수많은 가금류와 야생 조류들을 죽이고, 아직까지는 소수이지만 점점 더 많은 인명을 앗아가고 있는 치명적인 조류 독감 바이러스 H5N1의 전파를 철새들이 가속화시킬 수도 있는 것으로 우려되고 있습니다. 이 같은 우려는 수천만 마리의 철새들이 미국 등 북반구 지역으로 이동하는 봄철이 시작되면서 더욱 고조되고 있습니다.
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지난 2003년 동남 아시아에서 H5N1 조류 독감이 처음으로 발생한 이래, 주로 감염된 조류들을 가까이에서 접촉했던 사람들 약 100명이 사망했습니다. 보건 관계자들은 이 H5N1 바이러스가 어느 한 순간 돌연 변이를 일으켜, 사람들 사이에 쉽게 옮겨질 수도 있다고 우려하고 있습니다. 이 때문에 보건 관계자들은 이 바이러스가 조류들 사이에 전파되는 것을 막으려 안간힘을 쓰고 있습니다.
많은 전문가들은 조류 독감이 아시아로부터 유럽과 아프리카로 점차 퍼져나가도록 만들고 있는 주범이 철새가 아닌가 의심하고 있습니다.
세계 보건 기구, WHO등 여러 국제 보건 기구들과 협력하고 있는 미국 국제 개발처 조류 독감 대책반의 머레이 트로스틀 반장은 현재로는 야생 조류들이 그 조류 독감 바이러스를 전파하는 역할을 하고 있는 것으로 충분히 입증되고 있다고 합니다.
그리고 미국 국제 개발처 조류 독감 대책반은 철새들의 전파 역할을 규명하기 위해서 철새들의 이동을 추적하고, 철새들이 이동 중에 쉬거나 먹이를 위해 그리고 최종적으로 알을 낳기 위해 머무는 착륙 지대들을 살펴보며, 이들 착륙 지대에 머무는 철새들을 잡아다가 조류 독감 바이러스를 지니고 있는 지를 점검하고, 이 바이러스가 전파될 위험성이 높은 지도 모르는 지역들을 식별하는 활동에 착수하기로 합의했다고 합니다.
그러나, 트로스틀 반장은 철새가 조류 독감의 전파에 어떤 역할을 하는지 정확히 알려진 게 거의 없다고 말합니다. 어떤 일이 벌어지고 있는 지 그 정보나 지식을 거의 갖고 있지 않는 영역에서 마치 연극을 하거나 탐정소설과 같은 상황이 전개되고 있다는 것입니다.
미국 위스컨신주 매디슨에 있는 “국립 야생 동식물 건강 센터”의 진단 비루스학 실험실의 혼 이프 실장은 자신과 수십명의 미국 과학자들이 철새들이 최종적으로 착륙해 알을 낳는 곳과, 조류 독감 바이러스가 돌연히 생기는 곳 사이에 직접적인 연관이 있는 지를 알아보기 위해 모든 대륙을 넘나드는 철새들의 봄철 이동을 현장 조사할 것이라고 말하고 있습니다.
그러나, 이프 실장은, H5N1조류 독감 바이러스가 지난 해 10월이래 아시아로부터 유럽과 아프리카로 전파된 것은 아마도 철새에 의한 것은 아닌 것으로 믿고 있다고 말합니다.
그렇다면, 조류독감이 전파되고 있는 원인은 어디에 있는 가를 묻지 않을 수 없습니다. 미국 농무부 관계관인 론 디헤이븐씨는 여러가지 원인이 있을수 있다고 지적합니다.
론디헤이븐씨는 농무부는 모든 경로를 잠재성이 있는 것으로 살펴보고 있고, 그것이 철새든 또 가금류나 가금류 제품을 실어 날으는 국제선 여객기든, 그리고 장사속으로나 그 밖의 다른 목적으로 가금류나 가금류 제품을 밀수하고 있는 지도 모르는 자들이든, 이들 경로를 모두 본격적으로 다룰 필요가 있다고 합니다.
그러나, 디헤이븐 농무부 관계관은 과학자들이 아직은 철새의 이동로에 계속 초점을 맞추고 있다고 말합니다.
철새만을 조기 경보체제로 이용할 수 있고 사냥 등의 인위적이 아닌 원인으로 갑자기 대거 죽은 새들을 찾아, 조류독감 바이러스가 존재하는 지 검사하고, 바이러스가 존재한다면, 조기 경보 신호를 주게 된다고 합니다.
만일 철새가 이 바이러스를 지니고 있는 것으로 드러나면 가금류에 대한 사전 예방 조치와 감시 활동을 강화할 이유가 되는 것이고, 그 밖에도 조류 독감 바이러스가 국내로 들어오게 되고, 그렇게 되면 가금류 농장에도 들어오게 될 가능성에 대비해야 한다고 합니다.
조류 독감 전문가들은 한국과 타이완, 홍콩, 그리고 더욱 최근에는 유럽 국가들이 감염된 야생 조류들이 가금 농장이나 부근에서 죽을 경우, 모든 가금류를 격리해 검역하는 엄격한 조치들을 시행하고 있음을 주목하고 있습니다.
이 같은 엄격한 조치 결과, 이들 국가들은 자국 내에서 조류 독감 바이러스가 전파되는 것을 성공적으로 막았습니다. 그러나, 일단 수백 수천만 마리의 철새들이 봄철에 북반구로 이동하게 되면, 이 같은 조치들이 실제로 적합한 것인지는 아직도 불확실한 상황입니다.
(영문)
International health officials continue to report new outbreaks of the dangerous H5N1 strain of avian flu among domestic and wild birds, and among a small but growing list of human victims. There are concerns that migratory bird populations could be hastening the spread of the disease. Those concerns are growing as tens of millions of wild birds begin their spring migrations to the United States and other regions all across the northern hemisphere.
Nearly 100 people have died since the H5N1 outbreak in southeast Asia in 2003, mostly due to close contact with infected birds. Health officials worry the virus could one day mutate and be passed easily between humans -- which is why they're trying to stop its spread now among birds.
Many experts suspect that migratory birds are the main culprits in the steady advance of the disease to the west from Asia into Europe and Africa.
Murray Trostle, a top official with the avian flu response unit at the U.S. Agency for International Development, or USAID, says the agency -- and other international health organizations -- are monitoring spring migration routes.
"The evidence is pretty good at this point that the wild birds are carrying the virus and playing a role in spreading it," he says. "To that end, we have entered into an agreement [with international health and other government organizations] to start tracking bird migrations, looking at the landing zones, where they stop on the migration paths to rest and feed and they eventually stop for breeding purposes -- and conduct sampling of birds in those areas to see if they are carrying the virus and identify the areas that may be at high risk for spreading the virus."
But Trostle says very little is known about the precise role migratory birds might be playing in the spread of avian flu. "It's a detective story and it's played out on the world stage in areas where we have little information and knowledge about what's going on," he says.
Hon Ip, an expert on bird diseases, puts it this way: "It's not a simple thing that's cut and dried that makes one banner headline: 'SCIENTISTS FIND SO AND SO…' It's the nature of an early investigation that you have."
Hon Ip is the director of the diagnostic virology laboratory at the National Wildlife Health Center in Madison, Wisconsin. He and dozens of U.S. scientists will be tracking migratory birds to see if there is a direct link between where the birds finally land and breed --and where the virus crops up.
But he believes the spread of the H5N1 virus since last October from Asia to Europe and Africa, was probably not mainly caused by migratory birds. "When the initial outbreaks occurred in Europe last year, we had a spate of outbreaks in Croatia, Romania, Turkey -- all of that occurred around October", Ip explains. "Everybody said, 'Ah-hah! They [those countries] are right in the location for the Black Sea-Mediterranean flyway. It is the fall. Birds are migrating through that area on their way to the wintering grounds. That's why there are outbreaks there.' But if birds were bringing it to that area, they should continue bringing it to the rest of the migratory route. Yet during that period of time, we don't have any outbreaks in the Mediterranean basin and even in Africa until February -- January and February."
So, if not migratory birds, then where does the blame for the spread of avian flu lie? There are several possible sources of contagion, according to US Agriculture Department official Ron DeHaven. "We're looking at all pathways as potential," he says. "We need to be addressing all of them -- whether it be the movement of migratory birds, whether it be the accidental movement of international passengers bringing poultry or poultry products, or those who might for business purposes or otherwise, be smuggling poultry or poultry products."
But the USDA official says scientists are still keeping an eye on the migratory flyways. "You can only use migratory birds as an early warning system. You look for healthy bird die-offs. And you test them to see if the virus is present," DeHaven points out. "If it is, it gives you an early warning signal. If you find migratory birds carrying the virus, then that is reason for you to beef up your biosecurity [health precautions taken around domestic poultry], increase your surveillance around domestic populations of birds, and otherwise be prepared for the possibility that the virus would find its way into your country and as the case may be, onto your poultry farm."
Avian flu experts note that countries like South Korea, Taiwan, and Hong Kong -- and more recently countries in Europe -- have imposed strict measures to quarantine their poultry flocks when infected wild birds died near -- or on --their soil. The result was these countries successfully stopped the spread of the virus within their borders. It's unclear whether those measures will be adequate once millions of birds move over the northern hemisphere during spring migration.
