이슬람 세계에서는 정치분야에 있어서 여성의 지위가 아주 최근 몇 년 동안에 얼마간 향상되기는 했지만 사회 전반에 걸쳐 그리고 특히 대부분 정치분야에서 아직도 크게 소외돼 있습니다.
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세계 최대의 회교도 국가로 회교 신자수가 거의 2억에 달하는 인도네시아에서 지난 2003년에 실시된 의회 총선거 결과 여성의원이 약 8퍼센트에 달했습니다. 그리고 지금의 인도네시아 여성의원은 전체의 11퍼센트로 늘어났습니다.
국제의원연맹 IPU의 통계에 따르면 회교도 인구가 6천7백만 명에 달하는 터키의 경우 여성의원 비율은 5퍼센트도 채 안됩니다. 터키의 여성의원 비율은 1997년 이전엔 2퍼센트 수준에 불과했다가 두 배로 늘어나 5퍼센트에 육박하게 됐지만 거의 10년 동안 더 이상 늘어나지 않고 있습니다.
중동의 회교 국가들에서도 미약하게나마 여성의 정치적 지위향상이 이루어지고 있습니다. 쿠웨이트는 최근에야 여성에게 투표권을 부여했고 한 명의 여성이 최초로 각료직에 임명됐습니다.
사우디 아라비아에서는 금년초에 실시된 지방선거에 여섯 명의 여성후보들이 출마하도록 처음으로 허용됐고 이라크에서는 새로 제정된 헌법에 따라 국회의석의 25퍼센트가 여성에게 할당됐습니다.
회교도 국가들에서 이처럼 여서의 정치적 지위가 조금씩 향상되고는 있으나 회교 사회에서 여성이 정치적 진출을 추구하기엔 갈길이 너무나 멉니다. 특히 극단적 보수회교 국가인 사우디 아라비아 같은 나라에서는 더욱 그렇습니다.
이곳 워싱턴 소재, 사립 죠지타운 대학 부설, 회교도-기독교도 상호이해연구소의 쉬린 헌터 연구원의 견해로는 회교 사회에서 교육분야의 여성지위는 상당히 향 상되고 있기는 해도 정치분야의 여성지위 향상은 가장 미약한 것으로 아직도 지적된다는 것입니다.
그러나 여성들의 정치적 지위가 미약하기는 사실상 세계의 어느 곳에서나 마찬가지라는 지적이 있습니다. 유럽의 어떤 나라에서는 20세기 중반까지도 여성에게 투표권이 주어지지 않았었던 것처럼 전세계적인 여권운동이 일어난 것은 상당히 근래의 일이기 때문에 회교 국가들의 여성의 정치적 역할 문제도 그러한 역사적 관점에서 보아야한다는 것입니다.
워싱턴 소재, 민간연구기관 카네기국제평화재단에서 민주주의와 분쟁후 재건 문제에 관한 전문가로 활동하는 마리나 오타와이 연구원의 말을 들어봅니다.
오타와이 연구원은 미국에서도 1920년에야 여성들이 투표권을 갖게됐었고 지금도 의회의 여성의원은 14퍼센트도 채 안되는 점을 지적합니다. 또한 미국에서 오랜 세월에 걸쳐 여성 각료수는 얼마 안될뿐만 아니라 여성 대통령 등장 가능성도 이제야 겨우 거론되는 정도라는 것입니다.
한마디로 여성의 정치적 지위문제는 유별날 것도 없고 회교국가들만의 문제도 아니라는 것이 오타와이 연구원의 생각입니다.
1차, 2차 세계대전후에 여성들의 직업활동에 참여하게 되면서 문화적 교류와 경제적 요인들이 여권운동을 촉진시켰다는데에는 많은 전문가들이 동의합니다. 그러나 극단적 보수 회교국가인 아프가니스탄에서는 아직도 여성이 동반자 없이는 외출을 할 수 없거나 남편의 허락이 있어야 공공직업에 참여할 수가 있는 경우가 비일비재한 실정입니다.
그럴뿐만 아니라 어려운 경제여건상 여성이 공직을 갖는 것을 더 어렵게 만들기도 한다는 것입니다. 죠지타운 대학의 쉬린 헌터 교수는 북아프리카의 회교국가 모로코를 그 예로 지적합니다.
모로코의 경우 정부는 여성의 지위향상을 위해 상당히 노력하는 나라이긴 하지만 실업률이 너무 높은 나머지 여성이 일자리를 찾기는 대단히 어렵다는 것입니다. 그렇기 때문에 여성의 지위향상을 위한 조치는 경제개발 계획과 함께 병행돼야 한다는 것이 헌터 교수의 주장입니다.
그렇지만 비슷하게 어려운 여건에서도 여성의 지위향상에 진전이 이루어지는 경우도 있습니다. 아프가니스탄의 경우 지난 해 의회총선거에 출마한 2천 여명의 후보들 가운데 여성후보가 340여명이나 나왔었습니다. 아프가니스탄 여성후보들은 여러가지 압박 때문에 사퇴하기도 했지만 어떤 후보들은 암살위협까지 이겨내면서 끝까지 선거를 치렀고 아프가니스탄의 새 헌법이 보장한 의회의석 68석을 여성들이 모두 채웠습니다.
그런가 하면 회교국가들의 여성지위 문제는 회교 그 자체에 있는 것이 아니라 해석방식과 관행 그리고 특히 비민주적인 사회가 문제라는 것이 많은 전문가들의 지적입니다.
워싱턴 소재, 이슬람과 민주주의 연구소의 알리 아부 자쿠크 소장은 문화와 종교의 차이점을 구분할 필요가 있다고 말합니다.
일부 회교사회의 문화가 특히 페르시아만 지역의 경우 전체 이슬람을 대표하는 것처럼 여겨지는데 실제는 그렇지가 않다고 자쿠크 소장은 강조합니다. 어떤 1개 부족의 문화를 이슬람 전체의 것으로 여겨서는 안된다는 것입니다.
그런 회교사회는 대부분 비민주적 사회라는 관점에서 상황을 파악해야 한다고 자쿠크 소장은 지적합니다. 회교국가인 인도네시아에서 지난 2001년에 민주화가 진전되면서 나타났던 것처럼 민주주의가 실현되는 회교사회에서는 여성이 총리나 대통령직에 당선될 수 있다는 것입니다.
또 다른 전문가들은 이슬람 자체가 잘못 해석되도록 돼 있고 특히 이슬람 율법의 해석은 전통적으로 남성에 의해서만 이루어졌다는 점에서 그렇다고 지적합니다.
미국평화연구소의 베스 콜 드크라세 연구원은 회교사회에서 종교와 문화 사이의 선이 희미하다는 것을 문제점으로 지적합니다.
종교와 문화적 구분을 가르기가 어려운 상황에서 여성은 종교적 지도자의 일원이 아니기 때문에 또한 부족 지도자의 일원도 아니기 때문에 언제나 남성지배의 사회에서 남성이 시키는대로 살아가고 있다는 것입니다.
한편, 많은 회교국가들에서 의회의 여성의석 할당제도가 채택되고 있는 것은 여성들의 정치적 지위를 보장하는 것이고 이는 여성들의 공직참여 수준을 높여줄 것으로 많은 전문가들은 기대하는가 하면 이 같은 제도가 자칫 잘못하면 이슬람 세계에서 여성의 정치적 지위향상을 저해하는 요인이 될 수도 있다는 우려가 제기되고 있습니다.
(영문)
In 2003, the percentage of women elected to parliament in Indonesia, home to about 200 million Muslims, was close to eight percent. Today, that number has risen to a little more than 11 percent.
According to the Inter-Parliamentary Union in Geneva, the international organization of parliaments of sovereign states, women in Turkey, a nation of 67 million Muslims, hold less than five percent of parliamentary seats. This is the same percentage they held three years ago, but double the number in 1997.
In the Middle East, Kuwait recently granted women the right to vote and appointed the first woman to a cabinet post. Earlier this year, six women ran for local elections in Saudi Arabia - - a political first. And Iraq's new constitution guarantees women a 25 percent share of parliamentary seats.
A Long Way to Go
Shireen Hunter of Georgetown University's Center for Muslim-Christian Understanding says women seeking a political career in Muslim societies have a long way to go, especially in ultra-conservative countries like Saudi Arabia. "I think that, in some ways, the women there, although they have made a lot of progress in terms of education, their presence in society in general and politics is probably one of the least advanced," says Hunter.
Female politicians in most Muslim countries are a minority, though their numbers vary. Women in Pakistan's parliament, for example, control 38 percent of the seats, compared to nearly 19 percent in Sudan's legislature and close to nine percent in Algeria's parliament.
The Big Picture
But some analysts argue that women are politically underrepresented virtually everywhere. They note that in some European countries, women did not have the right to vote until the middle of the 20th century.
Marina Ottaway, a specialist on democracy and post conflict reconstruction at the Washington-based Carnegie Endowment for International Peace, says that because the global feminist movement is so recent, the political role of women in Muslim countries should be viewed from a historical perspective.
"Let me point out that women got the right to vote in 1920 in the United States," says Ottaway, "and that only about 14 percent of members of [the U.S.] Congress are women. This country has not had many cabinet ministries over the years [run by women] and the possibility of a woman president in the United States is barely beginning to be talked about now. In other words, it is not unusual. It's not only in Muslim countries."
A confluence of cultural and economic factors propelled the feminist movement as women entered the workplace after the First and Second World Wars. Most analysts agree that these factors are now coupled in patriarchal societies with tribal customs that limit public participation by women or subject them to harassment and threats once they do enter politics. Women in ultra-conservative societies like Afghanistan often cannot leave home without an escort or need their husbands' permission to chart a public career.
In addition, Georgetown University's Shireen Hunter points out that oppressive economic conditions make it difficult for women to seek public office, as in Morocco, for example.
"In a country like Morocco," says Hunter, "the government is very disposed to improving the lot of women. But Moroccan women [are] having trouble finding work because the country has a very high level of unemployment. So while we must have focused programs and measures [for] women and economic development and so on, we have to create opportunities for them to be able to make their presence felt in society."
Illiteracy is another obstacle to women's empowerment in Muslim countries. According to the United Nations, two-thirds of the world's 771 million illiterate adults are women, with the lowest female literacy rates in South and West Asia, sub-Saharan Africa and the Arab world.
And political participation cannot take place without literacy, according to Beth Cole DeGrasse, a post-conflict and stability expert at the United States Institute of Peace in Washington.
"I remind all of us that the literacy rates of women are pathetic in these societies. And they [women] bear the burden of poverty as well. So if they can't read and write, and if they can't participate in the economy, then they're not actually going to be emboldened to step out for themselves and assert themselves politically," says DeGrasse.
Culture or Religion?
Despite similar difficulties, progress has been made. Afghanistan, for example, saw 347 women out of more than two-thousand candidates run for parliament last year. Some withdrew under pressure, while others defied assassination threats. In the end, women claimed all of the 68 parliamentary seats guaranteed them by the nation's constitution.
But many experts say these problems do not lie with Islam itself, but with the way it is interpreted and practiced, especially in undemocratic societies. Ali Abu Zaakuk, Director of the Center for the Study of Islam and Democracy here in Washington, stresses the need to distinguish between culture and religion.
"The culture of some of the societies, especially in the [Persian] Gulf area, is really being taken as if it is representative of the [Islamic] faith, while it is not," says Abu Zaakuk. It is a tribal culture that we should not take as if it is representative of Islam. We should look at the development of these societies because most are not democratic societies. In the societies that have practiced democracy, women were able to win the premiership or the [post of] president of the country as happened in Indonesia [in 2001]."
Some analysts argue that Islam easily lends itself to misinterpretation, especially given that the interpreters of Islamic law have traditionally been men. Others, like Beth Cole DeGrasse of the U.S. Institute of Peace, see a blurred line between religion and culture in Muslim societies.
"It's hard to separate where culture and religion divide. Women, because they're not part of the religious leadership and they're not part of the tribal leadership, are still under the thumb of their male-dominated societies," says DeGrasse.
But change has already begun. In recent years, a movement known as "Feminist Islam" has emerged under the direction of Muslim female scholars who reinterpret Islamic law in a more progressive light. But so far, it has been confined largely to the West.
Meanwhile, many analysts hope that a parliamentary quota system adopted by many Muslim countries to guarantee women a political stake in their societies will increase their level of participation in public life. The question some observers are asking is whether this controversial system will be manipulated to impede the political advancement of women in the Islamic world.
