베네수엘라 정부는 오리노코 유전을 포함한 전국 석유산업의 국유화 작업을 추진하면서 기존 석유회사들과 새로운 계약체결을 위한 협상을 벌였습니다. 오리노코 지역에서 영국 BP, 미국 코노코 필립스와 엑손모빌, 프랑스의 토탈, 노르웨이 스타토일 등이 운영했던 이 유전들은 베네수엘라 정부가 정한 마감시한인 지난 2일, 베네수엘라 정부의 국유화에 합의했습니다. 이로써 차베스 대통령의 석유정책 1단계 시행이 일단 마무리됐습니다. 차베스 대통령은 베네수엘라 석유산업의 60% 이상을 국유화하는 정책을 밀어부치면서 새로운 계약 체결에 불응하는 석유회사들은 추방될 것이라고 위협했습니다.
차베스 대통령은 기존의 베네수엘라 석유개발 계약은 너무 많은 돈이 외국 회사들에게 빠져나가도록 돼 있다고 비판했습니다.
워싱턴 소재 민간연구단체인 전략국제문제연구소의 에너지 담당, 프랭크 베라스트로 선임연구원은 베네수엘라 정부의 석유산업 국유화로 석유산업에서 나오는 직접 수입이 늘어나는 반면 외국업체들의 장래 투자가 위축되는 악영향이 초래될 것이라고 지적합니다.
국유화에 따라 석유산업 분야의 세금이나 로열티 등에 관한 규정이 바뀌는 가운데 석유산업에서 나오는 재정을 어떻게 사용하느냐에 관한 의문이 제기될 것으로 전망된다는 것입니다.
베네수엘라 이외에 러시아와 카자흐스탄, 미국 등은 최근 석유산업에 대한 개혁 조치를 통해 에너지원에 대한 통제를 강화하려 하고 있습니다. 베네수엘라의 우고 차베스 대통령은 석유산업에서 거둬들이는 이익을 국민의 건강과 일자리 창출, 문맹퇴치 등 일련의 국가정책에 사용함으로써 국제적으로 주목을 받아왔습니다. 차베스 대통령은 지난 달 말, 중남미 국가 정상회의에서 자신이 시행하고 있는 사회주의적 계획들이 라틴아메리카의 다른 나라들에도 파급되기를 기대한다고 말했습니다.
차베스 대통령은 카라카스에서 열린 볼리바르 대안 정상회의에 참석한 볼리비아, 아이티, 니카라과, 쿠바, 우루과이, 그리고 카리브해의 여러 나라 정상들에게 자신의 사회주의식 정책시행으로 중남미 지역의 새로운 개혁을 이룩하도록 촉구한 것입니다.
차베스 대통령의 베네수엘라 정부가 국내의 사회정책을 성공적으로 수행할 수 있었던 것은 몇 년째 계속된 높은 국제 원유가 덕분인 것으로 지적되고 있습니다. 미국 텍사스주립대학 행정학과의 라울 마드리드 교수는 가격변동이 심한 석유산업에 사회정책 시행을 과도하게 의존하는 것은 위험한 일이라고 지적합니다.
마드리드 교수는 사회정책들을 시행하다가 이를 폐지하던가 축소하면 국민들의 항의가 일어날 것이라고 말합니다. 베네수엘라에서 현재 시행되는 사회정책들은 상당한 고유가 덕분에 재정적인 뒷받침을 받을 수 있지만 원유가격이 내려가기 시작하면 정책 시행이 곤경에 빠지게 된다는 것입니다.
차베스 대통령은 카라카스에서 열린 볼리바르 대안 정상회의에서 베네수엘라가 볼리비아와 쿠바, 니카라과, 아이티 같은 라틴아메리카 국가들에 대한 유일한 원유공급 국가가 되기 바란다고 말했습니다. 차베스 대통령은 또 미국에 있는 베네수엘라 소유의 정유공장들을 판매할 계획이라면서, 라틴 아메리카 지역의 새로운 정유시설을 건설하자고 제의했습니다.
한편 베네수엘라는 미국에 하루 적어도 1백만 배럴의 원유를 수출함으로써 미국에 크게 의존해 왔음을 전략국제문제연구소의 베라스트로 선임연구원은 지적합니다.
미국에 수출하는 원유량을 다른 곳으로 돌리려면 3 개의 대형 정유공장을 건설해야 하는데 그러려면 상당한 기간이 걸린다는 것입니다.
차베스 대통령은 베네수엘라와 미국 간의 여러 가지 견해차를 이유로 미국과의 석유거래를 단절할 것을 주장해왔습니다. 그러나 베네수엘라는 미국에 수출하던 원유를 가까운 장래에 다른 나라로 돌릴 수 있는 가능성이 별로 없다고 베라스트로 연구원은 지적합니다. 왜냐하면 차베스 대통령 정부로선 현재 시행하고 있는 여러 가지 사회정책에 대한 재정적 뒷받침을 위해 안정적이고 계속적인 대미 원유수출 대금을 필요로 하기 때문입니다.
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The government of Venezuela has taken operational control of four oil projects along the Orinoco River from their foreign operators.Venezuelan President Hugo Chavez described the action as the "true nationalization" of the country's natural resources. From Miami, VOA's Brian Wagner reports, the move will give President Hugo Chavez more control over the nation's oil resources.
Venezuela set Tuesday as the deadline to take a controlling stake in key oil facilities in the Orinoco region. Officials have been negotiating with several foreign oil companies to sign new contracts for facilities in the area and elsewhere in Venezuela, to transfer at least 60 percent control to the state-owned oil company. President Hugo Chavez has threatened to expel companies that fail to agree to new deals.
Mr. Chavez has been aggressive in defending his interests in the oil sector, and he has criticized earlier oil agreements for allowing too much money to flow to companies outside the country.
Frank Verrastro, director of the energy program at the Center for Strategic and International Studies in Washington, says the pressure has helped Venezuela boost its immediate returns from the oil industry. But he says it also is having a chilling effect on future investment by foreign oil companies.
"If you think retroactively they're going to keep changing taxes, or royalties, or relative equity positions, then you really have to question where you are putting your money," said Verrastro.
Verrastro says Venezuela is not the only country trying to take greater control of its energy resources, noting that Russia, Kazakhstan and the United States have passed reforms recently.
Venezuela's efforts have drawn attention because of its use of oil profits to finance a series of social programs, including health, jobs and literacy campaigns in the nation. In addition,at a weekend summit in Caracas, Mr. Chavez said he hopes to begin exporting some of those social programs to other Latin American nations.
The summit of the Bolivarian Alternative of the Americas included the presidents of Bolivia, Haiti and Nicaragua, as well as top officials from Cuba, Uruguay and several Caribbean nations.
The Chavez administration has been successful in financing social projects at home, thanks in part to the high prices of oil in recent years. Ecuador's new President Rafael Correa has announced plans for similar oil-backed social spending.
Raul Madrid, associate professor of government at the University of Texas at Austin, says it can be risky for social programs to rely heavily on the fluctuating price of oil.
"If you try to take those programs away or cut back on them, people try to protest. So a lot of those programs can be financed now while the price of oil is quite high, but if the price lowers, then you will be in trouble," said Madrid.
At the weekend summit, Mr. Chavez also said he hopes to become the sole supplier of energy to Bolivia, Cuba, Nicaragua and Haiti. And he used the summit to announce plans to sell Venezuelan-owned refineries in the United States, and create a network of new refineries with the help of its Latin American allies. Refinement has long been one of the key challenges to Venezuela's oil sector, because complex facilities are needed to process its heavy crude.
Frank Verrastro says Venezuela relies heavily on the United States, which receives at least one million barrels of Venezuelan crude each day.
"So to displace that amount of crude you would want to have probably three good size refineries in place to refine Venezuelan crude," he added. "And that takes time."
Mr. Chavez has repeatedly called for cutting oil ties with the United States because of disagreements between Caracas and Washington. But Verrastro says it is unlikely that Venezuela will begin sending its crude elsewhere in the near future, because the Chavez government needs the revenue from U.S. oil sales to continue its spending programs.