러시아는 과거 황제가 통치하던 제정시대부터 품었던 야심찬 계획을 다시 추진하고 있습니다. 베링 해 해저에 알래스카까지 이르는 터널을 건설하는 것입니다. 아직 미국에서는 이 계획이 거의 알려지지 않았지만, 알래스카의 전 주지사는 이를 강력하게 지지하 고 있습니다.
베링 해 해저밑에 터널을 낸다는 것은 이미 100년전 제정 러시아의 마지막 황제였던 니콜라스 2세 재임시절에 나온 얘기입니다. 하지만 최근 이 구상이 다시 주목을 받고 있습니다. 러시아 경제개발 및 무역부의 빅터 라즈베긴 산업연구 부국장은 지난 18일 해저 터널 계획을 언급했습니다.
라즈베긴 부국장은 해저 터널을 만드는 데 15년의 공사기간과 100억에서 120억 달러의 공사비용이 소요될 것이라고 말했습니다. 여기에 해저터널 구간에 철로를 건설하는 데는 550억 달러가 들 전망입니다.
전직 알래스카 주지사로 미국 내무부장관을 지내기도 한 월터 힉켈 씨는 이 계획을 지지하는 미국인 중 한 사람입니다. 힉켈 전 주지사는 기술적 어려움을 충분히 극복할 수 있으며, 공학적으로는 큰 어려움이 없는 계획이라는 입장입니다. 힉켈 전 주지사는 ‘미국의 소리’방송과의 전화통화에서 미국과 러시아가 해저 터널 건설을 통해 거두게 되는 경제적 효과는 상당할 것이라고 말했습니다.
힉켈 전 주지사는 각 종 농작물과 가축 등 미국의 자원은 대부분 지상에 존재하지만 러시아의 자원은 철광석과 석탄, 구리, 다이아몬드 등 대부분 지하에 존재한다고 지적합니다. 그리고 그 양은 매우 크다는 것입니다. 힉켈 주지사는 시베리아의 면적이 미국의 두 배에 달한다는 것을 지적합니다.
힉켈 전 주지사는 아직 미국에서는 해저 터널 계획을 아는 사람이 별로 없다고 말했습니다. 힉켈 전 주지사는 미국 정치권에 로비를 하고 있으며, 다음주에는 모스크바에서 관련 연설을 할 계획입니다.
해저 터널은 리틀 앤드 빅 디오메데스 섬 주변에 건설될 계획입니다. 이 곳에서는 러시아와 미국 사이의 거리가 3킬로미터 밖에 안됩니다. 해저 터널 안에는 철로와 고속도로, 수송관, 광케이블, 전력선 등이 설치됩니다.
하지만 비평가들은 이 계획이 황당하다는 입장입니다. 특히 터널 건설 지역의 기후가 혹독한데다, 터널 예정지가 매우 외진 곳이어서 터널과 연관된 총 공사구간은 100킬로미터에 달한다는 것입니다.
하지만 힉켈 전 주지사는 터널 건설로 세상을 바꿀 수 있다고 말합니다.
힉켈 전 주시나는 터널이 생기면 미국 캔사스에서 기차를 타고 전 세계를 여행할 수 있게된다면서, 터널이 가져오는 교통 분야의 변화는 세계적으로 매우 중요하고도 기념비적이 될 것이라고 말했습니다.
알래스카는 1867년까지 러시아의 땅이었습니다. 하지만 미국은 당시 720만 달러를 지불하고 알래스카를 러시아로부터 구입했습니다. 알래스카는1959년에 미국의 49번째 주가 됐습니다.
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Russia is again considering an ambitious plan that dates back to czarist times: building a tunnel under the Bering Sea to Alaska. While few Americans have heard of the project, it has the strong support of a former Alaskan governor. VOA's Peter Fedynsky reports.
The idea to tunnel under the Bering Sea first emerged more than a century ago under the last Russian czar, Nicholas II. Tunnel proponents have revived the idea in recent years, most recently on Wednesday, when it was repeated in Moscow by Viktor Razbegin, the deputy head of industrial research at the Russian ministry of economic development and trade.
Razbegin said the project would take up to 15 years at an estimated cost of $10 to $12 billion. However, another $55 billion would be needed to build thousands of kilometers of rail lines to link both ends of the tunnel with the nearest rail terminals.
Former Alaska governor and U.S. Interior Secretary Walter Hickel, an American proponent of the project, dismisses the technical challenges. Indeed, he says it would not be a big engineering project. Hickel told the VOA that the economic payoff for Russia and the United States would be substantial.
"America's resources are sort of above the ground - wheat corn, cotton," said Walter Hickel. "Cattle, all that stuff. Theirs is in the ground - iron ore, coal, copper, diamonds - all that stuff. It's big. You just have to understand that Siberia itself - I've been there several times - is twice as big as the United States. Just Siberia."
Governor Hickel said few people in the United States are even aware of the proposed tunnel. Nonetheless, he has lobbied the issue in Washington and plans to speak at a tunnel conference in Moscow next week.
Plans call for a tunnel that would surface on the Little and Big Diomede Islands (Gvozdev Islands), where the United States and Russia are only three kilometers apart. The tunnel would carry a railway, highway, pipelines, fiber optic lines and power cables.
Critics dismiss the project as a pipedream, citing the distant location, harsh environmental conditions and huge costs associated with a tunnel nearly 100 kilometers long.
Governor Hickel, however, says it will not only be built, but that it will change the world.
"It would be tremendous," he said. "You could take a railroad from Kansas and go around the world. It'll be this transportation thing. This is going to be a key to the world."
Alaska belonged to Russia until 1867, when the United Stated purchased the territory for $7.2 million. It became the 49th American state in 1959.