아이가 갑자기 아프거나 연로한 노인들이 쓰러질때, 가장 먼저 찾게되는 사람이 바로 가정의입니다. 가족들의 건강을 책임지는 가정의들은 미국의 경우, 수 세대에 걸쳐 한 가정의 생명줄이 되어왔지만, 퇴직하는 가정의들에 비해 새로 가정의가 되려는 젊은 의사들의 수는 갈수록 더 줄어들고 있습니다.
어째서 이같은 현상이 대두하고 있는지 좀더 자세히 알아봅니다.
가정의인 러셀 토마스씨는 하루일과를 한 단어로 설명하라면 그 것은 “힘들다” 라는 단어가 될 것이라고 말합니다. 그 분야의 다른 의사들과 마찬가지로 그는 일주일에 50시간 내지 80시간을 근무합니다.
가정의들은 하루에 무려30명 내지 35명의 환자를 돌봐야 할때가 많습니다. 이때문에 환자 개개인과 충분한 시간을 갖고 협의할 시간이 거의 없습니다. 가정의들은 그밖에도 대부분의 다른 미국 의사들과 마찬가지로 환자 개개인의 건강보험, 연방 의료지원제도인 메디케어등 보험료계산을 위한 서류 작성에도 많은 시간을 할애해야 합니다. 긴 근무 시간에 한 술 더 떠 가정의들은 다른 전문 분야 의사들에 비해 수입이 그리 많지 않습니다.
가정 의료 업무 기준을 감시하고 있는 미국 가정 의료 협회(American Board of Family Medicine)는 최근 몇 년 동안 가정의를 선택하는 의대생들의 감소 추세는 우려할만한 현상이라고 말 했습니다.
지난 10년 동안 미국에서 가정의를 전문분야로 선택하는 의과대학의 학생의 수는 25% 내지 50% 정도 감소했습니다.
텍사스주 휴스턴에 소재한 베일러 대학교 의과대학에 재학중인 한 학생은 많은 가정의들로부터 ‘환자를 보는 시간보다 서류 처리 하는 데 더 많은 시간을 보내야 한다’는 말을 듣고 있다고 지적했습니다.
베일러 의과 대학의 스테판 스팬 박사는 나이든 가정의사들이 많이 퇴직하고 그 자리를 대신 할 젊은 의사들이 점점 줄어드는 것을 볼 때 미래가 걱정된다고 말합니다.
스팬 교수는 일차적인 치료가 위험한 상황에 처해 있으며 결국에는 가정의가 사라질 수도 있다는 사실을 일반 미국인들이 인식하고 있는지 모르겠다고 말했습니다.
미국 가정의 협회(American Academy of Family Physicians)에는 10만 명의 회원들이 가입해 있습니다. 미국 가정의 협회의 릭 켈러만 박사는 사람들이 나이가 들어가고, 더 어렵고 만성적인 질환에 걸릴수록 우리 사회는 더 많은 가정의들을 필요로 하게 될 것이라고 말합니다.
올해 54세의 가정의인 러셀 토마스씨는 업무량을 줄이고 싶지만 자신을 대신할 의사에 대해 그리고 또한 그 의사가 자신보다 환자들과의 접촉시간을 단축하게 되지 않을까 하는 걱정때문에 업무량을 줄일 수가 없다고 말합니다.
토마스 씨는 한 환자의 90세 된 아버지를 돌보고 있고 그 전에는 그 환자의 조카들의 출산 또한 도왔었다며 환자들이 그렇게 가족들의 대소경사와 질병들을 보살피고 있는데 대해 감사한다는 사실에 보람을 느낀다고 말합니다. 토마스 씨는 또 환자들이 자신의 의술을 신뢰한다는 사실에도 감사한다고 덧붙였습니다.
가정의들의 감소 현상을 더 복잡하게 만드는 것은 몇몇 의과대학들이 가정의 과정을 축소하거나 아예 폐지시키고 있다는 것입니다. 미국 가정 의료 협회의 대변인은 의과대학들의 이러한 움직임은 단순히 가정의 전공분야에 대한 학생들의 관심이 저조하다는 사실을 반영하는 것일수도 있다는 점을 시인합니다.
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The family doctor is traditionally the first person called when a child is sick or an elderly grandparent needs relief in the last stages of life. But while these physicians have been the lifeline for generations of families, fewer young doctors are taking the place of those who retire. VOA's Melinda Smith looks into some of the reasons why.
Doctor Russell Thomas describes his schedule in one word: 'tough.'
Like many others in his field, he works 50 to 80 hours a week.
Family physicians often see as many as 30 to 35 people in one day, which does not leave much time for each patient. Like most American doctors, family practitioners spend endless hours filling out paperwork related to each patient's health insurance or medicare, the government reimbursement program for the elderly.
In addition to longer hours, family physicians often make less money than those in specialized fields. The American Board of Family Medicine, which monitors the standards for the practice of family medicine, says it is concerned about the decline in recent years of medical students who choose to go into family practice. In the last decade in the United States, the number of students entering the field has dropped by 25 to 50 per cent. A student at Baylor University School of Medicine in Houston (HEWS-ton), Texas had this reaction:
BAYLOR UNIVERSITY MEDICAL STUDENT "I just heard from a lot of family doctors, you're spending more time doing the paperwork than seeing the patients."
Dr. Stephen Spann of Baylor University is concerned about the future, as more older physicians retire and fewer younger doctors take their place:
DR. STEPHEN SPANN "I'm not sure that the average American understands that primary care is in peril, that they could end up without a personal or family physician."
The American Academy of Family Physicians includes 100-thousand doctors in its membership. Dr. Rick Kellerman of the Academy says the need for more doctors will be greater than ever as the large number of people born after World War Two grow into old age:
DR. RICK KELLERMAN, AMERICAN ACADEMY OF FAMILY PHYSICIANS "As the population ages, and as we develop more complex and chronic diseases, we're going to need to even intensify the number of family physicians we have in our society."
Dr. Russell Thomas is 54 years old. He says he would like to reduce his workload, but worries about physicians who would replace him and who might not have as much personal contact with his patients:
DR. RUSSELL THOMAS "I take care of his 90-year-old dad and I delivered his niece and nephew. I like the fact that my patients appreciate what I do for them, and I appreciate the fact that they have their trust in me."
To complicate matters further, some medical schools have cut back or eliminated courses in family medicine altogether. A spokesman for the American Board of Family Medicine acknowledges those schools may just be responding to a lack of interest by students themselves.