태양계 밖의 한 별 주위에서 지금까지 관측된 것으로는 지구와 가장 흡사한 것으로 보이는 제일 작은 행성이 천문학자들에 의해 발견됐습니다.
이 행성은 지구보다는 더 큽니다. 하지만 천문학자들은 현재의 천문 관측 기법이 지구의 크기만한 행성들도 수없이 식별할 수 있을 만큼 정교하다고 말하고 있습니다.
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1990년대 중반이래, 천문학자들은 태양계 밖 항성들의 주위를 공전하고있는 170개 이상의 행성들을 발견했습니다. 그러나, 이번에 지구 은하 중심부에서 발견된 행성은 종전에 발견된 행성들과는 달리, 과학자들이 그곳에 지구와 같은 행성들이 많이 있을수도있다고 믿을만한 이유를 제공하고있습니다.
지금까지 정상적인 별들 주위에서 발견된 행성들은 거의 대부분, 토성이나 목성과 같은 개스덩어리입니다. 바위덩어리로 추정되는 지구 크기의 여러 행성들도 발견됐으나, 이들 행성은 “중성자 별”이라고 불리는 와해돼 죽은 별을 공전하고있는 것들입니다. 지금까지 정상적인 별 주위에서 발견된 바위덩어리 행성은 오로지 하나인데, 이 행성은 크기가 지구의 일곱 배 반이나 됩니다. 게다가, 새로 발견된 행성들은 모두가 항성들에 너무 근접해서 공전하고있어 생명체가 존재할수없습니다.
이번에 태양계 밖에서 관측된 가장 새로운 행성은 지구와 보다 더 비슷합니다. 이 행성을 추적해낸 10개국의 천문학자 73명은, 이 행성이 지구보다 불과 다섯 배 반 정도로 크고, 그 항성과의 거리가 다른 행성들의 경우보다 훨씬 먼, 지구와 태양간 거리보다 두배 반에 이르는 것으로 추산하고있습니다.
이 행성을 함께 발견한, 미국 인디애나 소재 노틀담 대학교의 천문학자, 데이비드 베네트씨는, 이 행성이 항성으로부터 그토록 멀리 떨어져있다는 것은, 그 표면 온도가 섭씨 영하 220도에 이르러, 생명체가 존재할수있는 지대를 벗어나있음을 의미하는 것이라고 설명하고, 그럼에도 불구하고, 이 행성은 태양계 밖에서 지글지글 타고있는 것으로 발견된 다른 행성들보단 더 마음을 끄는 별이라고 말합니다.
“기본적으로, 우리는 새로운 창을 열고있다고 주장할 수 있습니다. 비록 우리가 지구보다 상당히 더 추운 행성들에 더욱 더 민감하기는 하지만, 어쨌든 우리는 지구와 같은 행성들에 실제로 상당히 근접하게된 것입니다.”
텍스트: 이 행성의 발견에는, 대부분의 다른 행성들을 발견하는데 이용됐던 것과는 다른 아주 새로운 연구 기법이 동원됐습니다. 옛 기법으로서는 이들 행성을 보지못했으나, 공전하고있는 행성의 중력에 의해 초래된 별의 동요를 관찰함으로써 행성의 존재를 추론한 것입니다. 이러한 기법은, 아마 생명체가 존재할수 없는 가장 크고, 가장 근접해있어 가장 뜨거운 행성들을 발견하게 해주곤합니다.
이 새로운 기법은, “마이크로렌싱”이라고 불리는 자연의 한가지 변덕스런 현상을 이용했습니다. 이 기법에선, 멀리 떨어져있는 별로부터 방사된 빛이,인근에 있는 별의 중력에 의해 마치 확대경에 부닥친 서치라이트의 빛처럼 증폭됩니다. 행성이 항성을 공전할 경우 항성의 중력이 그 행성의 밝기를 훨씬 더 밝게 해줄수있습니다.
파리에 소재한 천체 물리학 연구소의 프랑스 천문학자, 쟝 피에르 볼류씨등 천문학자들은 지난 해 7월과 8월 문제의 이 행성을 관찰하고있던 중 그 밝기가 돌연히 크게 밝아지는 것을 보고 놀랬습니다.
“우리는 이 행성이 관찰된 것보다 훨씬 더 희미할 것으로 예상하고있었습니다. 그래서 우리는 다시 한번 측정하기로 결정했는데 두번째 측정에선 그 밝기가 훨씬 더 밝아졌습니다. 그것이 우리가 밤하늘에서 오랫동안 살펴보아온 것과 정확히 똑같은 방전이기 때문에 아주 흥분했습니다.”
이들 천문학자들에 따르면, “마이크로렌싱”의 이점은 부피가 작은 행성들을 탐지해낼수있다는 것입니다. 물론 이 기법은 목성과 같은 큰 행성들을 더 쉽게 관측할수있습니다. 그러나, 지금까진 오로지 2개의 행성을 발견했을 뿐입니다. 노틀담 대학교의 데이비드 베네트 천문학자는 만일 우주에 초대형 행성들이 가장 널리 존재한다면, 마이크로렌싱이 훨씬 더 많은 행성들을 발견했어야했다며 이렇게 말합니다.
“그 실질적인 함축 의미는, 지구 크기의 다섯배 정도 되는 행성들이 목성 정도의 행성들보다 상당히 더 존재하고있으며, 이러한 함축 의미로부터 추론해볼때 아마 지구 크기의 행성들이 이들보다 훨씬 더 많이 존재할 것입니다.”
자연 과학 전문지, “내츄어”지에 이번 행성 발견을 보고한 베네트씨와 동료 천문학자들은 마이크로렌싱이 앞으로 수개월내 크기가 작은 행성들을 더 많이 발견해낼것 같다고 말합니다.
이 연구 활동에 자금 지원을 한 “미국 과학 재단”에서 물리학 담당 이사인 마이클 터너씨는 이와같은 발견이 “우주에는 우리 뿐인가?”라는 의문을 풀려는 노력에있어서 중요한 돌파구라고 높이 평가하고있습니다.
“우리 인류는 수천년을 두고 이 문제를 곰곰히 생각해왔습니다. 지난 11년에 걸쳐 170여개의 외계 행성들을 발견함으로써, 이 문제를 풀려는 과학적인 모험은 시작이 됐습니다.”
(영문)
INTRO: Astronomers report finding the smallest, possibly most Earth-like planet ever detected around a star outside our solar system. The planet is bigger than Earth, but the scientists say their technique is sensitive enough to identify many more planets about the size of our own. VOA's David McAlary reports from Washington.TEXT: Since the mid-1990s, astronomers have found more than 170 planets orbiting stars outside our solar system. But the latest one found in the center of our galaxy is different and gives scientists reason to believe there could be many Earths out there.
So far, the vast majority of planets found around normal stars are gaseous giants like Saturn and Jupiter. Several presumably rocky planets the size of Earth have been found, but they orbit dead, collapsed stars called neutron stars. Until now, only one rocky planet has been found around a normal star, but it is seven-and-a-half times Earth's mass. Furthermore, all the newly discovered planets orbit too close to their stars to harbor life.
The newest planet to be identified outside our solar system is a closer fit to Earth. The 73 scientists in 10 countries who tracked it estimate it to be just five-and-a-half times Earth's mass and farther away from its star than the others -- two-and-a-half times the distance from Earth to the Sun.
Co-discoverer David Bennett of the University of Notre Dame in Indiana says this means it is beyond the habitable zone, registering minus 220 degrees Celsius on its surface. Still, he says it's a more appealing place than the other planets founding sizzling outside our solar system.
/// BENNETT ACT ///
"Basically we're claiming that we're opening a new window and so we're actually getting fairly close to Earth-like planets, although we are actually a bit more sensitive to planets that are a bit cooler than the Earth."
/// END ACT ///
The discovery involved a novel search technique different from the one used to find most other planets. The older method did not see the planets, but inferred their existence by observing a wobble in the stars induced by the orbiting planet's gravity. This procedure tends to turn up the biggest, closest, and hottest planets probably unable to support life.
The new method used a quirk of nature called microlensing. In this technique, light from a distant star is magnified by the gravity of a nearby star, like the beam from a searchlight encountering a magnifying glass. If a planet orbits the background star, its gravity can magnify the brightness a bit more.
/// OPT /// French astronomer Jean-Pierre Beaulieu of the Institute of Astrophysics in Paris and others looking at the star in question last July and August were surprised at an unexpected spike in its brightness.
/// OPT /// BEAULIEU ACT ///
"We were expecting the star to be a bit fainter than it was observed. So we just decided to take another measurement and then this second measurement was even brighter. Then you are very excited because it is exactly the kind of blip [spike] in the night that we have been looking for for a long time."
/// END ACT /// END OPT ///
The researchers says the advantage of microlensing is that it can detect low mass planets. Of course, this method can more easily observe big ones like Jupiter, but so far it has found only two. David Bennett says if the super-sized planets were the most common in the universe, microlensing should have found many more.
/// 2nd BENNETT ACT ///
"The implication actually is that these planets of around five Earth masses are substantially more common than the Jupiter mass range, and if you extrapolate from that, then maybe Earth-mass planets would be even more common than these."
/// END ACT ///
Bennett and his colleagues, who report their finding in the journal "Nature," say microlensing is likely to turn up more low mass planets in the coming months.
/// REST OPT ///
At the U.S. agency that helped fund the research, the National Science Foundation, Michael Turner of the physical sciences directorate says the discovery is an important breakthrough in the effort to answer the question, "Are we alone in the universe?"
/// TURNER ACT ///
"Mankind has pondered this question for millennia. With the discovery of more than 170 extrasolar planets over the past 11 years, the scientific adventure of answering this question has begun."