미국은 세계 최고 수준의 의료 기술을 자랑합니다. 하지만 누구나 이런 의료 기술의 혜택을 받는 것은 아닙니다. 미국 정부는 일반적으로 노인이나 가난한 사람들에게는 의료 혜택을 제공합니다. 나머지 일반인들은 직장을 통하거나, 혹은 개인적으로 의료보험에 가입해야 합니다. 하지만 미국에서는 현재 4천7백만 명 정도가 의료보험에 가입하지 않은 것으로 조사됐습니다.
미국의 보건 전문가들은 이민자 사회를 의료 혜택의 ‘취약 지대’로 분류합니다. 건강에 관한 문제는 늘어나지만, 적당한 의료 혜택을 받지 못하고 있기 때문입니다.
보건 정책 전문지인 ‘헬스 어페어(Health Affairs)’는 최신호에서 이민자들이 겪는 이런 어려움을 다뤘습니다. 관련 보고서를 쓴 캐스린 드로스 씨는 소득이 적거나 교육을 덜 받았다는 일반적인 이유 외에도, 이민자들이 의료 혜택에서 소외되는 이유는 따로있다고 말합니다.
합법적으로 미국에 온 이민자들은 당당하게 의료 혜택을 받을 수 있지만, 상당수의 불법체류자들은 혜택을 받기가 쉽지 않다는 것입니다. 특히 최근에는 이민 관련 규정이 강화되면서 같은 미국에서도 지역별로 이민자들이 받을 수 있는 혜택에 차이가 납니다.
처음 미국에 온 이민자들은 미국인보다 건강하다는 조사결과가 있습니다. 하지만 시간이 지나면서 건강이 악화됩니다. 보고서의 공동 저자인 니콜 루리 씨는 이런 현상을 직접 경험했다고 말합니다.
루리 씨가 사는 미국 중서부 미네아폴리스에는 최근 많은 이민자들이 들어왔습니다. 한 때 베트남과 라오스의 몽 족 등 동남아시아 출신들이 주를 이뤘고, 최근에는 아프리카 소말리아 출신이 늘고 있습니다. 루리 씨는 소말리아인들의 이민 초기에는 당뇨병 환자가 한 사람도 없었지만, 이제는 병원을 찾는 소말리아 환자의 절반 정도가 당뇨병 때문이라고 말했습니다. 이민자들의 건강이 악화되는 것은 건강에 해로운 서구적 생활습관을 따르기 때문이라는 것도 루리 씨의 지적입니다.
미국에 사는 외국인들의 체류 신분은 매우 다양합니다. 미국인과 똑 같은 권리를 누리는 시민권자도 있고, 시민권은 없지만 영주권이나 비자를 가지고 합법적으로 거주하는 외국인도 있습니다. 마지막으로 불법적으로 미국에 있는 불법체류자도 있습니다.
이들의 체류 신분 상태는 의료 혜택을 누리는 데 매우 큰 영향을 줍니다. 체류 신분에 따라 정부가 제공하는 의료 혜택을 받을 수 없고, 의료보험을 제공하는 직장에 취업할 수도 없기 때문입니다. 특히 9.11 테러 이후 미국에서 늘어난 반이민 정서는 이민자들에게 더 많은 어려움을 주고 있습니다.
미국의 이민자들은 전 세계 각국에서 모여들었고, 다양한 직업에 종사합니다. 이들의 사회경제적 지위도 의료혜택과 밀접한 관련이 있습니다. 이민자들의 소득과 교육 수준, 영어구사능력도 복합적인 영향을 미칩니다. 예를 들어서 중남미계 이민자들은 스페인어를 할 줄 아는 의사를 찾는데, 멕시코 국경에서 멀리 떨어진 메인이나 아이다호 보다는 멕시코와 인접한 로스엔젤레스나 댈러스에서 그런 의사를 더 많이 만날 수 있습니다.
이런 다양한 요소 중에 빠진 것이 있습니다. 바로 어떤 나라 출신이냐는 점입니다. 이번 보고서의 공동 저자인 니콜 루리 씨는 이민자의 출신국적이 워낙 다양하기 때문에 국적과 의료 혜택의 상관관계를 규명하는 것은 쉽지 않다고 말합니다.
루리 씨는 이민자들이 어디에 정착하느냐도 매우 중요하다고 말합니다. 출신 국적에 상관 없이 자녀들을 위한 교육 체계가 잘 돼있고, 영어 교육이나 취업 기회가 많은 곳에 정착한 이민자들은 더 좋은 의료 혜택을 받을 가능성이 높아진다는 것입니다.
보고서 저자들은 이민자들의 이런 어려움을 줄이기 위해서, 의료 보험 가입이 더 쉬워져야 한다고 말합니다. 정부건 민간 의료보험 회사이건 간에 상관없이 이민자들에 대한 의료 혜택이 늘어나야 한다는 것입니다. 이런 개선은 이민자 뿐만 아니라 일반적인 무보험자에게도 해당됩니다. 캐스린 드로스 씨는 특히 이민자들에게는 정부의 일반적인 의료 혜택 외에도, 그 이상의 지원이 필요하다고 말합니다.
드로스 씨는 영어가 불편한 이민자들을 위해서 정부의 지원을 받는 병원은 의무적으로 통역을 제공하도록 해야 하지만, 이에 대한 단속은 부족하다고 말했습니다. 또 무보험자나 이민자가 많이 활용하는 병원에 대해서는 지원을 늘여야 한다는 것도 드로스 씨의 지적입니다.
이번 보고서의 저자들은 또 정치적인 환경 때문에 불법 이민자들에 대한 미국인들의 우려가 높아지면, 이미 미국에 있는 이민자들의 의료 혜택에도 심각한 악영향을 미칠 수 있다고 경고했습니다.
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In America we have some of the best medical care in the world, but the same high quality care isn't available to everyone. Government programs insure the elderly and the poor. For the rest, it's usually either private health insurance through their jobs, or no health insurance at all. An estimated 47 million people in the United States have no health insurance, and many of them are immigrants.
Health policy experts classify immigrants as a "vulnerable" group — at increased risk for heath problems and inadequate health care.
The health vulnerability of immigrants is the subject of a paper in the current issue of Health Affairs, a journal that examines health policy issues. Lead author Kathryn Derose of the Rand Corporation in California says some factors — like low income or limited education — can make anyone vulnerable. But immigrants, she said, have some special risks.
"Things like their immigration status — whether they're a citizen or not, naturalized citizen or legal permanent resident versus an undocumented [immigrant]; when they came to this country, because policies have been changing; where they live in this country can also seem to affect how good their access to care and quality of care is," Derose said.
There is evidence that immigrants, at least the young ones who come here to work, actually are healthier than their American-born counterparts, at least when the arrive. Over time, however, their health deteriorates. Study co-author Nicole Lurie saw that first-hand when she lived in Minneapolis, Minnesota, in the American Midwest.
"Minneapolis has had a lot of different immigrant populations over the years," she said. "First, lots of southeast Asians — Vietnamese and Hmong communities — and then, more recently, a huge Somali influx. When I first started taking care of Somali patients, you never saw a Somali person who was diabetic. Now, something like half of Somalis in that community are diabetic because they've adopted really crummy American, western health habits."
Immigrants are a pretty diverse group that includes naturalized citizens and both legal and undocumented non-citizens. Their legal status, in fact, plays a big role in their health status, say the authors, because their legal status may limit their access to various government services, or to jobs with health-related benefits. The recent increase in anti-immigrant sentiment, the authors suggest, may result in more limitations.
In their jobs, immigrants may be engineers or childcare providers or farm workers, and they come from almost every country on Earth. Their socioeconomic status, too, is an important factor in how healthy they are and in how well they are treated when they get sick. Income, education and English proficiency are also part of the mix. For example, Spanish-speakers are more likely to find a Spanish-speaking doctor in Los Angeles or Dallas than in a small town in Idaho or Maine, far from the Mexican border.
Among these various risk factors, one seems missing: the country of origin. In fact, co-author Nicole Lurie stresses that their diversity make it hard to generalize about the health vulnerability of immigrants from any one country.
"But I also suspect that what we're going to find is that where immigrants go is also going to have a lot to do with how they do. So if people, regardless of where they come from, end up in places where there are good school systems and their kids can get educated and can learn English and there are job opportunities, they're going to do better than people who aren't [doing that]," Lurie said.
One recommendation the authors make is to expand access to health insurance, whether through private providers or through government programs. That recommendation could also apply to everyone who is uninsured. But lead author Kathryn Derose says immigrants have certain unique needs that go beyond the medical care itself.
"There are things having to do with the limited English proficiency," says Dr. Derose. "There are laws that hospitals and clinics that receive federal funding are obligated to provide care in their language assistance, but there's often little enforcement of that. And then things like expanding and strengthening the medical safety net: hospitals and clinics that care for a large portion of the uninsured in communities and often for immigrants."
Kathryn Derose and her colleagues note that in a political environment where many Americans believe the country is being overrun by illegal immigrants, actions to curtail illegal immigration may have serious health consequences for all immigrants, regardless of their legal status.