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<font color = 065883>[심층보도]</font> 미국 우주 왕복선 디스커버리 호 7월 1일 발사 예정 - 발사 시기 놓고 의견분분 (영문첨부)


미국의 우주 왕복선 디스커버리 호가 오는 7월 1일에 국제 우주 정거장을 향해 발사될 예정인 가운데, 그같은 결정으로 인해 일부 논란이 촉발되고 있습니다. 미 항공 우주국 나사의 고위 당국자 2명은 3년 전에 컬럼비아 호가 지구로 귀환하던 중에 공중 폭발하는 참사가 발생한 이후, 아직까지도 우주 왕복선의 안전을 위한 가능한 모든 조치들이 취해지지 않았다고 지적하면서, 디스커버리 호 발사에 대한 반대를 표시하고 있음에도 불구하고, 나사는 거의 1년 만의 처음으로 우주 왕복선을 발사할 예정입니다.

디스커버리 호의 외부 연료 탱크에 대한 철저한 보완 작업을 벌인 미 항공 우주국 나사는 이제 디스커버리 호가 어떻게 비행하는지 보기를 원하고 있습니다. 연료 탱크를 덮고 있는 딱딱한 단열재 거품의 여러 부분들이 새롭게 설계됐습니다. 지난 2003년의 컬럼비아 호 때처럼, 우주 왕복선을 파괴할 수 있을 만큼의 큰 조각이 발사 중에 다시 떨어져 나가지 않도록 만드는 것이 목표였습니다.

디스커버리 호 계획의 책임자인 웨인 헤일 씨는 25년 전에 우주 왕복선 발사가 시작된 이래, 최대 규모의 기체 공기 역학적 변화가 이루어졌다고 설명했습니다. 나사 기술진은 전체적으로 1,800킬로그램 이상 나가는 우주 왕복선의 연료 탱크로부터 16킬로그램의 단열재 거품을 제거했습니다.

헤일 씨는 기술진은 그 다음 번 비행 때는 더 많은 단열재 거품을 제거하기 위해 노력할 것이라고 말하면서, 그러나 새로운 변화는 먼저 시험 비행을 거쳐야만 한다고 주장했습니다. 헤일 씨는 중대한 공기 역학적 변화가 있을 경우, 바람 터널과 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 검토한 후에 실제 비행에 나서도 좋을 것이라고 생각할 수도 있다면서, 그러나 모든 공기 터널과 모든 분석 자료들, 그리고 모든 컴퓨터 시뮬레이션 모델들은 실제 상황과 결코 똑같지 않기 때문에 반드시 시험 비행을 해야만 한다고 강조했습니다.

그러나, 나사의 안전 책임자와 수석 기술자는 우주 왕복선 관리 회의에서 그같은 결정에 동의하지 않았습니다. 두 사람은 단열재 파편이 아직도 위협적이라고 믿고 있기 때문에, 디스커버리 호 발사에 반대한다고 주장했습니다. 헤일 씨는 이륙 시의 막대한 압력 하에서 우주 왕복선의 단열재 거품이 떨어져 나가는 것을 완전하게 막을 수 없다는 점을 인정했습니다.

그러나, 나사 기술 분석가들은 113 그램 보다 무거운 파편이 생길 가능성은 거의 없다는 점을 증명했습니다. 그같은 무게는 이륙 도중 컬럼버스 호 날개에 큰 구멍을 냈던 파편 조각의 무게의 7분의 1에 불과한 것입니다. 나사의 결정에 이의를 제기한 2명의 고위 당국자들은 나사의 발사 결정을 받아 들인다고 말하면서, 떨어져 나갈 것으로 예상되는 단열재 거품들이 단지 우주 왕복선을 위태롭게 할 뿐 승무원들을 위험에 처하게 하지는 않을 것이기 때문이라고 그 이유를 설명했습니다.

나사는 우주 왕복선에 타고 있는 우주 비행사들이 발사시의 피해를 검사하고 수리할 수 있는 절차를 고안했습니다. 만일 대기권 재진입이 위험하게 만들 수리가 불가능한 문제가 있을 경우, 우주 비행사들은 구조용 우주 왕복선이 도착할 때까지 우주 정거장에 머물 수 있습니다.

이번에 디스커버리 호 임무 중에, 우주 비행사인 피에르 셀러스 씨는 우주 유영 중에 검 사와 수리 기술을 연습할 2명의 승무원 가운데 1 명입니다. 셀러스 씨는 디스커버리 호의 비행 준비가 끝났다고 말했습니다. 셀러스 씨는 중대한 문제점들이 모두 다뤄졌거나, 최소한 철저하게 점검됐다면서, 위험 요소들이 가능한 한 최소화됐다고 덧붙였습니다.

앞으로 있을 디스커버리 호 임무 중에는 유영 이외에, 독일인 우주 비행사 토마스 라이터 씨를 국제 우주 정거장에 보내, 컬럼버스 호 참사 이후 처음으로 우주 정거장 승무원을 3명으로 늘리는 일도 포함돼 있습니다. 또한 디스커버리 호는 국제 우주정거장이 계속 운영될 수 있도록 보급 물자와 대체 부품들도 전달할 예정입니다.

The U.S. space shuttle Discovery is set to launch to the International Space Station July 1, a decision that has caused controversy. The space agency, NASA, is sending the ship up for the first time in nearly one year, despite objections from two top agency officials that engineers have not done everything possible to ensure the orbiter's safety after the loss of the shuttle Columbia three years ago.

After exhaustive modifications to the shuttle's external fuel tank, NASA wants to see how the unit flies. The work redesigned several areas of the hard insulating foam that covers the tank. The goal was to ensure that a chunk large enough to destroy a shuttle never breaks away during launch again, as it did with Columbia in 2003.

"We have made the largest aerodynamic change to this vehicle that has been made since we started flying 25 years ago," said Wayne Hale, the shuttle program manager.

Technicians stripped 16 kilograms of foam from the shuttle's fuel tank from a total of more than 1,800 kilograms. Hale says they will try to reduce foam shedding even more for later flights, but insists that the newest change must be flight tested first.

"When you have made a major aerodynamic change, and you have studied it in the wind tunnel, and you have studied it with the computer simulations and you think it's good to go fly with, you go fly with that one change, because all those wind tunnels and all that analysis and all those computer models are never quite as good as real life," continued Hale.

But NASA's chief safety officer and chief engineer disagreed with the decision in a shuttle management meeting. They argued against launching Discovery, because they believe foam debris is still a threat.

Hale admits that all shedding cannot be eliminated under the enormous stresses of liftoff. But agency technical analysis shows that debris heavier than 113 grams is unlikely. That is less than one-seventh the weight of the piece that punched a big hole in Columbia's wing during liftoff.

The two dissenting shuttle officials say they accept NASA's decision to launch because expected foam loss would not endanger the crew, only the orbiter. They note that since the Columbia accident, NASA has devised procedures for astronauts in orbit to inspect and repair launch damage. If there is an unfixable problem that would cause a dangerous re-entry through the atmosphere, the crew can remain aboard the space station, until a rescue shuttle arrives.

During the coming mission, astronaut Piers Sellers will be one of two crewmen to practice inspection and repair techniques during a spacewalk. He says Discovery is ready to fly.

"We have now come to the point, I think, that the major villains out there in terms of threat have been dealt with, or at least thoroughly addressed, and we have driven those risks down as far as we can, which leaves the things you don't [one doesn't] know about," noted Sellers.

Wayne Hale frequently reminds listeners that shuttles have about two million parts, any one of which can break down. The shuttle is extremely complicated because it was designed for many types of missions, according to a former U.S. intelligence official, who was a member of the panel that investigated the shuttle Challenger explosion in 1986. Albert Wheelon says shuttles were built for human space flight, to support scientific research and to deploy satellites for U.S. military, intelligence and commercial clients. He points out that each use had specific design requirements.

"Following the Challenger accident, all but the manned space program essentially abandoned the shuttle as a launch vehicle," he explained. "It was left to serve only the space station and the shuttle itself. But the requirements of all the users remained in the design, and it had made it a great deal more complicated than it need to have been, and I think that just adds to the burden of the NASA team trying to make each mission perfect."

On the coming mission, in addition to the spacewalk, the shuttle team will deliver German astronaut Thomas Reiter to expand the station crew to three for the first time since the Columbia accident. It will also bring up supplies and replacement parts to keep the outpost operating.

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