과학자들은 손상되거나 병든 인체 기관을 재생시킬 수 있는 인간 줄기세포와 관련한 새로운 연구결과에 고무받고 있습니다. 과학자들은 산모의 자궁에서 자라나는 태아를 보호하기 위한 양수에서인간 줄기세포를 발견했습니다.
새로운 연구결과에 따르면 산모의 양수에서 발견된 줄기세포는 신체조직을 이루는 지방과, 뼈, 근육, 혈액, 신경, 그리고 간 등을 만들 수 있습니다. 연구원들은 여러 만성 질병들을 연구하기 위해 신뢰할 수 있는 줄기세포들을 다량으로 확보하기를 바라고 있습니다.
양수에서의 줄기세포 축출 연구는 인간 배아세포가 관련돼 있지 않고 또 양수는 쉽게 구할 수 있기 때문에 대대적인 관심을 모으고 있습니다. 조지 부시 미국 대통령은 배아 줄기세포 연구에서 인간 배아가 파괴된다는 점을 문제삼아 이에대한 거의 모든 연방정부의 재정지원을 규제하는 조치를 취했습니다.
미국 매사추세츠주 소재 하버드 대학교와 노스 캐롤라이나주 소재 웨이크 포레스트 대학교의 연구팀은 지난 수년간 산모의 양수에서 줄기세포를 추출하는 연구를 진행해왔습니다.
웨이크 포레스트 대학교의 앤소니 아탈라 (Anthony Atala) 박사는 이번 연구성과로 매우 빠르게 성장하고 다양한 조직들로 자랄 수 있는 다량의 줄기세포들을 추출할 수 있다고 밝혔습니다.
양수에서 추출된 줄기세포들은 실험실에서 매 36시간 마다 두배로 늘어날 정도로 빠르게 성장합니다. 또 배아 줄기 세포들과는 달리 통제할 수 없을 정도로 재빨리 늘어나거나 쥐에 이식했을 때 종양을 형성하지도 않습니다.
연구팀은 줄기세포은행을 만들어 거의 모든 미국인들에게 줄기세포를 제공하는 것을 초기 목표로 삼았습니다.
아탈라 박사는 매년 450만명의 신생아들이 태아난다면서 따라서 양수에서 훨씬 더 많은 줄기세포를 축출 할 수 있을 것이라고 말했습니다. 양수에서의 줄기세포 축출은 인간 배아를 파괴하지 않습니다. 때문에 이 과정은 배아줄기세포 연구의 대안으로 받아 들여질 것이라는 기대가 높습니다. 하지만 과학자들은 그같은 연구는 아직 매우 초기단계에 있고 초기 임상실험에 들어가려면 앞으로 수년은 더 걸릴 것이라며 신중한 입장을 취하고 있습니다.
*****U.S. researchers have discovered a new source of stem cells that appear to hold almost as much promise for regenerating human tissue as the controversial embryonic stem cells. The scientists have identified them in the amniotic fluid that protects an unborn child. VOA's David McAlary reports.
It took researchers from Wake Forest and Harvard Universities seven years of complicated laboratory testing to show that the amniotic cells they had found were truly stem cells. This is because the fluid is filled with many other kinds of cells the embryo casts off as it develops.
Stem cells are unprogrammed cells that can develop into tissue. They are a reserve the body calls upon to replace cells in organs. Some stem cells are limited to becoming certain types of tissue, such as so-called adult stem cells found in any person at any age. But the type of stem cell in the unborn can turn into any tissue in the body and are highly prized for research into therapies for diseases.
Yet, these fetal stem cells are controversial because they are taken from discarded embryos. Opponents of fetal stem cell research argue that it encourages the destruction of embryos. In the United States, President Bush has restricted government funding for fetal stem-cell studies.
The Wake Forest and Harvard University investigators say the amniotic stem cells might be almost as versatile as the embryonic type and can be extracted without harm to the fetus or the mother at any time during gestation or from the placenta after birth.
"That is important because then you have a very nimble cell that you can drive to become anything you want it to become, hopefully," said Anthony Atala.
Anthony Atala is a Wake Forest scientist. In a paper in the journal Nature Biotechnology, he and his colleagues report that in laboratory dishes, they were able to coax amniotic stem cells into differentiating into cells for fat, bone, muscle, blood vessels, nerves, and the liver.
In mice, they used the nerve cells to replace damaged brain tissue and bone cells to fuse into healthy bone.
"We believe that this will be just one more source of stem cells for research and hopefully someday for clinical application," he said.
The reaction to the finding is positive from opponents of embryo destruction for research. A spokesman for the U.S. Conference of Catholic Bishops, Richard Doerflinger, calls the discovery very good news.
"It means that embryos that some researchers have been looking at as just research material might actually provide beneficial stem cells if you let them live and be born," said Richard Doerflinger.
Stem cell researchers generally are cautiously hopeful about the medical potential of the amniotic stem cells. News reports quote several as saying the cells might not be quite as versatile, or, as scientists say, "pluripotent" as the embryonic type, but are nevertheless a major step forward in the field.
Others say studies into embryonic stem cells should continue.
Anthony Atala says only further research will tell what the potential is for the amniotic variety.
"The cells are pluripotent, just like human embryonic stem cells, but we do not know what the extent of therapy will be yet with these cells," he explained. "Of course, we do not know that yet human embryonic stem cells either, but time will tell for all these cells types."
Atala warns that his work is in its early stages and still several years away from use in a patient.
