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카슈미르, 골프 관광객 잡기 나서 (E)


분쟁지역인 인도의 카슈미르 지방이 골프 치는 사람들의 발길을 끌기 위해 애쓰고 있습니다. 카슈미르 지방은 부유한 골프 관광객들을 잡기 위해 수백만 달러를 들여 골프 코스 세 곳을 만들어 단장하는 등 세계적인 수준의 골프장 건설에 박차를 가하고 있습니다.

이 곳에 골프를 치러 온 사람들은 스리나가르의 '달' 강이 내려다보이는 언덕 위에 자리한 '로얄 스프링 골프장'의 회원이 되고 싶어 합니다. 5백만 달러를 들여 만든 이 골프장에는 18홀 코스가 넓게 뻗어 있습니다.

골프 코스에는 모래 덫이나 연못과, 골프 치는 잔디밭 가까이 야생화 덤불, 또 히말라야 흑곰 가족 등 많은 장애물이 도사리고 있습니다.

카슈미르 주민인 아시크 후세인 마수디씨는 이 골프장의 회원이 되고 싶어합니다. 마수디씨는 꽤 힘겨운 아침을 보낸 듯 합니다. 골프를 치다 야생화 덤불 속으로 공이 빠져버린 겁니다. 골프공을 쫓아가면서도, 마수디씨는 이 골프장에 대해 열정적입니다.

정말 멋진 경험으로, 지금까지 해 본 코스 중 최고였다고, 마수디씨는 말합니다. 골프 치기가 어려웠느냐는 질문에, 마수디씨는 어려운 것은 아니지만 조심스럽게 공을 쳐야 한다고 설명했습니다.

로얄 스프링 골프장의 파로크 샤 소장은 자신만만하게 이 골프장과 카슈미르 지역의 다른 자원으로 전 세계 부유한 관광객을 끌 수 있을 것이라고 생각합니다.

이 골프장은 인도에서 최고 수준으로, 세계에서도 10번째 순위 안에 든다고, 샤 소장은 말합니다. 인도의 최고 선수들이 이 곳에서 골프를 치는 등 골프 선수들에게는 정말 천국같은 곳이는 설명입니다.

하지만 이들에게는 골프 치는 잔디밭에서는 볼 수 없는 또다른 장애도 있습니다.

골프장은 스리나가르 공항에서 가까운데, 이는 카슈미르 지방의 또 다른 측면을 암시하고 있습니다. 날카로운 전선이 시장에 널려있는 데다 군사, 병영시설이 시가지 전반에 들어서 있습니다. 인도 군인 60만여 명이 자동 소총과 방탄조끼로 무장한 채 이 지역을 감시합니다.

스리나가르는 포위 공격을 당하는 도시 같아 보입니다. 이슬람 인구가 대부분인 이 지역은 파키스탄과 인도령으로 나뉘어 있는데, 그간 두 차례나 전쟁을 치렀습니다. 인도는 파키스탄이 카슈미르 내 회교 분리주의자들을 지지하고 있다고 비난하며, 파키스탄 정부는 이를 부정하고 있습니다.

1989년부터 시작된 인도 카슈미르 지역의 분쟁으로, 대략 4만 여명의 사람들이 목숨을 잃었습니다. 대부분 젊은이들인 만여 명은 인도 군에 감금된 뒤 실종됐습니다.

그러나 지난 18년간의 이같은 분쟁은 최근 수년간 인도와 파키스탄 간 평화 회담이 조금씩 진척돼 약간 소강 상태를 보이고 있습니다.

카슈미르의 공무원들은 경제 재건을 위해 이 지역에서 가장 돈이 되면서도 빠르게 성장하는 관광 사업에 기대를 걸고 있습니다.

파루 샤 소장은 로얄 스프링 골프장의 소장일 뿐만 아니라 카슈미르 지방 정부 관광부처장이기도 합니다. 샤 소장은 골프가 지역 경제의 핵심으로 자리잡길 바라고 있습니다.

골프장은 이 지역 관광업의 얼굴로서, 골프 치는 사람들이 이 지역에 오면 돈을 많이 쓰는 관광객이 되는 것이라고 샤 소장은 말합니다. 골프를 치려고 온 사람들은 택시를 타고, 좋은 호텔에 머물고 물건도 사니까, 간접적으로 관광 사업에 득이 되는 것이라고 샤 소장은 설명했습니다.

몇몇 사람들은 이같은 견해를 의심하기도 합니다. 국제 관광 전문가, 린 로빈슨씨는 지역 사회에 득이 되면서 새롭게 부상하는 관광 시장에 대해 비영리단체에 조언을 해왔습니다.

카슈미르 지방은 전통적인 최고급 관광 시장이 아니고, 배낭여행객이나 혼자 오는 여행객들을 위한 곳으로, 골프가 이 지역 관광의 주요 핵심 요인이 될 것으로 보지는 않는다고, 로빈슨씨는 분석했습니다. 로빈슨씨는 게다가 골프를 치는 사람들은 전통적으로 모험을 좋아하지도 않고, 덜 편안하게 있으려고도 하지 않는다고 덧붙였습니다.

하지만 카슈미르의 관광부처는 여전히 3개의 골프 장을 더 세우는 등 다양한 계획을 추진하고 있습니다. 카슈미르 주민들은 골프장 건설에 들이는 돈이 학교나 병원을 세우는 데 쓰여져야 한다며, 언짢아하고 있습니다. 카슈미르 주민들은 학교와 병원을 세우는 것이 오히려 직접적으로 카슈미르를 돕는 것으로, 주민들 중 그 어느 누구도 로열 스프링 골프장에서 골프를 칠 수 없을 것이라고 말합니다.

하지만 샤 소장과 같은 사람들은 골프 관광업이 결국엔 평범한 카슈미르 주민들에게 도움이 될 것이라고 주장합니다. 더 많은 관광객들이 온다는 것은 더 많은 관광 수입이 생기는 것을 의미한다는 것입니다.

그것이 바로 몇몇 전문가들이 관광이 평화를 정착하는 기능을 수행한다고 하는 이유이며, 카슈미르 지방 정부가 믿고 있는 것이기도 합니다.

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Kashmir wants to become a destination for golfers. It has invested millions of dollars in building and sprucing up at least three golf courses in the region, hoping to attract high-dollar tourists to some of the world's most breathtaking links. Raymond Thibodeaux reports from Srinagar, the capital of Indian-controlled Kashmir.

These golfers are trying out for membership in Kashmir's exclusive Royal Springs Golf Course in Srinagar, in the hills overlooking Dal Lake. It has a sprawling $5 million, 18-hole course.

The course has plenty of hazards: sand traps, ponds, patches of wildflowers too close to the fairway for comfort, and a family of Himalayan black bears living on the links, also too close for comfort.

Ashiq Hussain Masoodi, who lives in Kashmir, hopes to be a Royal Springs member. He seems to be having a rough morning. He shanks a ball into some wildflowers. Even as he hunts his ball, Masoodi is enthusiastic about the course.

"It is a very wonderful experience. This is the finest course I have ever seen," he said.

Massodi says that the course in "not difficult" but "you have to play cautiously here."

Royal Springs golf director Farooq Shah is confident this course and others in the region will attract high-dollar tourists from around the world.

"This golf course is India's best and one of the top 10 in the world," said Shah. "The best golfers of India are playing here. … Kashmir is really a paradise for the golfers."

But for golfers, there are other hazards not so visible from these green links.

A quick drive from Srinagar's airport hints at another side of Kashmir. Razor wire in the market place, military bunkers and barracks spread throughout the city. As many as 600,000 Indian army troops patrol the region with assault rifles and flak jackets.

Srinagar looks like a city under siege. The region, with a mostly Muslim population, is divided between Pakistan and India, and they have fought two wars over it. India accuses Pakistan of supporting Kashmiri separatists, a charge the Pakistani government denies.

Since the insurgency began in 1989 in Indian Kashmir, an estimated 40,000 people have been killed. As many as 10,000 people, mostly young men, have disappeared after being detained by Indian security forces.

The 18-year conflict shows signs of ebbing as peace talks between India and Pakistan have inched along in recent years.

Kashmiri officials are counting on tourism, one of the region's most lucrative and fastest-growing industries, to rebuild the economy.

Farooq Shah is not only the director of the Royal Springs Golf Course, he is also Kashmir's tourism director. He hopes golf will be the centerpiece of the region's economy.

"So, as far as this golf course is concerned, it is the face of the tourism in the state," he said. "You see, when a golfer comes to the state he is a high-spending tourist. He hires a taxi, he stays in a good hotel, he goes shopping. So, indirectly, it really benefits the tourism industry."

Some people have their doubts.

Lyn Robinson is a global tourism expert. She advises nonprofit agencies on emerging tourism markets that benefit local communities.

"This is not traditionally a high-end tourism market. This is traditionally a backpacker, independent traveler market," she said. "But if they're looking at golf tourism as something that's going to be a mainstay of tourism? I don't think so. Plus, [there is] the fact that golfers are not traditionally those people who are adventurous, who are willing to be less comfortable."

Still, the tourism ministry is going ahead with plans to build or spruce up three more golf courses. That has angered many Kashmiris who say the money should be spent on building schools and hospitals - projects, they say, that directly benefit ordinary Kashmiris, few of whom can afford to play at Royal Springs.

But people like Khan predict that golf tourism eventually will benefit ordinary Kashmiris. More tourists mean more tourist dollars for everybody. That is one reason some experts say tourism is a good peace-builder.

That is one thing the Kashmiri government is counting on.

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