"나는 모두를 위한 자유와 정의를 실현하고 분리될 수 없는 하나의 나라인 공화국과 그것을 상징하는 나의 국기에 대해 충성을 맹세한다." 이것은 미국 국기에 대한 충성서약의 전문인데요? 이 서약의 암송은 이민자들의 국적 취득을 위한 기념식이나 학교 등지에서 흔히 들을 수 있습니다. 미국민에게 자유와 정의를 보장하는 상징인 성조기는 여러 민족의 집합체인 미 국민을 통합하고 독립성이 강한 각 주를 하나로 뭉치기 위한 통일 국가의 상징으로 중요한 역할을 담당해 왔는데요? 미국에서는 연방 공휴일은 아니지만 6월 14일을 성조기의 날로 정해 놓고 기념하고 있습니다.
성조기의 날은 원래 위스컨신 주 한 공립학교의 B.J. 시그랜드 교사가 학생들에게 '국기의 생일'로 기념하도록 함으로써 시작됐다고 볼 수가 있는데요? 시그랜드 교사는 그 후에도 수많은 잡지와 신문 등을 통해 이날을 국기의 날이나 국기의 생일로 지키기 위한 운동을 적극 펼쳐나갔습니다.
그후 1889년 6월 14일 뉴욕 시의 조지 발츠라는 유치원 교사가 유치원 아이들과 기념행사를 계획하게 되고 그후 뉴욕주 교육위원회가 6월 14일을 국기의 날로 정한 뒤 1889년 필라델피아 하원에서도 이날을 기념했습니다. 당시 혁명의 후예들이라는 펜실베니아 단체의 역사가였던 J. 그랜빌 리치의 제안이 있은 뒤를 이어 펜실베니아 주 'Colonial Dames of America' 라는 식민지 단체가 1893년에 필라델피아 시 정부와 다른 유관 기관, 그리고 일반 시민들에게6월 14일에는 성조기를 반드시 달도록 하는 결의안을 채택하게 됐구요. 그로부터 2주일 후 '혁명의 후예들' 단체가 이들 식민지 단체의 제안을 전폭 지지한 뒤를 이어서 당시 공립학교 교육감이었던 에드워드 브룩스 박사가 6월 14일 독립기념 광장에서 국기의 날 기념 행사를 실행하게 됩니다. 소집된 학생들이 작은 성조기를 들고 국가를 부르는 가운데 연설도 행해진 행사였죠.
그 뒤 1894년 뉴욕 주지사가 6월 14일에는 성조기를 공공 건물에 내걸도록 지시했는가 하면 B.J 시그랜드의 감동적인 정신에 힘입어 성조기의 날 행사를 촉진하기 위한 목적으로 일리노이주에서는 '미국 국기의 날 협회' 라는 단체가 설립되고 이 단체의 후원아래 일리노이주 내 여러 지역 학교에서 30만명의 어린 학생들이 참가하는 성조기의 날 기념행사가 최초로 성대하게 치뤄졌습니다.
약 30년 동안 주 정부와 지역적으로 성조기의 날 행사가 치루어지다가 드디어 1916년 5월 30일 당시 우드로 윌슨 대통령이 선언문을 통해 1777년 국기 제정이후 기념행사를 치루도록 공식적으로 정했는데요? 윌슨 대통령의 선언문이 발표된 이후 여러 지역들에서 이날을 기념하긴 했지만 1949년 8월 3일이 되어서야 당시 해리 트루먼 대통령이 매년 6월 14일을 전국적인 성조기의 날로 정하자는 의회 법안에 서명함으로써 오늘날까지 6월 14일에 계속 성조기의 날로 지켜지고 있는 것입니다.
빨간색과 파란색, 하얀색이 어우러진 미국 성조기는 그동안 많이 봐왔기 때문에 상당히 익숙하죠? 하얀색은 순결, 빨간색은 용기, 파란색은 정의를 의미하기도 한다는데요. 몇 개의 줄이 있는지 또 몇 개의 별이 있는지 정확하게 알고 계십니까? 빨강줄과 흰 바탕 줄이 모두 13개가 있구요. 이들 13개의 줄은 북미에 있던 영국의 13개 옛 식민지를 의미합니다. 또 왼쪽 위편에 50개의 별이 그려져 있는데요? 별 하나 하나는 각주를 의미하는 것이죠. 성조기는 처음에는 13개의 빨간 줄무늬와 13개의 별자리로 구성돼서 1777년에 처음 등장했다고 하는데요? 독립전쟁 동안에 미국 군들은 제각기 다른 깃발 아래 영국군들과 싸웠습니다. 그러다가 1777년 6월 14일, 미국 의회가 국기 왼쪽 위의 영국기 무늬 대신에 청색 바탕에 13개의 별자리를 넣자고 결정해서 오늘날과 같은 성조기 (Stars and Stripes)가 탄생하게 된 것입니다. 그 때 이후 미 합중국의 주가 하나씩 늘어날 때마다 독립기념일, 그러니까 7월 4일을 기준으로 성조기에 별자리가 33개 까지 늘어났다가 1908년에서 1912년 사이에는 46개, 1912년에는 48개, 59년에 49개 그리고 60년에 하와이가 합병됨으로써 성조기의 별은 50개로 늘어났습니다.
14일인 내일 성조기의 날에는 미국 전역에서 휘날리게 될 성조기들이 더욱 빛을 발할 것으로 보이는군요.