "People hesitate to be tested for HIV. Just asking for an HIV test is sometimes a way of being stigmatized. People are not well considered and not treated in a humane manner in many hospitals. They are discriminated against by the health professionals."
Risky sex by migrant workers, truck drivers, students and others is spreading the virus, and in some parts of the country illicit use of injected drugs is a growing problem.
Ashok Alexander is the director of Avahan, the India AIDS initiative of the Bill and Melinda Gates Foundation. He contends that such a huge country cannot effectively combat the disease if the fight is left just to the government.
"Government has a primary role to play, but media has a huge role to play, societal leaders have a tremendous role to play. There are people in India, whether they are Bollywood stars or cricket -- sports -- leaders, a single word reaches millions of people at one time," he says.
The government is sharply increasing the amount of money it spends fighting AIDS -- by nearly 40 times -- to almost $2 billion. An additional billion dollars will come from overseas donors.
The priority is on prevention, rather than treatment.
Despite a pledge by India's government to treat 100,000 HIV-positive people for free by the end of this year, progress is slow. Only 10 to 15 percent of those who need anti-retroviral treatments are receiving them.
Ashok Alexander of the Gates Foundation's India AIDS initiative says, "HIV unfortunately affects the most marginalized and the poorest populations first and for them to spend $100 or more per month is completely out of the question. In fact, a disease such as HIV can put a family into debt for generations."
The prognosis for India remains sobering. Despite the lowered estimate, few experts doubt that millions of people here will develop AIDS in the years ahead. That will prove to be a significant challenge for India, where the goal of providing the most basic health care to the vast number of rural and urban poor remains unfulfilled.