인도 경제가 빠른 속도로 성장하고 있는 가운데 높은 물가상승률과 식료품 값 상승이 빈곤층에 영향을 미치기 시작했습니다. 인도 정부는 물가를 낮추기 위한 조치들이 취해지고 있다고 말하고 있습니다. 미국의 소리 특파원이 인도의 수도 뉴델리에서 전해온 소식입니다.
드루가와티 (Durgawati)씨는 델리 외곽의 부촌인 구르가온에서 임시직 가정부로 일하면서 매달 50달러를 받습니다. 그의 월급은 최근 5달러 인상됐지만 그다지 큰 의미를 갖지는 않습니다.
드루가와티 씨는 “월급 인상에도 불구하고 가족을 위해 구입하는 식료품을 줄이고 있다”고 말했습니다. 지난 1년 간 렌즈 콩과 곡물, 채소류, 우유 등 각종 식료품 값이 크게 올랐기 때문입니다.
인도는 경제의 급성장으로 3억명에 달하는 중산층의 생활수준이 높아졌습니다. 하지만 빈곤층 대부분은 경제성장에 수반되는 물가상승으로 어려움을 겪고 있습니다. 인도의 물가상승률은 현재 6.5 %로 2년 만에 최고치를 기록하고 있습니다. 물가가 상승하면서 경기과열에 대한 우려도 제기되고 있습니다.
최근 인도 정부는 2년째 9% 이상의 경제성장률을 기록할 것으로 전망했습니다. 하지만 이는 드루가와티 씨와 같은 수백만 명의 가난한 인도인들에게 별다른 의미를 갖지 못합니다. 인도 정부는 물가상승에 대한 보도가 잇따르자 이에 대응하기 위해 최고위 경제자문회의를 소집했습니다. 인도 정부는 물가를 낮추는 것은 “단기적인 최우선 핵심과제”라고 말하고 있습니다.
일단 시멘트와 식용유 같은 수입품의 관세가 인하됐습니다. 또 인도 중앙은행은 신용카드를 이용한 소비를 줄이기 위해 이자율을 높였습니다. 물가상승을 부추기는 요인으로 꼽히는 연료 값을 낮추자는 제안도 나왔습니다. 경제학자들은 이같은 조치들이 앞으로 몇 달 동안 효과를 거둘지 지켜보고 있습니다.
인도의 신용평가기관인 ICRA의 자문역인 사우미트라 차우두리 (Saumitra Chaudhuri)씨는 물가상승은 경제가 급성장하면 항상 떠오르는 핵심적인 우려사항이라고 말했습니다. 그는 인도 정부가 이 문제를 해결하려 하고 있음을 인정했습니다.
차우두리 씨는 “경제가 9.2%나 8.5%, 또는 8% 수준으로 성장하면 물가상승을 감시해야 한다”고 말했습니다. 그는 “필요한 조치들이 취해지지 않으면 물가상승을 통제하기가 다소 어려워질 수 있다고 경고”했습니다. 차우두리 씨는 그러나 “인도 정부는 재정면에서, 그리고 중앙은행은 통화면에서 물가상승률을 고정시키기 위해 노력하고 있는 것 같다”고 말했습니다.
정치분석가인 마헤시 란가라잔 (Mahesh Rangarajan) 씨는 인도의 의회당이 지난 2004년 빈곤층의 삶을 개선시키겠다는 공약으로 집권한 사실을 지적하면서, 치솟는 식료품 가격이 의회당에 정치적 위험물로 작용할 수 있다고 말했습니다. 인도의 푼잡과 마니푸르, 그리고 우타란찰 주들에서는 이 달 중 지방선거가 실시됩니다. 또 인도에서 인구가 가장 많고 정치적으로 중요한 우타르 프라데시 주에서는 4월에 지방선거가 실시됩니다.
란가라잔 씨는 “역사적으로 물가상승은 인도에서 매우 중요한 정치적 요소”라고 말했습니다. 그는 “그럴 수 밖에 없는 것이 인도인 4명 가운데 1명은 하루 1달러 이하, 즉 빈곤선 아래서 살고 있고 이 보다 더 많은 사람들이 아마도 빈곤선 바로 위에서 살고 있다”고 설명했습니다. 란가라잔 씨는 “의회당은 보통사람들의 정부라고 주장해온 만큼 일반인들은 의회당이 자신들을 위해서 실제로 무엇을 했는지 의문을 제기할 것”이라고 지적했습니다.
독립적인 정치전문가인 프렘 샨카 쟈 (Prem Shanka Jha)씨는 인도 정부는 소외된 사람들에게 더욱 관심을 기울여야 할 것이라고 말했습니다.
쟈 씨는 “경제가 급성장하면 승자와 패자가 있기 마련”이라며 “승자들의 성공을 축하하고 기뻐하는 동시에 패자들도 생각하는 것이 정부의 의무”라고 말했습니다.
정치분석가들은 인도 정부는 2년 남은 총선거를 준비하면서 빈곤층의 생활을 개선시키는 데 좀 더 많은 관심을 가져야 한다고 말하고 있습니다. 이런 가운데 경제학자들은 물가상승을 억제하기 위한 조치들이 경제성장을 위축시키지 않을까 우려하고 있습니다.
*****
INTRO: As India's economy grows at a scorching pace, high inflation and rising food prices are beginning to hurt the poor. Anjana Pasricha reports from New Delhi, the government says it is taking steps to moderate prices.
TEXT: Durgawati (EDS: one name only) earns 50 dollars a month working as a part-time cleaning maid in Gurgaon, a posh area on Delhi's outskirts. A recent five-dollar raise in her salary means little to her.
/// DURGAWATI ACT IN HINDI, FADE UNDER ///
Durgawati says despite the salary increase, she has had to cut down on the food she buys for her family, because prices of everything from lentils and grains to vegetables and milk have risen hugely in the last year.
India's booming economy has raised the standard of living for the 300 million-strong middle class. But the vast proportion of the country's poor are grappling with the inflation that has accompanied the boom. Inflation currently stands at more than six and a half percent - its highest level in two years.
/// OPT /// Property prices in some cities have more than doubled and apartment rentals are up by more than 50 percent in the last two years. The stock markets have risen more than fourfold over the past four years. Prices of steel and cement are at all-time highs. /// END OPT ///
The rising prices are causing concern that the economy may be overheating. For millions of poor people like Durgawati, a recent government forecast that the economy will grow at more than nine percent for the second year in a row has little meaning.
Inflation has begun to hit the headlines, however, and the government has gathered its top economic advisors to deal with the problem. It says lowering prices is a "key short-term priority."
Import duties on items such as cement and edible oils have been cut. The Central Bank has raised interest rates to curb a wave of buying on credit. There is also a proposal to lower fuel prices, which are partly blamed for stoking inflation. Economists are looking for these measures to have an impact over the next several months.
Saumitra Chaudhuri, an economic advisor with the credit rating agency ICRA, says inflation is always a key concern in rapidly growing economies. He credits the government with trying to solve the problem.
/// CHAUDHURI ACT ///
"If you are going to grow at nine-point-two percent, eight-and-a-half percent, or eight percent, or any one of these levels, inflation will be something that you have to watch out for. If we don't take necessary steps, it can get a bit out of control, but I think the government on the fiscal side, and Central Bank on the monetary side, has been trying to get a fix on inflation."
/// END ACT ///
Political analyst Mahesh Rangarajan points out that the Congress Party came to power in 2004 on promises of improving the lives of the poor.
He says rising food prices could turn out to be political dynamite for the party, which is in the midst of state elections in the Punjab, Manipur and Uttaranchal this month. The country's most populous and politically significant state, Uttar Pradesh, goes to the polls in April.
/// RANGARAJAN ACT ///
"Historically inflation has been a very critical, political factor in India. It is logical, because one out of every four people is below as the poverty line, and a much larger number is probably just above that line?. Given that the government came to power (and) Congress Party (is) saying it is the government of common man and woman - the common man and woman will be asking questions: what it has actually done for them?"
/// END ACT ///
Independent political analyst Prem Shanka Jha says the government will have to pay more attention to those being left behind.
/// JHA ACT ///
"Any rapid growth you are going to get winners and losers. It is part of our duty to be simultaneously thinking about the losers, even as we are applauding and delighting in the success of the winners."
/// END ACT ///
Political analysts say the government will have to pay increasing attention to improving the lot of the poor as it prepares for national elections in two years' time. Economists, meanwhile, worry that steps taken to rein in inflation could dampen economic growth. (Signed)