나중에 중증급성호흡기증후군, [사스]로 알려진 희한한 폐렴이 지난 2002년에 남부 중국에서 처음으로 발생했습니다. 이후 8,000여명이 감염되면서 [사스] 바이러스는 전세계적으로 급속히 퍼져 나갔습니다.
그러나 그로부터 3년이 지난 후 보건 전문가들은 세계가 비교적 쉽게 큰 재앙을 면했지만, 앞으로 발생할 새로운 질병이 더욱 나쁠지도 모른다고 말합니다.
의료전문가들은 [사스]에 대한 연구와 치료의 발전이 보다 치명적인 다른 전염병 발생으로부터 아시아를 지켜줄 수 있기를 희망하고 있습니다. 이에 관한 자세한 소식입니다.
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홍콩의 거리들은 아주 붐빕니다. 번화한 완차이 상가지구에서는 많은 사람들이 분주하게 사방으로 왕래하고 있습니다.
그러나 [사스]가 한참 창궐하던 2년 전만 해도 상황은 전혀 달랐습니다. 홍콩에서 새로운 치명적인 질병인 [사스]가 만연하면서 길거리에서 행인들의 왕래가 거의 끊기고, 관광객들이 빠져나가고, 어린이들은 집안에 갇혀 지내며, 사람들은 외출할 때 의료용 안면마스크를 썼습니다.
중증급성호흡기증후군, [사스]는 지난 2002년 말에 야생동물에서 인체로 사스 바이러스가 감염되면서 남부 중국에서 처음 발생했습니다.
그후 1년도 못되는 사이에 사스는 800여명의 사망자를 냈으며, 또 세계 29개국에서 모두 8,000여명이 감염됐습니다.
그러나 사스 환자의 대부분은 중국과 홍콩에서 발생했으며, 다른 나라의 거의 모든 감염자들은 사스에 감염되기 전에 남부 중국을 여행했다가 걸린 사람들이었습니다.
실제로 일부 희생자들은 여객기내에서 사스 환자 옆에 앉았다가 이 병에 걸리기도 했습니다. 현대의 교통기관이 사스를 급속히 확산시키는데 경악한 세계보건기구, WHO는 관광객들이 중국과 홍콩 등 사스 발생 지역의 여행을 자제하도록 경고했습니다.
세계보건기구 베이징 지부에서 근무하는 로이 와디아 박사는 중증급성호흡기증후군이 전세계의 의사들에게 주의를 환기시켜주는 하나의 경종이었다고 말합니다.
와이다 박사는 “사스는 기본적으로 한 나라에서 발생하면 전세계로 확산될 수 있다는 것을 보여 주었으며, 또 어느 나라에서 사스가 발생하면 이것이 전세계로 퍼지는 것은 시간 문제”라고 말합니다.
아직 의사들이 이 질병의 정확한 원인을 밝혀내지 못하고 있지만, [사스]는 대부분 사라졌습니다. 2003년 이후 몇가지 감염사례가 확인됐지만, 적어도 현시점에서 그 위협은 많이 줄었습니다.
그러나 [사스]의 발생을 계기로 앞으로 보다 치명적인 전염병을 예방하도록 도와야 한다는 중대한 교훈을 얻게 됐다고 의사들은 말합니다.
이제 연구자들은 [사스] 바이러스가 어떻게 작용하는지 정확히 알게 되었으며, 이 같은 발견을 앞으로 발생할 또 다른 전염병의 치료약을 개발하는데 이용하고 있습니다.
오스트리아 빈의 과학자들은 지난 8월 과학잡지 [네이처] 지를 통해 [사스] 바이러스가 혈압을 조절하는 효소를 방해한다는 연구 결과를 보고했습니다.
[사스] 감염자들은 폐혈관이 파괴되면서 폐에 피가 과도하게 흐르게 되어 결국 사망하게 되는데, 사망률은 10명 가운데 한명 꼴입니다.
이 같은 발견은 취약한 효소를 겨냥한 치료가 또한 다른 전염병의 치료도 가능하게 해줄 것이라는 희망을 높여 주고 있습니다.
홍콩대학의 존 니콜스 박사는 이 같은 새로운 발견이 조류 독감 H5N1과 같은 새로운 위협에 대처할 수 있도록 도와줄 것이라고 말했습니다.
이 바이러스는 지난 2년 사이에 몇 개국에서 조류에 감염됐다가 다시 인체에 감염되면서 60여명의 사망자를 냈습니다.
니콜스 박사는 “조류독감을 연구했을 때 사스와 H5N1 사이에 유사한 폐 변화가 있음을 발견했으며, 우리 생각으로는 이번 연구결과가 실제로 [사스] 뿐만 아니라 H5N1의 세계적인 확산에 대비해서도 아주 중요하다”고 말합니다.
[사스]는 또한 전염병들을 퇴치하는데 있어서 지역협력의 중요성을 강조해 주고 있습니다. [사스]가 처음 발생했을 때 중국 당국은 [사스] 발생 보도를 부인했으며, 또 국제 보건 관게자들과의 협력도 거부했었습니다.
그 때문에 과학자들은 그 원인을 차단하고 치료를 확인하는데 필요한 시간보다 더 많은 시간을 허비했다고 말합니다. 중국이 이것을 인정하기까지에는 많은 국제적인 압력이 있었습니다.
그러나 전문가들은 그후 중국 관리들이 국제 연구자들과 보다 긴밀히 협력하고 있다고 말합니다.
니콜라스 박사는 현재는 보다 강력한 지역 협력이 이루어지고 있으며, 홍콩과 중국 본토의 보건기관들이 새로운 질병의 예방을 위해 만반의 준비를 하고 있다고 말합니다.
니콜라스 박사는 “나는 홍콩 정부가 이제는 의전에서도 잘 하고 있으며, 사스 환자수가 매일 늘어나고 이것이 주로 진상을 파악하지 못하기 때문에 많은 압력을 넣어야 했던 2003년 초의 상황에 비해서는 사정이 많이 나아졌다고 생각한다”고 말합니다.
중국 의사들은 또한 [사스] 백신에서도 협력하고 있습니다. 중국 정부는 보건 기간시설 확충에 약 10억 달러를 투입할 계획을 갖고 있으며, 국내 보고체제를 재정비했습니다.
그러나 많은 비평가들은 아직도 일부 교훈들이 중국의 전통적인 비밀행정에 제대로 침투하지 못하고 있다고 비판합니다.
지난 7월, 중국 당국은 돼지 괴질이 발생한 스촨성에 기자들이 접근하는 것을 금지했습니다.
지금까지 이 지역에서 적어도 200여명이 돼지 괴질로 감염되고, 또 35명 이상이 사망한 것으로 보도되고 있습니다.