연구자들은 특정 뇌 부위에 손상을 입은 일부 뇌졸중 환자들이 당장 담배를 끊어도 흡연욕구가 생기지 않는다는 사실을 발견했습니다. 이같은 발견은 흡연과 다른 중독 증세를 치료하는데 많은 암시를 주고 있습니다. 이에 관한 자세한 소식입니다.
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남가주 대학교과 아이오와대학교의 연구자들은 과학전문잡지 <네이처>지에 실린 한 논문에서 올해 스물여덟살의 나단이라는 한 남자의 사례를 설명했습니다.
나단 씨는 대뇌피질의 섬엽이라는 부위가 파손된 뇌졸중을 앓고 있습니다. 그가 뇌졸중을 일으키기 전까지 나단 씨는 하루에 40개비의 필터가 없는 담배를 피우는 골초였습니다. 나단 씨는 병원에 입원하기 전날 밤에 마지막으로 담배를 피웠다고 연구자들이 말했습니다.
그런데 뇌졸중을 일으킨 후에 나단 씨는 담배를 피우고 싶은 욕구를 보이지 않았다고 이 논문의 저자인 안토니 베카라 교수는 지적했습니다. 나단 씨는 담배를 끊게 된 이유에 대해 질문을 받고 자신이 흡연자였다는 것을 잊어먹었다고 대답했습니다. 그래서 연구자들이 담배를 피워보라고 권했더니 나단 씨는 자신은 과거에 흡연자였다는 사실을 잊지 않았지만, 그의 몸은 담배를 피워야겠다는 욕구를 잊었다고 대답했다고 베카라 교수는 말했습니다.
이에 흥미가 생긴 연구자들은 나단 씨가 자발적으로 담배를 끊은 것이 뇌손상 때문인지를 알아내려고 했습니다. 그래서 연구자들은 뇌를 다치기 전에 담배를 피웠던 69명의 뇌손상 환자들을 대상으로 연구했습니다. 그 결과 이들 가운데 약 절반인 32명이 담배를 끊었습니다. 또 이들 32명 가운데 절반은 담배를 끊으려고 노력했으며, 나머지 16명의 환자는 자발적으로 담배를 끊었다고 연구자들이 밝혔습니다.
기본적으로 담배중독을 끊을 확률은 왼쪽 섬엽이나 오른쪽 섬엽에 영향을 받는 장애가 생긴 후에 비해 130배나 더 높다는 결론에 도달하게 됐다고 베카라 교수는 말했습니다. 베카라 교수는 <사이언스>지의 편집자들과 이 연구 결과에 관해 토론했습니다.
연구자들은 섬엽에 손상을 입지 않은 4명의 뇌졸중 환자들이 어째서 하루아침에 담배를 끊게 됐는지 그 이유를 규명하려고 노력하고 있다고 베카라 교수는 밝혔습니다. 전문가들은 섬엽이 신체에 배고품과 마약을 먹고 싶은 욕구와 같은 주관적인 느낌을 전달하는 것과 연관이 있는 것으로 생각하고 있습니다.
이제 연구자들은 뇌가 의약품에서 식품에 이르는 다양한 중독성물질에 대처하도록 하기 위한 하나의 새로운 목표를 갖고 있다고 베카라 교수는 말했습니다. 이것은 지금까지 마약 중독연구에서 간과되었던 부분으로 이제는 담배를 끊게 할 수 있는 섬엽의 특별한 반응을 겨냥한 약리학 연구에 하나의 새로운 방향을 제시해 줄 수 있을 것이라고 베카라 교수는 말했습니다.
그러나 중독 연구자들이 음식을 먹는 것과 같은 정상적인 일상적 기능에 관련된 섬엽을 손상시키지 않도록 주의를 기울이기를 원하고 있다고 베카라 교수는 말했습니다.
(영문)
Researchers have discovered that some stroke patients who suffered damage to a particular brain region were able to quit smoking instantly and not miss the habit. As VOA's Jessica Berman reports, the finding has implications for the treatment of smoking and other addictions.
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In an article published in Science, researchers at the University of Southern California and the University of Iowa describe the case of a 28-year old man they named Nathan.
Nathan suffered a stroke that damaged a part of his brain called the insula. Before his stroke, the researchers say Nathan smoked 40 unfiltered cigarettes per day. He had his last cigarette the night before his hospitalization. After his stroke, study author Antoine Bechara says Nathan showed no interest or desire to smoke.
"When asked about his reason for quitting smoking, he stated, 'I forgot that I was I was a smoker.' So we asked him to elaborate. And he said he did not forget the fact that he was a smoker, but rather that his body forgot the urge to smoke."
Intrigued, researchers wanted to try to find out whether Nathan's spontaneous cessation of smoking was due to his brain injury.
The researchers studied 69 patients with brain damage who had been smokers before they were injured. Of these, 32 were quitters. Of the 32, half struggled to kick the habit, and the remaining 16 patients, according to Bechara, quit spontaneously.
"Basically we came to the conclusion that the odds of quitting with a disruption of smoking addiction were more than 130 times greater after a lesion that affected the left or right insula."
Bechara discussed his work with the editors of Science. Bechara says researchers are trying to figure out why four stroke patients who did not sustain damage to the insula quit spontaneously.
Experts says the insula is thought to be involved in transmitting subjective feelings to the rest of the body, such as hunger, cravings and desires for drugs based on cues, such as seeing drug paraphernalia.
Bechara says researchers now have a new target in the brain to deal with a host of addictions, from drugs to food.
"This area has been overlooked in drug addiction research. It's quite possible now to open new directions for pharmacological studies aimed at specific reception within the insula that can be targeted to stop smoking."
But Bechara says addiction researchers will want to be careful not to to harm portions of the insula that are involved in normal, everyday functions such as eating.