전세계 각지의 산호들이 질병과 파괴적인 동식물 종류 그리고 해안 개발에 희생되면서 죽어가고 있습니다.
세계 산호 감독 네트워크 (Global Coral Reef Monitoring)가 2004년에 발표한 보고서는 전세계 산호의 3분의 2 이상이 파괴 직전에 있거나 이미 완전히 파괴됐음을 발견했습니다.
하와이의 산호는 여전히 태고의 상태를 유지하고 있습니다.
바로 이점이 올해 초에 거대한 화물선이 하와이 주변을 항해하면서 해안 앞바다 속에서 서식하고 있는 민감한 생물인 산호에 끼친 피해를 복구하기 위한 중대한 노력이 시작된 이유입니다.
이 이례적인 산호 복구 작업은 해저 20미터 지점으로 특별한 시멘트로 가득찬 양동이들을 전달해 나르는 잠수부 대원들에 의해서 완수됐습니다.
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길이 170 미터에 달하는 홍콩 선박, 케이프 플래터리호가 하와이 오하누섬의 산호초에 걸렸을 당시에 이 배에는 가루 시멘트가 적재되어 있었습니다.
긴급 하역 작업이 진행되는 동안에 일부 시멘트가 유출되어 굳어지기도 했지만, 산호에 가해진 피해의 많은 부분은 케피프 플래터리호의 닻과 예인선의 밧줄들 때문에 발생했습니다.
국립 해양 대기청 (National Oceanic and Atmospheric Administration), NOAA의 생물학자인 존 노튼씨는 긴급 산호 복구 작업이 즉시 시작됐다고 말합니다.
“우리는 모든 산호들이 암초에서 분리된 데 경악했습니다. 암초에서 떨어져 나간 산호들이 이리저리 옮겨 다니게 되면 결국 죽을 것이기 때문에 가능한 많은 산호들을 고정시켜야 한다는 사실을 즉시 깨달았습니다. 또 한가지, 산호는 해저에서 마치 거대한 볼링 공과 같이 움직이기 때문에 폭풍이 일면 산호초들이 서로를 향해 기울어지면서 충돌해 보다 많은 피해를 유발하게 됩니다.”
노튼씨와 동료 연구원들은 손상된 산호를 시멘트를 발라서 제자리에 고정시키자는 생각을 해냈습니다.
잠수부들은 통상 보다 얕은 물 속에서 사용되는 이 기술을 산호 복구 작업에 활용했습니다. 한가지 장애물은 미리 반죽된 시멘트가 굳어지기 전에 이를 바다 속 20미터 지점으로 운반하는 것이었습니다.
“우리는 19리터 짜리 양동이들을 밀봉하면서도 그 안으로 물이 흘러 들어가고 압력은 일정하게 유지하는 방법을 착안해 내야 했습니다. 낮은 물 속에서 작업을 할 경우에는 수중 호흡 장치나 해압 등을 염려하지 않아도 되지만 깊은 물속에서는 여러가지 사항들에 신경을 써야 합니다.”
잠수부들은 두 달에 걸쳐서 거의 매일마다 부서진 산호들을 재부착하고 암초에 다시 고정시키기 위해서 마치 수중 벽돌공과 같은 작업을 했습니다.
“우리는 이동 방향이 바뀌었지만 기반 암초가 안정적으로 유지되어 있는 일부 산호들은 고정되어서 움직이지만 않게 만든다면 결국 원래 상태로 복원되리라고 생각합니다. 산호들의 손상된 끝 부분 조직은 다시 자라날 것입니다. 하지만, 우리는 암초에서 분리되어서 일정 지점에서 서로 엉겨 붙어 다발을 이루고 있는 커다란 산호 가지들을 한 곳으로 모아 두었습니다. 이 산호 가지들 역시 상태가 좋아 보입니다. 이는 매우 고무적인 현상입니다.”
부서진 산호들이 어떻게 다시 원 상태로 복원될 수 있는지에 관해서 노튼 연구원은 다음과 같이 설명합니다.
“산호는 보다 오래된 산호 줄기, 즉 골축 주변에 붙어 있는 살아있는 세포나 폴립 (Polyp) 같은 조직의 외피에 불과합니다. 산호가 성장하면서 물론 내부에는 죽은 조직도 생겨나는데, 바로 그것이 암초를 형성하는 것입니다. 해저에서 생기는 마찰은 외부의 산호 폴립을 죽게 만들기 때문에 산호가 해저에서 이동하지 않도록 신속하게 조치를 취한다면 산호를 되살릴 수 있습니다.
따라서 산호를 고정시키는 것이 중요한 것입니다. 이러한 방법으로 우리는 산호를 고정시키고 실제 복구 작업을 할 수 있었습니다. 우리는 현재의 결과에 매우 만족해 하고 있습니다.
또한 바닥의 시멘트 패드는 완전한 무독 성분으로 우리는 자연 조류와 새로운 산호들이 그 위에서 서식하고 있는 광경을 목격하고 있습니다. 이 시멘트 패드는 일종의 모조 석회암 해저인 셈입니다.”
시멘트를 이용한 산호 복구 작업은 단기간에 산호를 위기에서 구해낸 것처럼 보입니다. NOAA는 앞으로 계속해서 하와이 마우이 섬 해안 산호들의 상태를 관찰할 계획으로 있습니다.
산호들을 고정시키는데 실패한다면, 이는 전세계 산호들이 직면하고 있는 상황인 생물의 다양성과 해안 보호 손실이라는 문제점을 초래하게 될 것입니다.