매년 3월8일은 유엔이 정한 국제여성의 날입니다. 이날을 맞아 전세계는 여성들의 복리에 영향을 미치는 에이즈와 가정폭력에서 부터 경제 및 정치사회 문제 등에 이르기까지 여성들이 직면한 도전에 대해 평가하는 시간을 갖게 됩니다.
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전세계 인구의 절반은 여성입니다. 그런 만큼 이들의 도전과 승리가 모든 사람의 일상적 관심사가 돼야 한다는 것은 당연한 일입니다. 국제가정보호소의 전문가인 질 셰필드씨는 국제여성의 날은 사람들이 좀더 어려운 현실에 초점을 맞추도록 만들고 있다고 말합니다.
셰필드씨는 국제여성의 날을 맞아 세계는 무엇이 중요하고, 여성들이 그들의 잠재력을 개발할 수 있도록 하기 위해 무엇을 해야 하는지 등에 대해 잠시 생각하는 기회를 갖게 된다고 말합니다. 지난 1975년 이래 여성의 날은 여성의 건강과 전세계 경제사회 발전과의 관계에 초점을 맞춰져 왔습니다. 게이츠 재단과 두 개 협력기구는 최근 여성 건강에서 가장 중요한 요소가 무엇인지를 연구검토한 결과 교육이 가장 중요한 것으로 나타났다고 셰필드씨는 말합니다.
셰필드씨는 여성이 충분히 참여할 경우 그 혜택은 즉각적이고 눈에 띈다고 말합니다. 즉, 가정은 더욱 건강하고 더 잘 먹게 되며 가계소득 또한 늘고 사망률은 준다는 것입니다. 셰필드씨는 여성의 건강은 가정을 위해서도 좋고 가정에 좋은 것은 또한 사회와 국가를 위해서도 좋다고 말합니다.
이 연구에 따르면 지난 몇 년 간 여성교육은 큰 진전을 이뤄 오늘날 여자 어린이들은 남자 아이들과 마찬가지로 중등교육을 받고 있습니다. 그밖에 다른 고무적인 사안들도 있습니다. 2005년 현재 보다 많은 여성들이 일하고 있으며 과거 어느 때보다 선출직에 진출해 있습니다 출산과 가족건강 분야에서는 좋은 뉴스와 나쁜 뉴스가 있다고 셰필드씨는 지적합니다.
셰필드씨는 가족계획도 늘어나고 있다면서 기혼자들의 61%가 피임을 할 수 있으며 임신에 대해 계획할 수 있다고 말합니다. 셰필드씨는 이는 매우 중요한 일이라면서 하지만 나쁜 소식은 피임약이 모자라 전세계적으로 1억2천3백만 쌍이 피임약을 얻지 못하고 있는 실정이라고 지적합니다.
에이즈에 감염된 많은 가정에게 의료보호에의 접근과 약을 살 수 있는 돈은 심각한 도전입니다. 셰필드씨는 남편과 아내 모두가 에이즈 바이러스에 감염됐지만 한 사람분의 약만을 살 수 있어 누가 살아남을 지를 선택해야 하는 잠비아의 한 농부 가족을 예로 들고 있습니다.
셰필드씨는 이 가정은 대화 끝에 부인이 죽으면 남편이 다른 여자와 결혼해 그 여자가 일하면서 아이들을 돌볼 수 있지만 남편이 죽으면 부인은 친지들에게 땅을 잃고 아이들을 돌볼 수도 없을 것이기 때문에 남편이 치료를 받기로 결정했다고 말합니다.
셰필드씨는 이 잠비아 가정의 슬픈 얘기는 가난과 비싼 약값, 그리고 에이즈가 사람들에게 끼치는 끔찍한 파괴상을 보여준다고 말합니다. 무엇보다 이 얘기는 여성의 낮은 지위와 유엔이 이런 상황을 개선하기 위해 약속했던 것을 일깨워준다고 셰필드씨는 말합니다.
전세계적으로 여성들은 매일 존엄성과 평등을 위해 그들이 할 수 있는 일을 하고 있습니다. 이들은 또 다른 지역의 여성들이 그같은 투쟁을 하도록 고무하기도 합니다. 미 국무부의 국제여성 문제 조정관인 샤롯트 판티첼리씨는 중남미에서의 여성운동은 경험과 아이디어 등의 측면에서 다른 신생국가들에 시사하는 바가 무척 많다고 말합니다.
판티첼리 씨는 가령 콜롬비아의 여성들은 폭력과 민병대, 마약군벌 등 여러 문제에 맞딱뜨렸지만 정치적 동원의 측면에서 놀랄만한 일을 했다면서 자신은 이라크 여성들에게 종종 콜롬비아의 여성들이 이룬 일에 대해 말한다고 밝혔습니다. 국제여성의 날을 보내면서 관계자들은 여성들이 그들의 삶을 개선하기 위해 바로 이같은 정보공유와 모범적 역할을 하기를 권장하고 있습니다.
(영문)
The United Nations has declared Wednesday [March 8] International Women's Day. Women make up more than half of the world's population, so it is easy to understand why their challenges and triumphs should be everyone's everyday concerns. Still, Jill Sheffield of Family Care International, says that International Women's Day encourages people to focus on the hard realities. "It makes a time for the whole world to take a pause and say 'What is important here? How are we doing’,” she says. “What do we need to do to really empower women to really live up to their potential?'"
Ever since 1975, the observance has focused on the link between women's health and global economic and social development. A recent study funded by Sheffield's group, the Gates Foundation, and two partner agencies examined which factors play the most important roles in women's health. Sheffield says education turns out to be the most crucial.
"When you have women fully involved, the benefits are visible and right away," she says. "Families are healthier, they are better fed, the family income goes up, and the mortalities go down. And what is good for families is good for communities and really good for countries also."
The study found that, globally, there has been significant improvement in women's education in recent years. Today, almost as many girls as boys are enrolled in secondary schools worldwide. And there are other encouraging developments. In 2005, more women were in the labor force, and more women held elected office than ever before. In the area of reproductive and family health, Jill Sheffield says there is good news and bad news.
"The good news is that family planning is up. 61% of married couples have access to contraception and can plan their pregnancies. This is really important." "The bad news," she says, "is there is a contraceptives shortage. This means that 123 million couples don't have access to them."
Access to adequate medical care and the money to pay for medicine is a severe challenge for many families afflicted by the HIV-AIDS epidemic. Sheffield cites a farm family in Zambia where both husband and wife were infected with the virus, but could afford medicine for only one of them, and were forced to choose which spouse would survive.
"So they had a conversation in the family… They decided he should get the HIV and AIDS treatment, not her, because if she died, he could marry another woman, and she could work the land and take care of the children. But if he died, then she would lose the land to his relatives and would not be able to support the children."
There is more than sadness to glean from this story. It shows, the depth of poverty in Africa, the high cost of drugs and, says Sheffield, “it points to just the terrible savage ravages that HIV and AIDS is bringing to families and people." She adds, "But this story mostly shows the low status of women and that is what the United Nations have pledged to do something about."
Every day, throughout the world, women are doing whatever they can to achieve dignity and equality, and often inspiring women in other parts of the world to take up the fight as well. Charlotte Ponticelli, coordinator for International Women's Issues at the U.S. State Department, points to the grassroots activism of women in Central and South America.
"Women in Latin America have so much that they could impart in terms of experience, ideas, advice to some of their sisters in newly emerging, post-conflict countries," says Ponticelli. She is especially impressed with the women of Colombia and the problems they have faced. “Problems of violence, problems of paramilitaries, of the drug lords -- and yet they have done a fantastic job in terms of political mobilization,” she says. “I have often told our sisters in Iraq about what the women in Colombia have achieved," says Ponticelli.
That's the sort of information sharing and role modeling that organizers of International Women's Day hope will encourage women to continue working to improve their lives.