과학자들은 지금까지 언어를 배우는 것은 어른들처럼, 귀로 말을 들으면서라고 믿어왔습니다. 하지만 아기들은 적게는 생후 4개월 때 부터 시각적인 신호들을 통해 서로 다른 언어들을 구별할 수 있다는 사실이 새로운 연구결과 밝혀졌습니다.
캐나다에 있는 브리티시 컬럼비아 대학교의 연구팀은 아기들은 사람들을 얼굴을 보고 서로 다른 언어로 말한다는 사실을 알아챈다는 것을 발견했습니다. 아기들은 사람의 입과 얼굴 움직임의 모양과 리듬을 연구하면서 언어를 구별할 수 있다는 것입니다.
브리티시 컬럼비아 대학교의 위트니 와이컴 (Whitney Weikum) 박사는 “지금까지는 언어구사의 청각적 성질에 관한 연구가 많이 있었는데 연구팀은 아기들이 언어를 지각할때 시각적 정보가 과연 어떤 역할을 하는지가 궁굼했다”고 말했습니다.
와이컴 박사와 동료 연구원들은 영어만 사용하는 가정과 영어와 프랑스어 둘다 사용하는 가정의 4개월과, 6개월, 8개월 된 아기들을 대상으로 연구했습니다. 연구진은 아기들에게 프랑스어와 영어를 둘다 구사하는 사람 3명의 무성 동영상을 보여줬습니다. 동영상의 인물들은 처음에 한 언어로 말하고 뒤를 이어 다른 언어로 말했습니다. 그 다음에는 두 언어를 바꿔서 사용했습니다.
와이컴 박사는 연구팀은 영어만 사용하는 가정에서 자란 아기들이 4개월과 6개월 때에 동영상을 열심히 응시함으로써 영어와 프랑스어를 구별할 수 있다는 사실을 발견했다고 말했습니다. 하지만 아기들은 8개월 부터는 안절부절 못하고 동영상에 관심을 덜 보였습니다. 이와 동시에, 영어와 프랑스어 둘다 사용하는 가정에서 자란 8개월된 아기들은 동영상의 사람을 응시함으로써 두 언어를 구별할 수 있는 능력을 유지했습니다.
연구팀은 영어만 사용하는 가정의 아기들은 프랑스어를 필요로 하지 않기 때문에 시각적인 신호들을 통한 언어 구별 능력을 잃었다는 결론을 내렸습니다. 이에 반해 두 언어를 사용하는 가정의 아기들은 사용되는 언어를 구별하기 위해 시각적인 신호들에 계속 의존하는 것으로 나타났습니다. 와이컴 박사는 이번 연구는 아기들의 언어개발에 있어 시각적 정보가 중요하다는 점을 처음으로 보여준다고 말했습니다.
와이컴 박사는 “아기들은 일찌감치 시각적인 신호들을 통해 여러 언어를 구별할 준비가 돼있다”고 말했습니다. 또 이런 시각적인 신호들을 접한 경험에 따라 아기들은 눈으로 언어를 구별할 수 있는 능력을 계속 유지하거나 상실할 수 있다는 것입니다.
이번 연구논문은 과학전문지 ‘싸이언스’ 최신호에 실렸습니다.
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Scientists have always thought that babies learn language by hearing them, but a new study provides evidence that infants as young as four months can distinguish between different languages being spoken by using visual cues. VOA's Jessica Berman reports.
Researchers at the University of British Columbia found that babies can tell when a speaker has switched to a different language by watching the speaker's face.
Investigators say babies do this by studying the shapes and rhythm of mouth and facial movements.
"A lot of studies have just addressed the auditory properties of speech and so we were just interested to see whether this visual information is playing any sort of a role when babies are learning to perceive language," said researcher Whitney Weikum, who is with the University of British Columbia in Canada.
Weikum and colleagues studied four, six and eight-month-old infants from both monolingual English homes, and bilingual households where both English and French is spoken.
Each group of babies was shown silent video clips of three bilingual French-English speakers, who mouthed sentences first in one language and then in the other. Then the speakers switched languages.
Weikum says investigators found that babies who are raised in English-speaking homes could distinguish English and French at four and six months of age by staring intently at the videos. But by eight months, they became fidgety and paid less attention to the images.
At the same time, eight-month-old infants raised in bilingual households maintained their ability to distinguish between French and English by staring at the speaker.
Researchers concluded that babies raised in English-only households lost their ability to discriminate language based on visual cues because they no longer needed them, while infants in bilingual homes continued to depend on visual cues to discern which language was being spoken.
Weikum says the study is the first to show the importance of visual information in infants' language development.
"It says that very early on in infancy they are prepared to discriminate multiple languages just using visual cues, and depending upon their experience with visual cues, they either maintain or experience a decline in their ability to discriminate the language visually," said Weikum.
The study was published this week in the journal Science.