미국이 이라크 침공을 주도한 지 3년이 지난 오늘날에도, 이라크 문제는, 다른 어떠한 이슈와 달리, 여전히 미국 정치를 지배하고 있습니다. 최근의 여론 조사 결과들은, 미국인들이 이라크에 관한 노력에 대해 인내심을 잃고 있는 것으로 시사하고 있습니다. 이는, 국내의 지지를 떠받치려는 조지 부쉬 대통령의 시도들을 뒤얽히게 만들고 있습니다.
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미군 주도의 연합군은 사담 훗세인 정권과의 이라크 전쟁에서 비교적 신속한 승리를 재촉했습니다. 그러나, 이라크에서 안정을 달성하는 것은 훨씬 더 어려운 것으로 드러나고있습니다. 지난 한해동안, 계속되는 미군 사상자 발생은 매일의 폭력 이미지를 배가시켰고, 이같은 혼돈은 전반적인 전쟁 노력과 특히 부쉬 대통령의 이라크 문제 취급 방식에 대한 국내의 지지도를 하락으로 몰고갔습니다. 이곳 워싱턴 소재 “어메리칸 엔터프라이즈 인스티튜트"의 여론 조사가인 칼린 바우맨씨는 이같은 국내 지지도 하락을 이렇게 설명합니다.
“그것은, 미군이 해를 입을수있는 상황에 있으면 대부분의 미국인들은 염려를 하고, 또 대통령의 의도가 효과적으로 실현되고있는 지 오늘날에 와서 의문을 갖고있기 때문으로 봅니다.”
지난 2004년 가까스로 재선된 뒤, 부쉬 대통령에게는 국민들의 지지를 견지하는데 어려운 때가 있었습니다. 그것은 부분적으로, 국내에서의 높은 연료 가격과, 허리케인 카트리나가 몰고온 참화에 대한 연방 정부의 대응이 크게 비판을 받았기 때문이었습니다. 그러나, 정치 분석가인 스튜어트 로텐버그씨는 이라크에 관한 국민들의 우려가 여전히 대통령의 정치적 문제점들의 핵심으로 남아있다고 지적합니다.
“근본적으로, 그것은 조지 부쉬 대통령의 신뢰도를 저해하고 그의 지도력에 관한 의문을 제기하고있어, 그의 국내 정치적 문제들에 대한 가장 큰 단일 요인인 것으로 생각됩니다.”
최근의 여러 여론 조사 결과들은, 국민의 다수가 이제 이라크 전쟁을 반대하고, 그 전쟁 노력이 그럴만한 가치가 있는 것으로 믿지 않으며, 이라크가 내전으로 치닫고있는지도 모른다고 우려하고있는 것으로 시사하고 있습니다. 다시, 정치 분석가, 스튜어트 로텐버그씨의 진단입니다.
“국민들은 이제 우리가 왜 이라크에 가있는 지를 묻고, 그곳에 가지를 말았어야했다고 믿고있습니다. 대량 살상 무기라는 면에서의 전체적인 명분은 절단됐습니다. 그리고, 전쟁이 치르지고있는 방식 그 자체만도 부쉬 행정부의 정책과 전쟁 관리에 관해 의문을 제기하고있습니다.”
부쉬 대통령은 이라크에 관한 국민들의 의문을 잘 알고있습니다. 그래서, 부쉬 대통령은 국내의 지지를 부추기려는 희망에서 전국에 걸친 일련의 새로운 홍보 행각에 나섰습니다.
“우리는 가동되지 않고 있는 것을 고치고 있습니다. 우리는 이 임무를 완수하고, 목적을 달성하기위해 필요한 변화를 계속 만들어갈 것입니다. 그리고, 그 목적은, 스스로를 지탱하고 스스로를 방위하며 스스로를 보호하고 테러와의 전쟁에서 강력한 동맹이 될수있는 국가입니다.”
부쉬 대통령의 공화당 지지자들은 이라크 상황이 오는 11월의 국회 의원 중간 선거 전에 자리를 잡게 될것으로 기대하고 있습니다. 민주당측은, 적어도 부분적으로 이라크 노력에 관한 국민들의 불만 때문에 11월의 중간 선거에서 의석을 더 획득할것으로 예상하고있습니다. 그러나, 한 정당으로서의 민주당은, 일부에서 신속한 철수를 요구하는 등 이라크 문제에 관해 여전히 분열돼 있습니다. 펜실베니아주 출신의 존 머타 의원은 처음엔 이라크 전쟁을 지지했다가 이젠 미군의 철수를 원하고있습니다.
“국민은 행정부보다, 국회보다 앞서있습니다. 그들은 이 일이 해결되기를 원하고있습니다. 방향이 바꿔지기를 바라고있습니다.”
그러나, 여론 조사들에선, 민주당이 이라크 문제를 훨씬 르게 취급할 것이라고는 많은 미국인들이 믿지않고있는 것으로 나타나고있습니다. 여론 조사 전문가인 칼린 바우맨씨의 말입니다.
“민주당내에는 많은 다른 목소리들이 있습니다. 어떤 목소리는 즉각적인 철수를 아주 강력히 주장하고있고, 어떤 목소리는 현 노선을 유지해야한다고 말하고 있습니다. 따라서, 민주당은 현재 이라크에 관해 분명한 한가지 목소리로 말하지 못하고 있습니다.”
민주, 공화 양당 정치인들은 이제 오는 중간 선거가 부쉬 대통령의 이라크 문제 취급 방식에 관한 국민 투표가 될것 같다고 보고 있습니다.
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Three years after the U.S.-led invasion, Iraq continues to dominate American politics like no other issue. Recent public opinion polls suggest Americans are losing patience with the Iraq effort, complicating President Bush's attempts to shore up domestic support.
U.S.-led coalition forces sped to a relatively quick victory in Iraq over the regime of Saddam Hussein.
But achieving a stable peace in the country has proved to be much more elusive.
Over the past year, continuing U.S. casualties coupled with daily images of violence and chaos have driven down domestic support for the war effort in general and for President Bush's handling of Iraq in particular.
"I think that is because most Americans are anxious when we have our troops in harm's way and they want to know what the president's intentions are and they also want to believe that those intentions are being carried out effectively and they have their doubts on the latter score today," said Karlyn Bowman, who monitors public opinion at the American Enterprise Institute in Washington.
Those doubts appear to extend to some troops on the ground in Iraq.
Pollster John Zogby recently surveyed nearly 1,000 U.S. troops.
"One of the key findings, of course, was how long should the U.S. military stay in Iraq and 72 percent said that they should leave within the next 12 months," he said. "Only 23 percent said that they should stay the course and finish the job."
After narrowly winning re-election in 2004, President Bush has had a difficult time retaining public support, in part because of high fuel prices at home and the much criticized government response to the devastation wrought by Hurricane Katrina.
But political analyst Stuart Rothenberg says public worries over Iraq remain at the heart of the president's political problems.
"Fundamentally, it has undermined George Bush's credibility, raised questions about his leadership, and I think has been the single greatest factor contributing to his political problems at home," he said.
Several recent public opinion polls indicate a majority of the public now opposes the war, does not believe the effort was worth the cost and fears Iraq may be headed for civil war.
"They now question why we went in there, believe we should not have gone in there," said analyst Stuart Rothenberg. "The entire rationale in terms of weapons of mass destruction has been undercut. And simply the way the war has gone has raised questions about the administration policy and their management of the war."
President Bush is well aware of the public doubts about Iraq. He has launched a new series of speeches around the country in hopes of boosting domestic support.
"We are fixing what has not worked," the president said. "We will continue to make changes as necessary to complete the mission, to meet the objective, and that is a country which can sustain itself, defend itself, protect itself and serve as a strong ally in the war on terror."
The president's Republican supporters hope the situation in Iraq will settle down before the upcoming congressional elections in November.
Democrats expect to pick up seats in the elections at least in part because of public dissatisfaction over the Iraq effort.
But as a party, Democrats remain divided over Iraq, with a vocal minority demanding a speedy pullout.
Pennsylvania Congressman John Murtha supported the war at first. Now he wants U.S. troops out of Iraq.
"The public has been way ahead of the administration, way ahead of Congress," he said. "They want this thing resolved. They want a change in direction."
But the polls suggest many Americans do not believe that Democrats would handle Iraq much differently.
"There are many different voices within the Democratic Party, some arguing very strongly for an immediate withdrawal, some saying that we have to stay the course and the Democrats are not speaking with a clear voice about Iraq right now," said polling expert Karlyn Bowman.
Analyst Stuart Rothenberg says it is not clear if the Democratic divisions over Iraq will hurt their election prospects in November.
"Now, at some point, will the voters demand some detailed proposal on Iraq and the war against terror, much like they might demand something on health care or another domestic issue like education? Maybe, but not at the moment," he said.
Politicians from both parties now see the upcoming midterm elections as a likely referendum on President Bush's handling of Iraq.